- Вот!!! - взвыл Мин.
Под водой угадывалась вытянутая тень. Возник бурун, показался хищный клюв, оскаленные редко расставленные, похожие на огромные клинья, зубы...
Жо выстрелил, не успев ни о чем подумать. Руки сами поправили наводку, сами учли упреждение.
Все-таки чуть ниже чем нужно - карро ударило в воду перед змеиной мордой, тут же выскочило на поверхность и, словно никчемная пародия на игрушку, запрыгало по верхушкам волн.
- Ай! Точно!!! - взвизгнул полукровка.
Жо в некотором недоумении увидел как стурворм отворачивает. На мгновение, перед тем как погрузиться, ящер показал покатую спину, мотнул головой - из шеи, прорезанной трехгранным наконечником карро, бил фонтан крови.
"Сантиметров бы на пять левее", - с досадой подумал Жо. Его руки, дивно сообразительные и на время вовсе отказавшиеся от услуг медленной головы, лихорадочно щелкали рычагом, взводя механизм эвфитона. Легкие наполнились странной, ни на что не похожей вонью - стурворм, оказывается, жутко смердел.
Лебедка оборвала свое жужжание - тело Катрин крепко стукнулось о кормовой срез, его тут же подхватили оказавшиеся у кормового трапа доктор и Эле. На ногах благородная леди не стояла, кашлянула - обдала живот доктора струей соленой воды - булькнула "пардон", и повалилась на колени. Ее тут же подхватили, почти перекинули в кокпит. Катрин бухнулась на четвереньки, кашляла, выплевывая и выблевывая литры морской воды. Рядом опустилась на колени Флоранс, принялась вытирать лицо подруги подолом своей рубашки. Катрин вяло отпихивала ее руку, пыталась встать. Булькнула:
- Ты бы... в каюте... сидела...
- Сигнал! - громко сказал Костяк. - Шары подняли.
- Вижу. И сигнал, и камни, о которых предупреждают, - ответил Сиге.
Катрин решительно отпихнула руку Флоранс и поднялась:
- Жо, он вернется.
Юноша кивнул - эвфитон был заряжен. Иллюзий Жо не питал - ящер, если и ранен, то вряд ли серьезно.
- Паруса долой! - приказал Сиге. - Живей! Разобьет!
Команда бросилась к снастям. Оживший Зеро поспевал везде.
- Ква показывает, чтобы обходили их слева. Там еще камни, - сказал селк, работая штурвалом.
- Камни зверю помещают? - спросил Мин, вертя головой во все стороны. Сейчас, когда корабль потерял ход, ящер мог вынырнуть с любой стороны.
- Здесь глубоко. Рифы только нам мешают, - почти безразлично сообщил Сиге.
Надвинулась тень прибрежных откосов.
- Кормой к проходу становитесь! - заорал хорошо знакомый голос. Вопил Квазимодо. Кто-то из моряков, взобравшись в крошечное "воронье гнездо" на мачте драккара, отчаянно махал шапкой, показывая, как должен встать катамаран.
"Квадро" вздрогнул и полез куда-то вверх. Жо показалось, что они все-таки налетели на камни - скалистая гряда, вздымаясь вдвое выше борта, грозила кораблю по правому борту. Но поднимали катамаран отнюдь не рифы. Между скалами и кораблем возник стурворм. Его жуткая голова вознеслась над уходящей из-под ног людей палубой. Мин снова покатился куда-то к борту. Самого Жо крутануло так, что эвфитон нацелился в предвечернее небо.
Атаковал ящер коварно. В тесноте между рифов, куда успел заскочить "Квадро", по-настоящему таранить корабль змей уже не мог. Теперь он пытался перевернуть "Квадро", прикрываясь корпусом катамарана от стрел и копии, готовых полететь с "Собачьей головы". Правда, и самому стурворму было неудобно - острые камни рифа обдирали даже толстенную шкуру змея, левая ласта била воздух, правая никак не могла попасть на палубу. И по шее монстра струилась темная густая кровь. Стурворм щелкнул зубами, потянувшись к ближайшему человеку - им оказался Зеро. Раб взвыл, великолепным прыжком достиг ванты и, поджимая ноги, полез вверх.
Экипаж "Квадро" утвердился на ногах и перешел в контратаку - в ворочающегося у борта ящера полетели копья. Жо слышал стук попаданий, но сам ничем помочь не мог - крен палубы не давал навести эвфитон. Копья попадали в костистую морду врага, раздирали шкуру и бесполезно отлетали. Толстый череп стурворма не пробил бы и выстрел крупнокалиберного пистолета. К тому же, ящер все время вертел головой, ловко уклоняясь от копий, нацеленных в глаза.
Рядом с Жо воинственно взвыл Мин, махнул лапкой - послышался отчетливый стук - огромная голова ящера дернулась,. Стурворм заревел и вдруг исчез, напоследок так двинув мордой о борт, что леера оказались смяты, а самого Жо окатило чем-то отвратительно липким и вонючим.
Освободившийся "Квадро" закачался на волнах...
...Жо оглушил многоголосый вой. Воинственно вопили моряки "Собачьей головы" - стурворм вынырнул посреди бухты и атаковал драккар. Щелкнул, должно быть, целый десяток арбалетов. Левая сторона змеиной туши превратилась в подобие подушечки для булавок - арбалеты у глорцев были мощные, и "болты" пробивали даже толстенную шкуру монстра. Жо поразился, с какой скоростью выпускает стрелы из лука Теа. Лиска бесстрашно стояла, балансируя прямо на фальшборте, и руки ее так и мелькали.
Стурворм отчаянно затрубил и попытался подняться над водой, чтобы всем весом обрушится на хрупкого деревянного врага. Но силы уже оставляли истекающего кровью змея, движения животного стали неуклюжими и замедленными. И тут тварь подловил коварный Квазимодо.
Выпущенная почти в упор стрела-карро вонзилась за левой передней ластой. Стурворм на миг замер...
Жо, плавно, будто целясь из почти забытого "ремингтона", довел до места прицел эвфитона, так же мягко потянул рычаг спуска.
Блин, опять не туда - хотел в основание шеи, но получилось выше. Прямо рок какой-то - карро опять рвануло шею змея. И тут же все исчезло в вихре воды...
- У-уууууааааау!!! - в восторге взвыл Мин. - Победа! Ты ему голову оторвал!
Жо определенно знал, что мелкий артиллерист преувеличивает. Карро, к сожалению, не разрывная граната. Хотя сейчас бушующая бухта выглядела так, как будто по ней вела огонь целая минометная батарея. Фонтаны взлетали до небес, брызги осыпали оба корабля, иногда в бушующем смерче мелькала темная туша змея. Оглушительно били по воде ласты...
- Сдохнет, - сказала Катрин и закашлялась.
- Я слышала, змеи могут и без головы долго жить, - возразила Флоранс.
Обе женщины стояли позади эвфитона.
- Останется без головы - Ква из него живо подметок наделает, - заверила Катрин и принялась выжимать подол рубашки.
- Жо, ты свою баллисту на предохранитель поставил? - мама с опаской посмотрела на взведенный эвфитон.
"Как же они быстро в себя приходят, - пораженно подумал Жо. - А я чуть не обмочился"...
В сумерках туша стурворма выглядела еще огромнее. Ее привязали к берегу, но волны продолжали раскачивать поверженного монстра, и казалось, змей все еще пытается двинуться в родные глубины. Полуоторванная шея колыхалась на волнах, то тянулась к выходу из бухты, то качалась вдоль камней берега.
Жо стоял на откосе, разглядывая мертвого врага. Сейчас змея было даже слегка жаль. Он все-таки был в одиночестве. Смелый. Реликтовый. Должно быть, правду говорят, что за последние четыре года стурвормы стали редкостью. И что ему в море не сиделось?
Подбежал Цуцик, обозрел бухту, свысока фыркнул на дохлую рептилию и принялся увлеченно обнюхивать колючки, растущие на кромке обрыва. Вот кого неожиданная остановка искренне обрадовала.
Жо увидел идущих от костров маму и Кэт.
- М-да, вот и порыбачили, - Катрин сумрачно оглядела вытащенный на берег драккар и стоящий на якоре под прикрытием скалы "Квадро" - воду откачали, катамаран на время выпрямился, хотя утром ремонтом придется заняться всерьез. - Я так надеялась, что обойдемся без знакомств с ископаемыми тварями.
- Ква болтает, что сегодня змей в первый раз пришел, но не взял людской крови, - заметила Флоранс. - Раньше люди обязательно гибли.