- Не перенапрягайся, - предупредила Катрин. - Ты нам с руками, ногами и головой нужна.
- Да что уж там - глорцы нам только побаловаться на веслах дают. Разговоры разговариваем. Отдых, а не поход.
Катрин, машинально допивая компот, слушала, как перебираются на борт "Собачьей головы" добровольные гребцы. Аттракцион перехода по паре весел был довольно рискован, и моряки приветствовали удачные гимнастические движения градом довольно двусмысленных шуток. В ответ что-то пропищала Мышка, потом героев Глора основательно обложила Эли. В рамках, хм, дозволенного. Ага, - телохранительницу поддержала Бонга - кухарка драккара. Тоже остра на язык. Они с Эле вообще похожи - одинаково черноволосые, привлекательные. Правда, Бонга хоть и моложе, но лицом погрубее. Хм, где же все-таки Эле служила? Тщательно обходит красавица эту щекотливую тему. Ну, ладно.
"Собачья голова" с гомоном и шутками все-таки двинулась вперед. Бардак, сразу видно, что Ква с рыжей женушкой изволят дрыхнуть. Медленно идем, конечно. Катамаран не часто поднимает грот - фарватер труден, все еще полно островов и мелей. Ныр уверяет, что скоро русло станет удобнее. Хочется верить. При такой черепашьей скорости уже и запас продуктов начинает вызывать беспокойство. И погода - не хватало, чтобы на реке лед появился.
В кают-компанию заглянула Даша:
- Леди не угодно еще компотику?
- Зайди-ка на секунду, - ласково сказала Катрин.
В серых прозрачных глазах девчонки отразилось сомнение, но вошла и храбро дверь закрыла.
- Что там насчет компотика?
- Ну, я вообще-то извиниться хотела, - Даша стеснительно разглядывала запасной штурвал. - Я болтаю много. Согласна - вы нас инструктируете, готовите, а я неуместные вопросы задаю. Я больше не буду. Болтливая я стала. Простите, милостивая леди.
- Это тебе супруг глаза открыл?
- Да уже не первый раз, - с досадой пробормотала Даша. - И доктор. Эле обещала уши надрать.
- Нехорошо. Как же они так? Ты же уже большая девочка. Давай по-другому договоримся. Дашка! - Катрин неожиданно рявкнула во весь голос. - Ты меня с космогонией уже вообще достала. Я тебе кто? Миклухо-Маклай? Коперник? Меня Платон с Плутархом еще в университете чуть с ума не свели. Мне здесь не до философии - то меня кто-то съесть пытается, то я сама кушать хочу. У меня дети. Хозяйство черт знает где осталось. Я сугубо приземленная. Так что если я услышу два отвлеченных вопроса подряд - уши лично надеру. Уж не обижайся. И если ты меня, соседку по Замоскворечью, наедине будешь милостивой леди именовать, так такого "фофана" отвешу, что до вечера будет в башке звенеть. Доступно?
- Вполне, - Даша уцепилась за фартук. Уши у девушки розовели. - Как насчет компота?
В дверь поскреблись и заглянула Мышка:
- Госпожа, я... - Мышка моргнула на сердитую госпожу, на вытянувшуюся у двери Дашу. - Ой, я виновата...
Найни попыталась улизнуть, но Катрин рявкнула:
- Стой! Как раз ты вовремя. Даша, вот тебе высокообразованная, одаренная девушка, у которой уйма научных теорий и суждений по любому поводу, включая сотворения вселенной вообще и данного мира в частности. Почему бы вам ни обсуждать подобные темы между обменом рецептами и замачиванием фасоли? Найни, у тебя есть версии, на кой хрен богам вздумалось пошутить и сотворить этот мир?
- Да, но.... Можно об этом говорить?
- Можно. В разумных пределах. Или вы узнаете меня с плохой стороны. Хотите?
- Никак нет, господин поручик. Мы не хотим узнать вас с плохой стороны, - отрапортовала Даша. Уши у нее еще пламенели, но девушка улыбалась.
- Читала. Молодец, - одобрила Катрин. - Вот и общайтесь. Найни у нас с настольной книгой прапорщиков и унтер-офицеров совершенно незнакома. Мое упущение. Кто знал, что на биологическом факультете не преподают основы психологии диких военнослужащих? Всё - приступайте к культурному обмену. Шагом марш!
Шли дни. Берега менялись - появился густой лес, скалистые обрывы и галечные косы, далеко выдающиеся в весеннюю, студеную и темную речную воду. На северо-западе смутно замаячили горные цепи. По утрам заснеженные вершины были хорошо различимы в подзорную трубу. Заметно похолодало - иногда с неба срывались белые "мухи". Зато, несмотря на неблагоприятный ветер, корабли двигались быстрее. Русло реки стало чистым и глубоким. Камни и острова, так затруднявшие плаванье, теперь попадались редко.
Попытки определить местоположение отряда давали невразумительные результаты. Навигатор "Квадро" помочь уже не мог. Двигались путешественники в правильном направлении, но насколько далеко продвинулись от морского побережья, рассчитать было трудно. Главный вопрос - выведет ли речной путь к землям королевства Ворона, оставался открытым.
Квазимодо спрыгнул с борта, с достоинством поклонился:
- Моя леди, возникли обстоятельства, требующие немедленного обсуждения. Позвольте отнять немного вашего драгоценного времени.
Катрин скрыла ухмылку. Какие манеры воришка усвоил - присутствие доктора Дуллитла не прошло даром. Ква копировать умеет - вон какой воспитанный джентльмен. Прямо адмирал Нельсон. Даже повязка на глазу ему идет.
С "Собачьей головы" глазели моряки. Катрин и Флоранс - единственные кого глорцы всё еще плохо знали. Катрин имела дело исключительно со шкиперами, Флоранс любезно улыбалась всем, но разговаривать с моряками ей было не о чем.
- Обсудим, мой друг, непременно обсудим, - Катрин кивнула в сторону кают-компании.
Квазимодо сел за знакомый стол:
- Уф, моя леди, как у вас здесь спокойно.
- Возвращайтесь, нам без вас скучно. Ныр уже прижился. На "Собаке" народ разумный, без тебя и Теа вполне справятся. Вы и здесь очень даже нужны. Кстати, что ты за официоз на палубе устроил? Манеры достойные двора короля Рутра IX репетируешь?
- Официоз? Интересное слово. Запомню. До королевского двора еще добраться нужно. Мне жалование уже год не плачено. Измываются над нашим братом шпионом, кто как хочет, никакого уважения. Но если серьезно, Катрин, возникло два вопроса. Первый - за нами приглядывают. Кто-то из речных. Два дня идут за кораблями.
- Мы заметили. Сиге говорит, что эти таинственные "черные выдры" нападать не собираются. Может, они сами нас опасаются, может, просто из любопытства наблюдают. Часовым, конечно, бдительность лучше удвоить.
- Бойцы и так смотрят. Насчет того, что здешние речные дарки не опасны, мне Лягушка сказал. Правда, он их черными нерпами обозвал.
- Не суть важно. Охотиться на них мы не станем, они на нас, надеюсь, тоже. Что у нас еще стряслось?
- Не то чтобы стряслось, - Квазимодо погладил щеку. - Кэт, мы уже не первый день в пути. Люди устали. Подумывают об отдыхе. Усилено подумывают. Настойчиво.
- Хм, так ты поэтому так официально прибыл? Фигня какая. Я-то здесь при чем? Насчет отдыха, "дневок" и всего прочего разве не шкиперы должны распоряжаться?
- Вообще-то, шкиперы, - одноглазый усмехнулся. - Но у нас шкиперов в избытке. И вы, моя леди, имеете право решающего голоса. После нашей последней охоты вы... ну, вы произвели сильное впечатление. Мы-то с Теа вас давно знаем, а парни.... Ты сама понимаешь - впечатлений им хватило.
- Ну-ну, что дальше? - Катрин с интересом смотрела на хитроумного друга.
- Руководствуясь обстоятельствами, я подумал - почему бы нам не пополнить гарнизон двумя-тремя опытными бойцами, знающими морское дело? Если мы дойдем до земель Ворона нормально, "Собачья голова" будет далеко не последним судном, пришедшим с морского побережья. Суда нужно встречать, нужно переправлять товары заказчикам, нужно искать выгодные контракты. Обеспечивать охрану. Соблюдать конфиденциальность.
- С размахом мыслишь, Ква. Собираешься монополизировать торговлю с побережьем?