Еще во время обсуждения предварительного плана захвата планетоида мы с Камилой намеревались провести зомбирование жителей поместья в два этапа. На первом этапе планировалось взять под контроль только руководящий состав 'Приюта странника', но затем я решил перестраховаться и сразу обработать все население поместья. Среди обслуги могли оказаться тайные информаторы главы клана Илиндилов или агенты СБ 'Федерации Галанте', приставленные к опальному аграфу для наблюдения. У этих агентов вполне могли оказаться собственные каналы связи, что давало им возможность подать тревожный сигнал о захвате станции.
Перекодирование нейросети на полное подчинение не весть, какая сложная работа, но она требовала предельной концентрации внимания и аккуратности, а поэтому мне пришлось пахать практически без передышки более полутора суток. Я вымотался, как собака и проклял свою самонадеянность, но в итоге стал полным хозяином планетоида, устранив малейшую опасность заговора или восстания. Завершив этот сизифов труд, я передал контроль над поместьем Камиле, а сам улегся в реаниматор, чтобы поправить здоровье, а заодно просто выспаться, но оказалось, что отдохнуть мне не удастся.
Камила решила использовать временное отсутствие начальства для авральной перестройки 'Приюта странника' и припахала зомбированное население планетоида в качестве живых ремонтных дроидов. Получить мое благословение на такой способ использования живой рабсилы было проблематично, поэтому ИскИн надумал воспользоваться удобным моментом.
Камила не заморачивалась проблемами морали и во главу угла ставила конечный результат, а не мифические общечеловеческие ценности. Контролируя через нейросеть жителей поместья, ИскИн развил такую бурную деятельность, что уже через двадцать часов боевые возможности систем ПКО планетоида возросли вдвое, а дальность обнаружения кораблей противника увеличилась на треть. Проснувшись самостоятельно, я наверняка бы впечатлился проделанной работой, но застал станцию на стадии превентивного разгрома, что серьезно подпортило общее впечатление. Увы, но Камиле пришлось меня разбудить в самый неподходящий момент, так как ИскИн не имел полномочий принимать решения такого уровня, и вместо планируемой похвалы он получил строгий выговор с занесением.
Причина моего неудовольствия была простой как три копейки — мое величество просто встало не с той ноги! Хотя двадцать часов проведенных в реаниматоре практически восстановили мои силы, а также избавили организм от основных последствий отката, но проснулся я в весьма дурном настроении, а поэтому сорвал зло на Камиле.
То, что Менелтора Илиндила могут вызвать связь, не было для меня неожиданностью и подобное развитие событий мы с Камилой уже обговаривали, а поэтому она действовала согласно предварительной договоренности. На все текущие входящие вызовы с ярмарки и от других абонентов, диспетчер станции отвечал, что хозяин поместья отдыхает и просил его не беспокоить, но вызов на связь, пришедший от главы клана Илиндилов игнорировать было невозможно.
'Приют странника' не имел прямого канала гиперсвязи с 'Федерацией Галанте', так как это весьма дорогое удовольствие, поэтому связь поддерживалась через станцию ярмарки, где имелся защищенный канал доступа к терминалу гиперсвязи станции TS 1611 'Торгового союза Манитар'. По этой причине сигнал проходил с трехминутной задержкой, из-за чего разговор приходилось вести поочередными монологами. Конечно это настоящий геморрой, а не связь, но с другой стороны запаздывание сигнала давало нам время для обдумывания вопроса или ответа.
Менелтор Илиндил и его дочь Кира не были зомбированы на полное подчинение, а поэтому сохранили относительную свободу воли. Следовательно, имелась опасность, что Менелтор может попытаться подать условный сигнал родне, что находится в плену и разговор ведется под чужим контролем. По этой причине прежний хозяин 'Приюта странника' просто озвучил написанное мною послание, а не говорил своими словами. Камила предварительно подправила лексику моего опуса, перелопатив записи бесед аграфа, с его братом сохраненные на пункте связи, но делала это все в спешке, поэтому качество работы хромало. Увы, но даже такой контроль не давал стопроцентной гарантии, так как глава клана Илиндилов хорошо знал своего родного брата и мог заметить различия в манере поведения Менелтора. Однако мы с Камилой надеялись, что странности будут списаны на перенесенный братом стресс и беспокойством за здоровье дочери, которая в данный момент якобы находится на попечении врача в медицинском блоке поместья.
Сеанс связи с главой клана Илиндилов прошел практически по нашему сценарию, но во время беседы неожиданно выяснилось, что примерно через неделю в 'Приют странника' прибудет ударный крейсер аграфов 'Стремительный' в сопровождении трех эсминцев. Эскадра кораблей дружественного 'Союза Высокородных', случайно оказалась в этом районе космоса и Алаир Илиндил, лично попросил главу 'Великого Дома', оказать силовую поддержку Менелтору и помочь выловить корабль похитителей его дочери.
Отказаться от дружественного визита эскадры, не вызвав подозрений невозможно, а нападение на боевые корабли Великого Дома 'Федерации Галанте', непричастного к проблеме с моим сыном, было верхом идиотизма. Конечно, можно попытаться перехитрить аграфов, но капитан 'Стремительного' наверняка прибудет с визитом на планетоид и все тайное сразу станет явным. Увы, но поведение зомбированного на полное подчинение человека разительно отличается от обычного, а встретить делегацию 'Великого Дома' не превеликая зомбированную прислугу невозможно. Как ни крути, но захват планетоида скрыть не удастся, а значит, нам по-любому придется вступать в бой.
В принципе можно запустить корабли аграфов в зону ПКО планетоида и расстрелять ракетами в упор, но тогда мы ввяжемся в войну со всей 'Федерацией Галанте', потому что аграфы не простят немотивированное нападение на свои корабли. Второй вариант — это просто удрать из 'Приюта странника', захватив заложников и позднее сделать новую попытку обменять Менелтора и Киру на своего сына. 'Венчур' легко удерет от любого корабля аграфов, однако бросать практически упавший в руки ценный трофей не позволяла моя жаба, к томуже в случае побега мои позиции на переговорах с главой клана Илиндилов будут серьезно подорваны. Помимо этих неоспоримых резонов мне не очень не хотелось снова отправляться в бега, потому что такой поступок снова превращал меня из охотника в жертву. Я намеревался легализоваться в 'Содружестве' в качестве 'Хранителя', под именем барона Тирона Корнуэла, а трусливое бегство фактически ставило жирный крест на этих планах.
Обдумывая основные варианты развития ситуации, я пришел к выводу, что у меня практически нет выбора а, следовательно, придется форсировать события.
Я рассуждал таким образом:
— В принципе удрать никогда не поздно, а риск дело благородное. Конечно, вынужденное форсирование событий не есть гут, но кардинально это ничего не меняет. Главное не зарываться и в случае серьезной опасности вовремя сделать ноги, а поэтому вполне можно ввязаться в бой, а затем действовать по ситуации.
Приняв окончательное решение приступить к активным действиям, я не стал городить новый огород, а просто начал выполнять этапы плана, намеченные на более позднее время. Черновой текст моего ультиматума был уже заготовлен, поэтому в него пришлось внести лишь чисто косметические правки.
Хотя я был полон решимости, ввязаться в бой за своего сына, но в глубине души очень боялся, что проиграю это противостояние. Это как первый прыжок с парашютом — знаешь, что отступать поздно, но никак не можешь сделать последний шаг в бездну. Возможно, мне следовало взять паузу и еще раз все продумать, но тогда страх может взять верх над разумом и моя решимость может улетучиться, а потеря инициативы наверняка закончится моим погружением. Осознав эту истину, я решительно выпроводил прежнего хозяина 'Приюта странника' из пункта связи и, усевшись в кресло перед видеокамерой, представился Алаиру Илиндилу как барон Тирон Корнуэл и 'Хранитель', а затем зачитал свой ультиматум.
Чтобы подчеркнуть серьезность своих намерений, я изобразил на лице праведный гнев, и решительным голосом объявил на камеру, что 'Приют странника' захвачен, и все обитатели поместья взяты в плен. Затем я заявил, что поместье переходит ко мне в качестве военного трофея, а Менелтор Илиндил и его дочь Кира находятся у меня в заложниках, при этом их жизнь и здоровье напрямую зависит от разумности действий главы клана Илиндилов.