- Ква много чего болтает, - пробурчала Катрин и чихнула. - Вообще-то, сегодня приходил змей-одиночка. Сейчас герои Глора малость поддадут горячительного - мешать им сейчас бесполезно, и начнут легенды слагать, этажи гипербол и синекдох возводить.
- Я тебе дам легенды! - неожиданно сердито сказала Флоранс. - Жо - ты уши заткни! Кэт, то, что ты вытворяла, даже идиотизмом нельзя назвать. Ты, как последняя...
- Да, ты уже говорила, - покорно согласилась Катрин и осторожно взяла подругу за руку. - Виновата. Осознала целиком и полностью. Прошу простить, дать возможность загладить и реабилитироваться. Была не права, вспылила.
- Это откуда? - подозрительно поинтересовалась Флоранс.
- Из классики, - пояснила Катрин. - Но я искренне извиняюсь. Глупо вышло. Авантюрно. Ничего умнее мне в голову не пришло. Я же не китобой-профи и не Гринпис. И вообще наживкой должен был служить Зеро. Цинично конечно, но, подозреваю, именно на этот случай мы мерзавца и откармливали.
- Я ему яйца... - в один голос начали мама и сын и смущенно покосились друг на друга.
- Экие вы вульгарные стали, - Катрин ухмыльнулась и снова чихнула.
- Кэт, иди-ка ты тоже "поддай", - озабоченно сказала Флоранс и принялась плотнее запахивать куртку на подруге.
- Не помешало бы, - с сожалением согласилась Катрин. - Дареная осень - оно конечно, но вода была шибко бодрящая. Но с профилактическими средствами придется повременить. Во-первых, мне Мышка полстакана уже влила, во-вторых, мы с каннутскими красавицами в ночной караул заступаем. Берег-то здесь чужой, возможно, с сюрпризами. Команды завтра за ремонт примутся - пусть ночь спокойно дрыхнут. Ты, Жо, тоже иди отдыхай. Можешь с личным составом остограммиться, сегодня не грех. Ты теперь известный канонир. Будешь представлен к награде в виде персонального упоминания в песне о великих змееборцах.
- Да уж, канонир, - Жо тяжело вздохнул. - Памятник устного творчества будет посвящен одной прекрасной берсеркерше. Ты, Кэт, действительно совершенно безумна. Даже не могу поверить. Меня ты совершенно иному учила.
- Да сколько же мне извиняться? - пробурчала наставница. - Не в себе я была. Первый раз дралась, когда малыши рядом. Как услышала, как Дики скулит, так и....
- Вот именно - у тебя дети. Ничего бы не случилось, если бы мы еще десять секунд потеряли и голозадого за борт столкнули. Змея бы напоследок порадовали - что не говори, а Зеро покрупнее тебя будет.
- Кто его знает, - Катрин шмыгнула носом. - Дело не в габаритах. Возможно, змей лично ко мне претензии имел.
- То есть? - изумилась Флоранс.
- Ну, могу объяснить, - Катрин посмотрела вниз. - Пошли, спустимся, пока окончательно не стемнело.
Они прошли мимо часового по уже протоптанной десятком ног тропке. Катрин прихватила у груды сложенного на камнях корабельного имущества длинный багор.
- Кэт, ноги не мочи! - взмолилась Флоранс.
- Здесь по камням можно, - объяснила подруга.
Жо хотел помочь матери, но та только шлепнула его по руке и ловко перебралась на прибрежные камни.
Сильно воняло ящером - Фло зажала нос. Жо тоже старался не дышать.
- Запах победы, - пробурчала Катрин, цепляя багром уродливую башку змея.
Честно говоря, разглядывать ящера Жо совершенно не хотелось. И так навсегда в памяти останется его хищный, одновременно и уродливый и изящный изгиб шеи. Прибой подтолкнул тушу ближе к берегу, и при желании можно было прогуляться по десятиметровому трупу. Нет уж - пусть Кэт, если захочет, сама попирает сапогами добычу.
Попирать Катрин не захотела - ограничилась тем, что слегка повернула морду змея.
- Видите? - багор ткнул по темной левой глазнице хищника.
Жо присмотрелся: из впадины, полузакрытой складками толстой кожи, что-то торчало. Что-то похожее на обломок гнилой деревяшки.
- Он был ранен? - спросила Флоранс.
- Да. Копье. Стандартное изделие приморских кузниц. Трехгранный наконечник, древко когда-то было длиной около двух метров. Помните, Ква орал - "одноглазый, одноглазый!". Это он не себя, красавца писанного, подбадривал, а мне память освежал.
- Не понял, - честно признался Жо. - Ты, что, каждого стурворма-инвалида в морду знаешь? И про копье не понял - ты решила зоокриминалистикой заняться? Почему наконечник обязательно трехгранный? Будешь ящерку препарировать?
- Нет уж, - Катрин запрыгала по камням обратно к берегу, - обойдусь без вскрытия. Ква со своей ордой этим займется. Из шкуры гада дивные подметки выходят. Да и панцири, и поножи, говорят, недурные получаются. Про копье я знаю, потому что некогда держала его в руках.
- Хочешь сказать, ты его в череп ящера и засадила? - Жо чуть не оступился.
- Не я. Один офицер из флотских. Замечательного мужества парень. Интересно, что с ним стало? Вот уж у кого была твердая рука. Да, хм. Так вот мы с Ква при том знаменательном событии присутствовали. Так сказать, были в непосредственной близости. Я же вам рассказывала о моей первой встрече со стурвормами? Это не так далеко отсюда было - Катрин махнула рукой в сторону еще освещенного зашедшим солнцем горизонта.
Флоранс остановилась:
- Динозавр тебя здесь ждал?
- Смелое предположение, но... Квазимодо меня о том же спросил.
- Быть не может! - решительно сказал Жо. - Ведь больше четырех лет прошло.
- Точно. Мы эту загадку разгадывать не будем. Ну ее нафиг. Но мне всегда казалось, что эти гады дьявольски разумные, - Катрин в последний раз обернулась на труп, ласкаемый волнами. - Сдается мне, что люди куда больше выиграли, если бы в свое время попытались договориться со змеями. Мы бы подметки из другой кожи делали, а они бы чуть-чуть свои гастрономические пристрастия подкорректировали. Глупо. Впрочем, всё как обычно, у нас, у людей. Пошли к кострам. Что-то у меня сопли всё текут...
Глава 3
"На гербах и знаменах птица невыносимо надменная, а так глянешь - ворона блохастая. Разве что нос крючком", - подумала Катрин. Приближенный оптикой орел действительно выглядел не слишком-то импозантно - какой-то взлохмаченный, неряшливый. На ветке сидит неуверенно, то и дело взмахивает крыльями - видно, как кружатся, опускаясь к корням кедра, утерянные перья. Птица злобно смотрела на корабли, медленно идущие по широкой реке. "Угу, хозяин драный", - Катрин опустила подзорную трубу.
Уже четырнадцать дней "Квадро" и "Собачья голова" поднимались по течению. Позади остались утомительные поиски устья - оказалось чрезвычайно сложной задачей отыскать основное русло среди десятков островков, густо заросших тростником проток и заводей, изобилующих к тому же полузатопленными стволами деревьев. Показания радара и электронная карта побережья здесь не слишком-то помогали - в лабиринте воды, тростника и однообразных клочков суши можно было кружить бесконечно. Выручили ныряльщики: Сиге и Ныр вели собственную разведку, ориентируясь в основном на обоняние и опыт своих водных племен. Селк перешел в ластоногое состояние и успел исследовать, кажется, всю огромную дельту. Ныр, человек-лягушка, такими неограниченными возможностями не обладал, но безошибочно чувствовал течения, к тому же опыт путешествия по рекам у него был куда обширнее тюленьего. Фарватер отыскали за пять дней. Теперь на одном из островов был сооружен тайный знак, и экипаж "Собачьей головы" надеялся еще не раз пройти новым речным маршрутом.
Идти вверх по течению оказалось сложнее. Местами реку преграждали топкие острова, и маневрирование среди них отнимало уйму времени и сил. Лишь еще через шесть дней странствий по дельте, когда вода в реке окончательно стала пресной, когда весла перестали цеплять сети из водорослей, а затопленные деревья уже не царапали кили, оказалось возможным поднять паруса. В эти шесть дней полностью доказали достоинства примитивной, зато испытанной временем конструкции драккара. Временами "Квадро" бессильно тащился за "Собачьей головой" на буксире. Глорцы не унывали, работать веслами им было не привыкать, экипаж катамарана старался помочь в меру сил. Правда, настоящих гребцов на "Квадро" было немного. В полную силу могли работать доктор, Эле, выносливый Костяк ну и, конечно, Зеро. Последнего Катрин с удовольствием бы приковала к веслу драккара навечно. Самой предводительнице браться за греблю не полагалось. Не поймут. Катрин ограничивалась ролью впередсмотрящего.