- Мин, куда нам целить? Откуда эти гады нападать привыкли?
- Из воды, - пробормотал полукровка. - Сейчас давай оставим орудие по корме развернутым. Так будет легче на любой борт переложить.
Секунды текли медленно, как во сне. Жо все чаще поглядывал на рыжий берег и на "Собачью голову". Гребцы драккара работали изо всех сил. Замер у руля кормчий, скорчился на приподнятой боевой площадки у взведенного эвфитона Ква, да на носу почти висела над водой, сжимая лук, Теа.
- Кажется, уйдем, - прошептал Жо, глядя, как приближаются пустынные, но такие желанные утесы мыса.
Гулко лопнула поверхность воды, раздался низкий вой - Жо успел разглядеть возникшую прямо по курсу драккара тушу - темную по спине, с боков покрытую размытыми, грязно-желтыми пятнами. В следующий миг "Собачья голова", едва не перевернувшись, накренилась - Жо, не веря своим глазам, увидел, как взлетели обломки весел. Драккар мгновенно потерял скорость, начал нелепо поворачивать, раскачиваясь, как невесомая скорлупка. Теа висела на носу, держась за канат. Ква исчез - и Жо с огромным облегчением разглядел, как сброшенный к гребцам одноглазый шкипер запрыгивает обратно к орудию.
Атака змея была столь внезапна, что никто не успел выстрелить.
- Хитрый, - с уважением сказал Сиге.
- Сейчас мы на очереди - без эмоций предупредила Катрин.
- Посмотрим, - селк вроде бы без всякой спешки включил двигатели.
С "Собачьей головы" заорал Квазимодо:
- Кэт, одноглазый! Одноглазый!
- Я поняла, - крикнула Катрин.
Жо и Мин переглянулись.
- Вряд ли, - прошептал маленький дарк, поправляя шапку, - не попадем мы в него. Слишком быстрый. И глаз у нас под водой нет.
Жо ничего не сказал, но вглядывался в воду до рези в глазах. Заходящее солнце чертовски слепило бликами.
- Идет!!! - закричала Эле, стоящая на носу.
Жо понял, что выстрелить не сможет, - стурворм атаковал строго на встречном курсе, в "мертвой зоне" орудия. Мимо кто-то проскочил, с грохотом скатился по трапу.
Сиге так круто положил штурвал на борт, одновременно выведя двигатели на полную мощность, что один из "поплавков" "Квадро" оторвался от воды. Жо кинуло к леерам, едва успел ухватить за шиворот покатившегося вверх тормашками Мина.
- Бей! Прямо за корму! - заверещал полукровка.
Жо качнулся обратно, опустил орудие под максимальным углом и, не задумываясь, дернул рычаг. Карро вонзилось в воду и моментально выскочило в воздух, словно срикошетив о подводный камень.
- Низко шел, вонючка гладкожопый, - с азартом завопил Мин, вскакивая на ноги. - Подбить не подбили, но напугали. Заряжай!
Сквозь постукивание взводимого механизма Жо услышал, как Катрин сказала:
- Уводим. По циркуляции. Левый поворот. Выводи под орудие одноглазого.
- Долго. Догонит, - тут же возразил Сиге.
- Выжимай. Иначе он нас утопит, а потом их. "Собака" едва движется. Давай, - голос у Кэт был спокоен, как будто она излагала сугубо теоретической план операции.
Сиге кивнул.
"Собачья голова", потерявшая ход, осталась за кормой. Катрин вскочила на планширь, широко взмахнула рукой, объясняя маневр.
- Понял, - издалека донесся вопль Квазимодо. - Буде.. ...товы. Нажив...
Ветер гудел в парусах. Кажется, никогда еще "Квадро" не летел так быстро по спокойному морю. Двигатели работали на пределе. Жо чувствовал, как напряжен корпус катамарана.
- Док, спрячьте оптический прибор, - сказала Катрин. - Змей издалека нам не покажется. Эле, - с копьем на бак. Гад опасается, он знаком с копьями Пугай. Мин, - наблюдай с кормы. Жо, стрелять так же. Остальные - паруса. Работаем как в последний раз, - Катрин ухмыльнулась.
Глаза слезились. Проклятое солнце, - Жо торопливо вытер глаза. Взведенный эвфитон ждал. Змей будет атаковать с кормы или борта, - зайти для нападения с встречного курса даже его скорости не хватит. Все-таки не торпедный катер. Хотя как же он смог оба корабля на пути к берегу обогнать, не разу не вынырнув?
- Солнце, - обиженно сказал Мин. - Всегда солнце. Нет бы ночью этому стурворму на нас напасть.
- Ночью ты с ним один на один бейся, - пробормотал Жо.
- Что такое одноглазый про наживку говорил? Что мы хорошая наживка?
- Вряд ли. Что-то другое...
- Он сказал что нам нужна наживка, - сказала Катрин, выныривая из кокпита с мотком веревки. - Жо, гарпун под рукой?
- Да, - растерянно сказал Жо, - но он же нас как бумажку утащит...
- Цыц. Заряжай гарпун, цепляй шнур. Лебедка на высоких оборотах потянет? Тогда товсь! Делаем наживку. Мин, - за орудие!
Трос якоря Жо обрубил, торопливо срастил трос с тонким фалом. Будем китобоями-удильщиками. Только какая наживка сгодится стурворму?
Жо похолодел, услышав, как Катрин орет:
- Зеро, твою мать!
Наживка?!
- Гад на нас идет! - завопила Эле.
Атака с носа. Жо испытал нечто похожее на облегчение. Никаких наживок. Даже, наверное, стрелять не придется. Действительно умен, гад.
Теперь стурворм вынырнул почти вертикально у носа. Копий он действительно опасался. Эле все равно метнула копье - похоже, даже попала - в последний миг тварь отвернула - "Квадро" подпрыгнул на гребне поднятой змеем волны. Кокпит обдало брызгами, но катамаран уже несся дальше. За кормой промелькнуло бессильно раскачивающееся на воде копье. На мгновение Жо угадал движение стурворма, - смутная тень покато приподняла воду, правее носа судна.
- Он знает! - взвизгнул Мин. - Он знает, что не выстрелим.
Стрелять действительно было невозможно - мешал стаксель. Змей как будто точно знал возможности человеческого оружия.
Катрин перепрыгнула через сетку, ухватившись за ванту, повисла над водой на правом носу "Квадро". Брызги окатили ее до бедер.
- Сука!!! - звонкий вопль Катрин перекрыл и гул ветра в парусах, и плеск воды. - Сука!!! Ну-ка, глянь на меня, урод! Давай, геморрой вонючий!
Мин потрясенно посмотрел на товарища:
- Зачем она... - закончить маленький дарк не успел, потому что стурворм вынырнул.
Жо мешала мачта и туго надутый парус, но все равно зрелище вознесшегося из пучины зверя потрясло юношу. Он знал, что стурвормы крупные ящеры, не раз видел динозавров в кино, любовался их реконструированными скелетами в музее. Но живая тварь оказалась совершенно иной. Больше всего потрясала голова стурворма. Гладкая, огромная, она походила на башку лысой, чудовищно огромной вороны. Но эта вытянутая птичья голова сидела на сильной и гибкой змеиной шее. Ящер вынырнул высоко, на миг замер, как-то боком глядя на катамаран. Вернее, не на корабль - стурворм вглядывался в висящую на носу женскую фигуру. Затем змей заревел, ударил по воде ластами, и атаковал...
У Жо заложило уши от неистового, полного осмысленной, почти человеческой ненависти, воя.
Змей атаковал с разворота - навстречу полетели копья....
Жо прыгнул к эвфитону, но Мин уже повис на орудии, пытаясь поймать в прицел пенящую воду змеиную шею и острую хищную голову на ней. Прицелу мешал борт и леера. Полукровка взвыл от ярости...
На этот раз стурворм атаковал яростно и прямолинейно. Два копья угодили ему в шею - третье, кажется, направленное все той же Эле, ударило в морду. И все три копья отлетели от толстой, местами глянцевитой, местами изборожденной шрамами, шкуры монстра.
- Сиге! - предупреждающе рявкнула Катрин, - она все еще висела в брызгах, вглядываясь в налетающего зверя.
Жо осознал, что стурворм атакует не столько сам корабль, сколько эту дерзко повисшую над водой фигуру.
В последний миг Катрин оттолкнулась от ванты, откидываясь назад. И чуть раньше Сиге крутанул штурвал. Пожалуй, лишь селк, рожденный в море, смог уловить ту долю секунды, ту волну, приподнявшую катамаран, и только он - сам сын соленой воды, смог поймать движение огромного хищника. "Квадро" почти ушел от столкновения, - вернее, корабль принял атаку самым неприятным для стурворма образом. Правый форштевень ударил ящера прямо в голову.