– Господи, она великолепна! – воскликнула Эм-Джей, возможно, в десятый раз за пару часов. Сидя возле камина с полной тарелкой закусок в руках, она разглядывала прекрасное лицо Пэган и вздыхала:
– Думаю, даже если я наряжусь в рубище и посыплю голову пеплом – в мою сторону всё равно никто и не взглянет, пока она в долине.
– Да ладно, – возразила Роксанна. – У тебя свои достоинства. Ты очень миленькая, и знаешь это. Не говори, что мужчины не замечают этих огромных карих глаз и копны светлых волос. – она подняла бровь, – И у тебя очень женственные формы – я убила бы за такие.
Эм-Джей удивлённо разинула рот:
– Ты что, шутишь?
– Нет. Поверь мне, быть худой и высокой не всегда здорово.
– Она права, – согласилась Трейси. – Я помню, каково это – быть самой высокой… в школе. – Она ухмыльнулась Эм-Джей: – Если бы мы учились вместе, то я бы тебя ненавидела. В старших классах ты была бы той миленькой чирлидершей из группы поддержки, за которой бегали бы все парни из футбольной команды. Тощим переросткам, вроде меня, не представилось бы ни единого шанса.
Эм-Джей состроила гримасу:
– У меня не было возможности стать чирлидер. Шелли и я посещали частную школу для девочек. – Она угрюмо посмотрела в сторону Пэган, окружённую близнецами Кортленд, Россом и Ником и тяжело вздохнула.
Шелли засмеялась – она и Эм-Джей дружили практически с рождения и она хорошо знала этот взгляд.
– Да ладно, Эм-Джей. Если бы ты хотела одного из этих парней, то предприняла бы что-нибудь ещё месяц или год назад. Ты же не собираешься огрызаться и ворчать, как собака на сене?
Эм-Джей издала очаровательный смешок:
– Ты права. Трудно увлечься мужчинами, которых знаешь всю жизнь.
– Кроме того, мне казалось, что ты, как и я, решила отдохнуть от мужчин, – добавила Сэм, устроившаяся на полу позади Эм-Джей.
Эм-Джей и Сэм были разведены. Оба развода были оформлены в девяносто девятом, и оба протекали крайне болезненно. Проведя в браке менее четырёх лет, Сэм радовалась, что не родила детей прежде, чем узнала, каким говнецом являлся её муж. Эм-Джей, состоявшая в браке больше десяти лет, и имевшая двух сыновей, напротив, каждый день благодарила Бога за своих детей. Она оформила совместную опеку с мужем, патрульным полицейским, и дорожила каждым минутой, проведённой с мальчиками. После расторжения брака Сэм осталась в Новато, и разводила миниатюрных шнауцеров – Пандора была одной из них, – а Эм-Джей вернулась в долину и заняла уготованную ей должность в семейном бизнесе – её семья владела самой крупной бакалеей в долине.
Илка, одетая в голубую шёлковую блузу и идеально скроенные синие слаксы, сидела напротив Эм-Джей на скамейке для ног подобно фее.
– Пожалуй, вам не стоит волноваться насчёт Пэган, – глубокомысленно заметила она. – Во-первых, она приехала в гости, а во-вторых, кажется милой и дружелюбной.
– Я видела, как вы болтали, – сказала Роксанна. – О чём шёл разговор?
– Мы говорили на общепринятые темы… о погоде, о разнице между Новым Орлеаном и Долиной. Она показалось мне непосредственной, возможно, немного застенчивой, но никак не сердцеедкой. – Илка посмотрела на Пэган. – Готова поспорить, что она была бы рада, если одна из нас выручила её.
– Ты на самом деле так думаешь? – усомнилась Эм-Джей.
Илка кивнула:
– На её месте я хотела бы этого. А вы что, нет? Новая девушка в городе, все парни суетятся вокруг, а женщины собрались в углу и перемывают ей кости. Пэган не глупа, она понимает, что мы говорим о ней.
Чувство вины захватило всю компанию, и женщины дружно обернулись в направлении Пэган.
– Илка права, – с удивлением заметила Роксанна. – Пэган похожа на осаждённую крепость. Пойду её спасать.
– Подожди, я с тобой, – вызвалась Эм-Джей, поднимаясь на ноги.
– И я, – вмешалась Сэм. – Мы, женщины, должны держаться вместе.
Мужчины не ожидали подобной атаки. Спустя минуту троица окружила Пэган, и увела её у них из-под носа, к остальным женщинам. Никто из ухажеров не оказался достаточно храбрым, чтобы помешать сплочённой команде.
Усадив Пэган рядом с собой возле огня, Шелли объяснила:
– Мы подумали, что тебе не помешает отдохнуть от раболепствующей публики.
– Мужчины с запада всегда так добры и очаровательны? – поинтересовалась Пэган с тягучим, как тростниковый сахар, южным произношением. – Я думала, южане дадут сто очков форы любому, но эти парни…
– Немного перегибают, да? – усмехнулась Эм-Джей.
Принимая бокал вина у Илки, Пэган кивнула: