- А мы?
- Мы медленнее. Ква, как называется, когда на сто делят?
- Проценты, - пробормотал одноглазый, разминая натруженное плечо.
- Да, мы идем медленнее примерно на тридцать процентов, - Теа удовлетворенно вытерла ладони о штаны. - До темноты мы их не догоним - это точно.
Как можно рассчитать скорость движения по следам, Катрин вообще не представляла. Ладно, лиска в этом деле не одну собаку съела. Возможно, в самом прямом смысле.
- Теа, ты сказала, что они пришли к лагерю после рассвета? Полагаешь, шли от своего логова, или сами ночевали под луной?
- Думаю, они - лазутчики. Вчера увидели дым. На рассвете вышли посмотреть. Их жилье не слишком далеко.
Камни, узкие проходы между кустами ежевики и терна. Какие-то цепкие, опять же колючие, лианы - эти сухо трещали под сапогами. Тысяча поворотов. Над камнями холодный ветер заунывно насвистывает, бурая трава под его порывами стелется, как волосы на черепах древних ведьм. Хмурое небо, зимнее. Не юг. Но людям жарко. Костяк откинул капюшон, щеки пылают. Эле яркая безо всякой косметики. От морячков шибает потом - как бы лиске нюх не сбили. Поросята. И сама ты - под мышками аж течет, хоть куртку снимай. Один Мин свеж, бодр, шерсть на башке воинственным дыбом. С молчаливого согласия предводительницы запрыгивает на глыбы повыше, оглядывается, пригнувшись - темный, неотличимый от гранита. Вот хорек - ведь нравится ему. И правда, истинный рейнджер, вот только ростом не вышел.
Каменистые расщелины кончились, и Катрин слышала, как спутники начали с облегчением отдуваться. Впереди тянулся пологий спуск, дальше среди камней угадывался ручей, за ним начинался лес. Опушка внушала опасение - недурное место для засады. Хотя пулеметов здесь нет, кинжальным огнем всех не положат.
Катрин выдвинулась вперед, пошла рядом с лиской. У журчащей воды остановились. Теа сморщила нос:
- Подождите.
Она попрыгала по камням, пересекла ручей, пошла вдоль воды.
- Отдых. Рассредоточится. На виду не торчать. Пить умеренно, - Катрин оглядела попадавший на землю личный состав, присела сама. Ничего, сытая жизнь физическую форму не слишком-то испортила - еще можем погулять с железом. Обувь хорошая, своих денег стоит. Левая рука чуть ноет - но это не "дырка" о себе напоминает - просто признак напряженных нервов. Мля, ну дайте до вас добраться, туземцы ничем не пахнущие. Клопы безалкогольные, дезодорантные.
Рядом присел Мин. Заговорщицки прошептал:
- Не найдем. Следов не найдем. Они нас к ручью вели. Хитрые. Их петли и спрыги для виду были. Здесь надеялись со следа сбить.
- Хорошо следы читаешь?
- Я же наполовину хогмен, - скромно напомнил маленький дарк.
- Думаешь, по воде ушли?
- И по воде тоже. Пса нашего они наверняка видели. Опасаются. Но долго по воде не пройдут. Холодно. У меня у самого лапы стынут.
Катрин покосилась на нижние конечности полукровки. Ноги как ноги, разве что кривоваты малость. В сапогах, когда четырехпалости не видно, вполне человеческие конечности. Ладно, ему виднее как называть.
- Что предлагаешь?
- Я попробую помочь Лисе, да? Пойдем по обоим берегам. Быстрее будет. Остальные пусть отдыхают - они непривычные.
Катрин шла следом за полукровкой. Да, мелкий рост в некотором случае явное преимущество - наклоняться не нужно. Мин двигался быстро, местами многозначительно пофыркивал, местами задумчиво шаркал ногой. Катрин чувствовала себя глуповато - кроме того, как древком копья приподнимать жухлые ветви, здравых идей не имелось. Нет, некоторые следы Катрин тоже видела: отпечатки небольших копыт, остатки трапезы енота, волчьи следы на прибрежном крупном песке. Толку-то?
По ту сторону ручья, примерно с таким же мрачным видом, за подругой плелся Ква. Черт, нужно уроки брать. Жо и тот у индейцев следопытского ума-разума набрался.
В кустах оглушительно затрещало. Мин подпрыгнул, вскинул дротик. За ручьем Теа натянула лук.
- Спокойно! - поспешно сказала Катрин.
Из кустов вывалился Цуцик. Вид у него был донельзя подавленный и нечастный. В шерсти висели гроздья колючек. Пес сел и, прижав уши, посмотрел на хозяйку.
- Потерял? Козел дурной, - Катрин безжалостно ухватила проштрафившегося за ошейник, рывком подняла в воздух. Цуцик висел покорно и расслабленно - хоть сейчас шкуру на шапку сдирайте. - Ты когда башкой думать будешь? Скотина, расстреляю по окончанию операции!
Отпущенный Цуцик безжизненно шлепнулся на землю, полежал, сел и принялся вздыхать.
- Всё осмотрел?
Цуцик искренним взглядом заверил, что смотрел самым тщательным образом - и вверх по течению, и вниз. Пропали.
- Мне кажется, они вверх шли, - сказала Теа. - Но запаха нет. Опять нет.
- Прочесываем вверх и возвращаемся, еще раз проверяя, - сказала Катрин.
Цуцик исчез в кустах - когда не было нужды предупреждать о своем присутствии, он двигался бесшумным дымчатым привидением. Остальные тоже двигались в молчании. Плохо - скоро начнет темнеть.
Мин едва слышно раздраженно пофыркивал. Катрин, у которой в глазах уже прыгали бесчисленные камни, больше озиралась по сторонам. От места привала, где остались Эле и остальные, ушли уже далеко. Здесь лес вплотную подступал к ручью. Если затаился кто-то без запаха, можно и не успеть среагировать.
Стоп! Что-то не так. Кусты не такие. Теа с одноглазым их уже миновали, видимо, запаха никакого. Но все равно. Был как-то прецедент...
- Господин артиллерист, ну-ка взгляни зорким взглядом.
Полукровка заметил сразу:
- Кусты дергал кто-то.
Катрин обрисовала бы странность кустов иными словами, но это уже детали.
- Мне тоже кажется, кусты неправильные. Но Теа мимо прошла.
- Ей с близи может быть не заметно, - решительно заявил Мин. - Нужно посмотреть.
Он в три прыжка преодолел ручей, практически не замочив потрепанных сапог. Катрин перешла следом, последним перебрался Цуцик, на сей раз, не рискнувший далеко отрываться от хозяйки.
Катрин махнула Теа:
- Здесь странно.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что одна из веток куста надломлена, но затем аккуратно выпрямлена. Ветки рядом тоже выглядели слегка потрепанными.
- Здесь кто-то упал, - авторитетно заявил Мин.
- Или это ложный след, - пробурчала Теа. - Не понимаю, как вы заметили. Здесь абсолютно ничем не пахнет, даже мышами. Вот дерьмо шакалье - я как слепая и безносая.
- Магия, - уверенно констатировал полукровка, - мы в Каннуте с похожими шутками встречались.
Теа оскалилась и сунула мужу лук и колчан, начала расстегивать пояс с оружием.
- Отвернись, умник. И ты тоже, Кэт, если не сложно.
- А что... - начал полукровка, но Катрин за шиворот развернула его к ручью.
- Гм, да всё уже, - сказал Квазимодо. Теа рядом с ним не было, а одноглазый стоял, нагруженный ее одеждой и оружием.
Катрин забрала у него пояс с кинжалами, колчан, помогла запихнуть в мешок одежду. Мин осмысливал происходящее.
- Лиса, значит?
- На четырех лапах у нее нос лучше, - пояснил Квазимодо.
- У-у, - полукровка принялся шаркать обеими ногами.
- Будь скромней, - посоветовала Катрин, - если по нашему следу тоже кто-то идет, примут тебя за лося. Ты знаешь, что на них охотятся с очень длинными рогатинами?
Шаркать Мин перестал, но пребывал в глубокой задумчивости.
- Кэт, может быть, нам идти напрямик? - сказал Квазимодо, усевшись на камень. - Следы запутанные, а логово похитителей мы и так сможем найти. Вряд ли они живут вдвоем или втроем. А когда людей полно, они офигительно много следов оставляют. Рано или поздно мы их выследим.
- Лучше рано, - пробурчала Катрин. - Знаешь ли, Мышка довольно редко бывает в плену. Как бы с ней чего не случилось.
- Мы их найдем. И вырежем.
- Меня бы вполне удовлетворило возвращение Найни живой и здоровой.