– Не начинай, меня достаточно подкалывают родственники. – Она нахмурилась. – И Джеб.
Роман по-дружески положил руку на хрупкое плечо.
– Я просто пошутил. – Брови страдальчески изогнулись. – Джеб тебе надоедает?
– Нет, не совсем. Просто кажется, что все убеждены, будто я какой-то тепличный цветок и завяну без присмотра в реальном мире. Попробовали бы эти людоведы уцелеть в мире моды! Поверь, уязвимые натуры не выживают на этом поприще постоянного соперничества. Там нужно быть жёсткой, – и я намного жёстче, чем мне приписывают.
Роман не придерживался расхожего мнения. Они с Роксаной, встретившись пару раз, обнаружили, что слишком понравились друг другу, чтобы рушить прекрасную дружбу ради влюблённости – или похоти по определению Роксанны. Они предпочли стать исключительно друзьями. В отличие от большинства окружающих, Роман точно знал, что под личиной пустоголовой красавицы, демонстрируемой публике, скрывалось гораздо большее. Она была умной. И забавной. И, несомненно, жёсткой.
Голубой хилер[7] Блю и чёрно-белая колли Хани рысили за лошадьми, как привязанные. Ник и Эйси подъехали к Роману и Роксанне.
Оба мужчины приподняли свои ковбойские шляпы, приветствуя женщину.
– Доброе утро, – улыбнулся Ник. – Как тебе здесь нравится? – Зелёные глаза, поразительно похожие на глаза Романа, искрились смехом. – Держу пари, корова заставила тебя побегать.
Роксанна состроила гримасу. Ни за что на свете она бы не призналась, что обмочилась от страха. Она небрежно кивнула:
– Да, что-то в этом роде. – Она качнула головой в сторону коровы. – Итак, какие планы?
Эйси почесал подбородок.
– В первую очередь мы собираемся подобраться к телёнку и отсечь пуповину. Будет сложно, ведь коровы-мамы не приветствуют возню с их младенцами, но раз не успели к родам... Загона у тебя нет, и мы планировали просто перегнать скотину домой через лес, но теперь, с телёнком, наверно, будет проще погрузить обоих в трейлер. Роман поведёт, а мы с Ником сопроводим их верхами.
Ник посмотрел на Романа.
– Ты нам нужен, чтобы развернуть повозку и открыть двери настежь. У меня пара широких досок привязана сбоку трейлера, поставь их вместо сходней, а мы попытаемся загнать корову и телёнка в трейлер.
Роман кивнул.
– Звучит как отличный план.
Первая часть операции прошла гладко. Эйси и две собаки отвлекали корову, в то время как Ник спрыгнул с коня, перевернул телёнка, перевязал и отсёк пуповину, и обработал каким-то раствором для предотвращения инфекции. Он без осечки успел вскочить на лошадь и убраться подальше прежде, чем корова вырвалась от Эйси и помчалась к детёнышу. Когда же мужчины попытались загрузить драгоценную парочку в трейлер, план провалился.
Поначалу корова и телёнок неспешно и безропотно двигались в нужную сторону, пока не столкнулись с зияющей чёрной дырой открытого трейлера. Корова встала намертво, исследуя повозку, а затем телёнок, который держался рядом с матерью, резко развернулся и со всех копыт помчался к лесу.
Даже при двух верховых с парой рабочих собак, громадина оказалась бесстрашной, упрямой, юркой и предельно ожесточённой. Корова обращала внимания на подступающих к ней собак не больше, чем на насекомых, и не выказывала по отношению к всадникам никакого почтения вовсе. Они попытались оттеснить строптивицу в нужную сторону, а она свернула в лес. Ругнувшись, Эйси и Ник направили своих лошадей в кусты. В конце концов, после устрашающего шума и рычания в густом подлеске, корова вынырнула из укрытия с испуганным телёнком под боком. Так повторялось не единожды, с каждым очередным витком взаимное раздражение накалялось.
В один момент загонщикам удалось отделить корову от телёнка, но прежде, чем Эйси сумел взвалить новорожденного на лошадь, мамаша перешла в наступление, и Эйси благоразумно отпустил вожделенный приз, призывая ад на рогатую голову. Собакам пришлось хуже. Блю получил пинок копытом, завизжал и ухромал прочь на трёх лапах. Уменьшив поголовье врагов, бестия снова скрылась в кустах, а Ник ринулся за ней. С беспокойством на обветренном лице, забыв о преследовании, Эйси позвал собаку. Когда Блю, хромая и припадая к земле, поплелся к хозяину из укрытия под манзанитой, Эйси спрыгнул с лошади.
Роксанна задержала дыхание, пока мужчина осматривал пострадавшего.
– Он в порядке, – диагностировал Эйси через несколько томительных минут. – Нога не сломана. Всё обойдётся, но сегодня он не в состоянии продолжать.
Роксанна уловила то, что осталось недосказанным: коровы иногда убивали служебных собак – даже хорошо натренированных и умных, – и Блю постоянно рисковал жизнью. Десять минут спустя Хани приземлилась у дерева, взлетев от сильного удара рогатой башки. Убедившись, что Хани не пострадала, – у неё только сбилось дыхание, – Эйси приказал ей присоединиться к Блю, устроенному в задней части грузовика. Он не позволит озверевшей корове убить своих собак.
7
Голубой хилер – несуществующая ныне порода собак, которым было свойственно кусать скотину за ноги. В их честь назвали Австралийскую пастушью собаку, специально выведенную, чтобы работать со стадами дикого скота. Она была получена в результате скрещивания таких пород, как гладкошерстная высокогорная колли, динго, далматин и австралийский келпи. Работа над выведением австр. пастушьих собак началась в середине и продолжалась до конца 1800-х годов, имея целью предоставить к услугам скотоводов выносливую собаку, способную выжить в суровых условиях сельской местности.