Вернувшись, он спросил:
– Что дальше, босс?
– Ну, парни, сможете отвлечь её на достаточный срок, чтобы я успел утащить телёнка? Если сумеете, и я получу хоть какую-то фору, всё получится.
Глаза Роксанны расширились.
– Ты что, сумасшедший? Она тебя в фарш размелет.
– Ах, принцесса, я и не знал, что ты за меня беспокоишься, – протянул он, тёмные глаза сверкнули.
Рука Роксанны сжалась в кулак.
– Ничуть не беспокоюсь, – процедила она с явным раздражением в голосе. – Просто не хочу нанимать бульдозер, чтобы соскрести твои останки.
Джеб рассмеялся.
– Не волнуйся, из-за меня тебе тратиться не придётся.
Потребовалось несколько минут, чтобы каждый занял свою стартовую позицию. Джеб рассчитал, что, затаясь в кустах, окажется в начале дистанции, которую сможет преодолеть с 80-ти фунтовым телёнком на руках, а Эйси и Ник терпеливо теснили корову с детёнышем в сторону трейлера. Когда вольнолюбивая скотина оказалась футах в ста от повозки, она заупрямилась, и мужчины отступили, позволив ей спокойно пастись.
Роман и Роксанна приготовились сыграть свои роли. Как только Джеб схватит спящего телёнка, это будет знак для всех делать что угодно, за исключением убийства, чтобы отвлечь мамашу, пока Джеб не доберётся до трейлера. Роксанна вооружилась крышками от кастрюль, приготовившись бить в литавры, а у Романа наготове полотенца, чтобы размахивать.
Телёнок спал. Корова жевала. Люди застыли наизготовку. Стоя на земле, когда-то принадлежавшей индейцам, Джеб обдумывал ситуацию. Телёнок лежал примерно в десяти футах впереди него и в десять раз дальше от безопасного трейлера. Корова паслась футах в тридцати от дитяти. Эйси, Ник, Роксанна и Роман были готовы броситься между ними, как только он схватит телёнка. Джеб глубоко вздохнул, задаваясь вопросом, не спятил ли он. Посмотрел на Роксанну в низкосидящих джинсах и коротеньком топе. Выражение её лица было напряжённым, и она так сжимала две крышки, будто от этого зависела её жизнь. Забавно, но он, вероятно, решился на эту глупость из-за неё. Прочь сомнения, – он действительно сошёл с ума, ведь он не рисовался перед женщиной с далекого шестнадцатилетия.
Корова продолжала пастись, отдалившись от телёнка еще на шесть или семь футов. Джеб ждал, сердце билось глухо и размеренно. Мгновением позже зверюга отдалилась ещё на несколько футов и повернулась спиной к телёнку. Сейчас или никогда, скомандовал себе Джеб.
Он вытер руки о джинсы, набрал в лёгкие воздуха и вырвался из кустарника. Добежал до телёнка, схватил его и закинул на плечо, удивившись мычанию похищаемого. В следующую секунду он рванул к трейлеру.
Хотя группа поддержки знала план, действия Джеба застали всех врасплох, и в течение одной нескончаемой роковой секунды все бездействуя смотрели на происходящее. Даже корова, которая повернулась на первый же зов своего малыша.
Казалось, в следующий миг все сдвинулись одновременно. Корова взревела и кинулась преследовать похитителя. Эйси и Ник пришпорили лошадей и бросились в промежуток между антрацитовой тушей и бегущим человеком. Вопя и свистя, они крутили лассо в воздухе. Роксанна и Роман добавили суматохи: Роксанна стучала крышками, а Роман размахивал полотенцами как безумный. Это сработало. Сбитая с толку всем этим беспорядочным напористым мельтешением, корова запнулась. Однако едва раздалось второе жалобное мычания новорожденного, лошади и людишки разлетелись в разные стороны, – мать прорвалась через заслон.
Ник совладал с лошадью и помчался за коровой, петля его лассо со свистом рассекала воздух. Эйси отставал на полкорпуса.
С сердцем, бьющимся в горле, Роксанна беспомощно смотрела, как корова уничтожает расстояние, отделявшее её от телёнка, который жалобно мычал и дёргался на плече Джеба.
Дело мчалось к развязке, Джеб был менее чем в десяти футах от трейлера, а корова – огромная, чёрная и разъярённая – в пяти ярдах позади него.
Полусмеясь, полуругаясь, задыхающийся Роман крикнул:
– Беги, Джеб, беги! Не оглядывайся!
Чувствуя, будто его грудь сейчас лопнет, Джеб достиг трейлера в одном отчаянном прыжке. Трейлер затрясся и затрещал. Секунду спустя повозка заходила ходуном от полутонны материнской ярости, бросившейся внутрь. Джеб опустил телёнка на пол в передней части трейлера и, ощущая беззащитной спиной обжигающее дыхание близкой погибели, нырнул в спасительную дверку. Он уже не различал препятствий и даже не заметил, что ударился головой о металлический проём и по лицу заструилась кровь. Всем существом он стремился наружу. Немедленно. Вырвавшись из трейлера, он закрыл за собой переднюю дверь и припал к содрогающейся стенке. Задыхаясь, выкашливая смех, до идиотизма довольный собой, он сполз на землю и замер, в то время как Эйси и Ник, следуя по пятам за чудовищем, захлопнули ловушку. Корова и телёнок были благополучно погружены.