Приснились ему почему-то вовсе не искушенные горячие рыжие красавицы, а ворчливая наивная Ратка. Усердно потела, пытаясь жонглировать четырьмя шариками, и одновременно всё поддергивала сползающие широкие мальчишечьи штаны. Наблюдать за ее усилиями было смешно. Рата еще и бурчала, многословно объясняя, почему шарики неправильные. Потом шарики превратились в гранаты, с которых сыпалась кожура, и сочные зерна лопались, окрашивая маленькие пальцы ярким соком. Потом под зернами оказалась блестящая сталь и Рататоск принялась увлеченно жонглировать сюрикенами. Жо хотел сказать, что она с ума сошла, сейчас же порежется, но сказать ничего не мог. Отточенные как лезвия бритвы зубья сюрикенов все чаще мелькали в воздухе. Ратка довольно улыбалась. Вот глупая. Сталь касалась пальцев, и алые капли все чаще капали на штаны. Или это все-таки брызги сока?
Катрин и Эле сидели на носовой сетке. Солнце пригревало, Катрин разулась, спустив ноги вниз. Изредка ступни обжигали холодные брызги. "Квадро" скользил по волнам, острые форштевни хищно резали воду. Эле подумала и неуверенно стянула свои сапоги. Ноги у нее были красивые - с сильными, изящно очерченными икрами. Катрин одобрительно покосилась.
- Жарко сегодня, - извиняющимся тоном сказала Эле.
- Говорят, весна в этом году особенно ранняя. Хотя когда севернее уйдем, холод вернется. Эле, вы с доком чересчур условности блюдете. Ну, он, я понимаю - воспитан благородно, без сюртука к обеду не выйдет. Но мы-то попроще, а?
- Я совсем простая, - черноволосая женщина усмехнулась, - сижу, рассупонившись с благородной леди, и на волны как бездельница любуюсь.
- Так я тоже как бездельница. Ну, ничего, придет время и нам поработать. Оно, это время, хрен бы его взял, всегда приходит. Мы ведь не всю жизнь рассупонившись просидели?
- Да, как-то не сложилось вдоволь пробездельничать, - согласилась бывшая охранница. - Катрин, сколько людей в ваших "Двух лапах"?
- Немного. Когда я уходила, человек двадцать пять было. Потом еще прибавилось. Точно не скажу - я давно дома не была. А что?
- Гадаю, придемся ли мы ко двору. Уж простите излишнее любопытство.
- Ерунда, вряд ли ты тащишься в такую даль с целью выведать численность нашего гарнизона. Тем более, что я собираюсь его кардинально переформировать. Разбаловались войска. Оно и понятно - в "Двух лапах" командного состава сейчас практически нет. Ко двору вы придетесь. Опытные люди нужны. Если есть желание - обоснуетесь по соседству. Места у нас, правда, дремучие - за свое хозяйство постоять придется. Хотя в замке ненамного спокойнее. Чуть зазевайся - сразу гости лезут. В основном, дикие.
- Ну, это везде так. И у нас в Каннуте так было. Чуть ли не каждый день в рыло кому-то давать приходилось. Правда, в основном бандюгам и забулдыгам. Но мужики иной раз хуже старого хобия бывают.
- Хобии в наших местах не водятся. Зато вег-дичи забредают. Ничего такая зверушка - и выглядит солидно, и шустрая. Но мне почему-то кажется, ты не испугаешься. Ты, госпожа Эли, уж извини меня за прямоту - не прибедняйся. Ты ведь не только разной пьяни хари чистила.
- Аша наболтала?
- Дарья молчит как партизан. Девочка твоя, можно подумать, не кабанов разводила, а в контрразведке трудилась. Сдержанная, что твой Штирлиц. Это у нас такой знаменитый шпион был.
Эле улыбнулась:
- Аша у нас умная девочка. Хотя и юна чересчур. Значит, сказок про меня не рассказывала?
- Мы с ней только о тамошнем житье-бытье беседовали, о давнем, - Катрин неопределенно махнула рукой в сторону берега. - Но мне, для того чтобы разглядеть, как ты двигаешься, чужих подсказок не нужно. Школа чувствуется.
- Школа? - Эле приподняла черную бровь. - Вы про Перчаток что-нибудь слышали?
- Увы, не приходилось. Эле, я с удовольствием послушаю, но только когда ты сама будешь готова рассказать. Допрашивать не собираюсь. И, пожалуйста - давай всё-таки на "ты". Хотя бы в узком кругу. Мы, конечно, в разные гальюны ходим - их аж целых три шага разделяют. Может еще раскланиваться, когда из этой конуры выпадаем?
- Это уж слишком оф-фигительно будет.
Катрин прищурилась:
- Шутка? Или словечко действительно заразное?
- Шутка. Заразных словечек у меня и самой полный рот. Ты мне скажи, в какой роли я в вашем замке гостить буду? Или попозже будет видно?
- Позже будет виднее, но и сейчас могу сказать - тебе самой выбирать. Можно почетной гостьей. Пиво, жаркое и свежий хлеб каждый день гарантирую. Можно и похлопотнее жизнь вести. Но сейчас решать ничего не нужно. Мне нужны люди полностью уверенные, что правильно выбрали.
- Хм, вот уверенности у меня не хватает. Кто я такая, чтобы леди - владелице пожалованных северным королем земель "ты" говорить? Да и не старуха я в замке приживалкой скучать. И в служанки не гожусь.
- Фу, какие служанки? В прислуге тоже особое призвание нужно, не меньшее чем для наших с тобой... движений. Посмотри на дело иначе. Даже если ты просто будешь у дока хозяйничать, яичницу ему жарить - уже статус. Такой лекарь, как он, общественный вес посолиднее любого благородного дармоеда имеет. И не скрою - у меня и лично на тебя планы имеются.
- Уж не знаю, могу ли и спросить...
- Если в общих чертах - хочу службу внутренней безопасности создать. Думала, Квазимодо попросить это щекотливое дело на ноги поставить. Но он еще и торгаш, и финансист заядлый от рождения. Не разорваться же ему? Ну, а в безопасности я и сама кое-что соображаю. Так что есть мысль объединить усилия.
Эле смотрела задумчиво:
- До одноглазого с его пронырливостью мне далеко. Хотя кое-что в охране я смыслю. Что-то мне не верится, что Ашка не наплела глупостей про мою молодость. И про руку она выложила?
- Про руку? Что у тебя рука тяжелая, я догадываюсь. Но Даша не жаловалась.
- Вот еще! Я ее пальцем никогда не тронула. Хотя иногда подмывало. Но рука у меня чуть не отсохла вовсе не потому, что я сопливых девчонок лупила. Я почти десять лет прожила однорукой. Да еще каждый день чуть не ссалась от боли.
- Черт! - Катрин окинула откровенно оценивающим взглядом руки черноволосой женщины. Руки как руки, сразу видно - не слабые. На запястье браслеты хорошей работы, но всего три штуки. - Болела, значит? Эле, а тебе здорово повезло, что подвернулся Дуллитл. Это ведь он руку исправил?
- Хо, подвернулся? - Эле ухмыльнулась. - Это его Аша отыскала, за что я ей до конца жизни буду должна. Потом еще смешнее случилось - мы Дуллитлу сами вроде как подвернулись. Тоже очень вовремя. Тогда мы с Доком решили, раз боги нас все время сводят, стоит ли противиться?
- Да, вам есть что рассказать. Про последние дни командора я бы с интересом послушала. Что не говори, Найти был неординарным человеком.
- Про этого пиратского вождя наш Дуллитл лучше знает. Я командора в первый раз уже мертвым узрела. Потому, кроме того, что на нем была хорошая рубашка и сдох он без особых мучений, рассказать ничего не могу. Катрин, вы уж простите, меня интересует один личный вопрос. Если док обратно не вернется, вы меня сразу выгоните, или разрешите со своими попрощаться?
- Что так обреченно? - Катрин насмешливо склонила голову к плечу. - Ладно, я-то настоящей сукой выгляжу, это понятно. А Дашка со своим волосатым? Этот артиллерист мелкокалиберный? Они тебя бросят? Я уже не говорю о том, что Док очень постарается вернуться. Мало тебе вариантов? И что-то я не думаю, что ты способна у нас из милости пайку жрать.
- Из милости не буду. Только зачем я вам без доктора? Я уже баба немолодая, в сельской жизни смыслю мало.
- Я говорю - у нас планов полно, - сердито сказала Катрин. - И деревня наша, не то чтобы очень деревня. Мы собираемся там хорошую жизнь устроить. Пусть и не многолюдную. С вашим Каннутом, конечно, не сравнить. Хотя ваша столица сейчас тоже....
- Да, паршиво там стало. Только без Дока мне и в любом большом замке не лучше будет.