-Безусловно. К тому же стоит учесть, что предполагается двинуться абсолютно неведомым маршрутом. По карте мы имеем представление лишь о морском побережье и устье реки. Поэтому Ква предлагает взять еще один корабль. Надежную команду он подберет, остальные детали проработаем сообща. Важно принять принципиальное решение. Видишь ли, Фло, - я уже прошла через горы, и честно говоря, не хотела бы повторять сей туристический подвиг всей семьей. Ладно я, - и Ква, и Теа, и даже этот коротышка Ныр, тоже отлично помнят сухопутный маршрут, и испытывают весьма похожие сомнения. Здешние горы, что б им провалиться, - это не Альпы и не Карпаты. Хотя путь по неизвестной реке наверняка будет изобиловать другими малоприятными сюрпризами. Давай-ка подумаем...
Конец первой части.
Часть вторая
Глава 1
< >
Все это чушь собачья. Нужно быстрее домой возвращаться. В "Двух лапах" беспорядок, собственная семья в цыганский табор превратилась. В Глоре хоть и прижились, но все твердо знают, что пора дальше отправляться. Уже бы и отправились - погода способствует, да десять дней назад приключилась странная история.
День был солнечный, удивительно теплый. В Глоре эту пору называли "дареной осенью". На самом деле, этакие погодные сюрпризы следовало считать немыслимо ранней весной. Горожане были уверенны, что зима уже не вернется. Судя по всему, природа придерживалась того же мнения, - деревья стремительно, просто на глазах, зеленели. Катрин со своими "пришлыми" пребывали в глубочайшем изумлении. Местный люд снисходительно объяснял, что "дареная осень" бывает регулярно, - каждые пять-шесть лет. Ну, или восемь-девять, - как повезет. По мнению Катрин, подобные шутки природы никак нельзя было называть "регулярными". Например, на севере, насколько было известно, зимы были как зимы - долгие, суровые, с обильным снегом и трескучими морозами. А здесь, - что сказать? - легкомысленное курортное приморье. Жо, увлеченный климатическим фокусом, принялся в изобилии излагать версии: о теплых течениях, тектонической активности в океане, и прочих глобальных глупостях. Катрин было наплевать, - пусть хоть вселенское потепление. Главное, можно пораньше отправиться в путь. В порту ждал "Собачья голова" - двадцатишестивесельный драккар, большая часть команды которого состояла из закадычных приятелей Ква и Теа. Одноглазый клялся, что лучшего корабля-партнера для путешествия на север не найти. Верный "Квадро" скучал в укромной бухте - катамарану, как и Катрин, не терпелось двинуться в путь. Да, отправляться было решено двумя судами - на небольшом "Квадро" было тесновато, к тому же в одиночку подниматься вверх по незнакомой реке на катамаране, предназначенном для свободных вод, было рискованно. На реке маневренный весельный драккар мог оказать неоценимую помощь. С моряками Ква договорился без труда - серебра для оплаты конвоя хватало, да к тому же не так и дорого запросили глорцы. Попутно глорцы (без сомнения, не без участия коммерчески мыслящего Квазимодо) собирались заняться и торговлей. Но главное - это, конечно, новый путь на север. Водный маршрут к землям королевства Ворона мог принести баснословную выгоду. Катрин не возражала. Торговля - естественный двигатель прогресса, к тому же команда "Собачей головы" не будет слишком болтать - такую коммерческую тайну, как речной путь на далекий богатый север, будут беречь как зеницу ока, да еще и детям вобьют в задницы, чтобы секрет блюли. На Квазимодо в организации таких выгодных секретных операций можно было целиком положиться.
Чудная погода сулила скорое отплытие. Экипажи с энтузиазмом готовились, а сама леди неожиданно обнаружила, что ей собственно нечего делать. На "Квадро" прекрасно обходились без нее, списки снаряжения давно были составлены, ремонт судов завершен. Катрин для порядка, естественно, бывала на катамаране, беседовала с Сиге, который выбрался в город только дважды, да и то был переправлен сугубо контрабандным методом - на лодке. К городам селк был равнодушен, - тюленя интересовали новые порты, маршруты, неизвестные земли.
"Квадро" казался привычным, родным, только очень тесным. Возможно, оттого что теперь на нем бывало куда больше людей. Теа чувствовала себя на борту совершенно свободно, Мышка с любопытством рассматривала кораблик и восхищалась великолепными зеркалами в каютах. Нужно признать, бывшая микробиолог полностью адаптировалась в здешнем не изобилующем удобствами мире и была совершеннейше удовлетворена собственным скромным бытом. Флоранс, как обычно без видимых эмоций, но придирчиво осмотрела судно, тщательно расспросила, кто в каких каютах будет располагаться, и предложила кое-что скорректировать.
- Тесновато нам будет, - с беспокойством пробурчала Катрин. - Фло, ты извини, но эти четыре "квадрата" каюты нам с тобой на несколько месяцев основным домом станут.
Фло насмешливо прищурилась:
- Мы тебя стесним? Уже соскучилась по вольным морям-океанам, корсарская капитанша?
- Очень остроумно. Вот когда ты осознаешь, что здесь одним-единственным способом греться можно, тогда по-иному на затяжные морские круизы взглянешь.
- Я почему-то уверена, что замерзнуть ты мне не дашь. И вообще, у тесноты есть много преимуществ - например, наши отпрыски не смогут расползаться. Здесь просто некуда.
Катрин заулыбалась:
- Это - да. Мышку вчера едва удар не хватил.
Фло засмеялась.
Вчера Дики устроила коварную провокацию, безумно напугавшую Мышку. Близнецы возились во дворе на одеяле, Найни снимала развешенное белье. К своим обязанностям няни Мышка относилась с истовым усердием, как, впрочем, и ко всему, чем ей приходилось заниматься в семье. Сунув в корзину последнюю сорочку, девушка мимоходом глянула на одеяло, - там сидел один Ричард, задумчиво дергающий себя за нос. Дики не было. Деться девчонке было некуда - передвигалась малышка пока преимущественно ползком. Чужих во дворе не было, удрать куда-то дальше ворот или ступенек дома, Дики при всей своей прыткости никак не могла. Мышка, отвернувшаяся всего на мгновение, пришла в ужас. На ее панический писк из дома выскочили Теа, только что пришедшая из порта, и Катрин. На несчастную Мышку страшно было смотреть. Ричард озадаченно поморгал на побледневшую как мел няню, для пробы хныкнул. Теа жестокосердечно хихикнула. Катрин поинтересовалась:
- Мышь, ты окончательно в роль тупой домохозяйки вошла? Помнится, ты когда-то весьма хитроумным грызуном считалась.
Найни в отчаянье глянула на Цуцика. Пес преспокойно сидел у ворот, и смотрел на подружку с той же укоризной, что и остальные домочадцы. Мышка жалобно сморщила носик. Цуцик смилостивился и с намеком моргнул в сторону корзин. Найни подскочила к белью, зачем-то подхватила и переставила одну корзину, и только потом ухватилась за накренившуюся. Дики затаилась внутри, поджав ноги и натянув на голову свежевыстиранный край простынки.
- А-аа... - залепетала Мышка.
- Учебная тревога. Дело полезное - констатировала Катрин и обернулась к вышедшей на ступеньки Флоранс. - Ты не волнуйся, так еще не раз будет.
- Я не волнуюсь, - сказала Флоранс. - Я, в отличие от вас, уже воспитала одного, как ты выражаешься, оболтуса. Найни, ты, пожалуйста, так не бледней. Твое дело - смотреть, чтобы малыши уши друг другу не оборвали и не лопали то, чем их Цуцик вздумает угощать. У меня от этих водяных крыс, что он притаскивает, просто мороз по коже. И где он их только, волк лесной, выуживает? Тем ни менее, за безопасность детей вот это хвостатое чудовище и отвечает. Думаю, мы все ему доверяем. Так что и ты, Найни, на пса вполне можешь положиться.
- Дд-даа, - Мышка судорожно кивнула. - Цуцик, он.... Не знаю, чего я так перепугалась.