Мин посмотрел на Цуцика. Пес смотрел куда-то за спину дарку, и в голубых глазах светилось восхищение. Мин поспешно обернулся.
Лиса была большая. Что там, - огромная. Шерсть чудесная - пышный воротник, хвост, в который можно несколько раз завернуться. И почему они ее рыжей кличут? Она почти черная, красным отливают лишь лапы. В глазах, правда, сияют оранжевые искры, как будто на костер смотришь.
- Чего уставился? - прохрипела лиса Мину. - Нормальных животных не видел? Вали, зови остальных. Я след нашла.
- Теа, может, не стоит обратно превращаться? След опять потеряется. А туда-сюда видоизменяться - у тебя сил мало останется. Тебе, конечно, виднее... - Катрин старалась не слишком смотреть на лису. Все время какие-то неприличные скорняжные мысли возникали.
- Лапами я стрелять не могу, - прохрипел великолепный зверь.
- Сейчас твой нос важнее.
- Кэт, смотри на меня прямо, - с негодованием рыкнула лиса. - Я все равно знаю, что ты о хорошем воротнике думаешь. Вы всегда так о кицунэ думаете. Даже этот ворюга, что моим мужем называется, вечно прикидывает, сколько за мою шкуру выручить можно.
- Я уже давно посчитал, - заверил одноглазый возлюбленный. - Что делать, детка, люди падки на красоту.
- Мы сейчас ускоримся, и люди про твое великолепие живо забудут, - пообещала Катрин.
- Тогда я вперед иду, - решила Теа. - Для связи Цуцик и этот - короткий. Он, по счастью, благополучно онемел от моей стати.
К "логову" вышли уже в темноте. Лиска вела безошибочно. Лишь раз ненадолго потеряла след, когда пришлось подниматься по длинным уступам, похожим на гигантскую лестницу. Собственно, запах похитителей так больше и не появился. Теа следовала за отсутствием запаха - за полосой странного бесчувствия, в котором исчезало всё. Здесь не было ни серого духа вездесущих мышей, ни терпкого, хоть и притупленного холодом аромата горькой полыни, ни отзвука вони старых меток волков и ласок. Пустота. Если сосредоточится, то её лента-тропа ведет не хуже острого запаха человеческого пота. Колдовство? Может быть. Разберемся позже.
Катрин в очередной раз подавила желание рыкнуть на Шкуру. Хрипел парень, как престарелый боров. Вообще-то, хрипели все. Сама Катрин тоже не на легкой прогулке себя чувствовала. В сумерках идти стало куда сложнее, к тому же четвероногая следопытша явно подзабыла о скромных физических возможностях следующих за ней людей.
Катрин, возглавлявшая ядро отряда, нырнула под ветви - впереди виднелся просвет. Навстречу из низких кустов выскользнул серым призраком Цуцик, уселся на пути. Катрин предостерегающе подняла руку - Костяк идущий следом, передал сигнал дальше. Преследователи замерли, слышалось лишь сдерживаемые хрипы дыхания. Рядом с Катрин откуда-то из-под корней возник полукровка - надо признать, двужильный дарк все еще чувствовал себя свеженьким.
- Логово, - мрачно объявил в темноте малоразборчивый хрипатый голос. Люди вздрогнули, кто-то из глорцев попытался шарахнуться назад. Его удержала Эле.
- Пещеры, - пояснила невидимая лиска. - Кто на копытную корову не слишком похож, может глянуть. Если не орать, - безопасно.
- Ква, выдвигаемся, осмотримся, - приказала Катрин. - Ты тоже, - предводительница слегка хлопнула по косматой макушке дарка. - Только без самодеятельности.
- Слушаюсь, - Мин поправил свою устрашающую меховую шапку.
- Входы - два там, два - выше, - лиска небрежно кивнула острой мордой. - Возможно, есть запасные отнорки на другом склоне. Я проверить не успела.
- Часовые? - Катрин сколько не вглядывалась, на темном фоне скал видела лишь единственную расщелину, похожую на вход в пещеру. Узкий серп луны ничего не освещал. Второй луны - Темной Сестры, вообще сейчас не было на небосводе.
- Часовые? - Теа посмотрела на предводительницу довольно скептически. - Кэт, я оборотень-кицунэ. Я ненормальная. Ты, похоже, такая же. Люди лезут в пещеры, чтобы спрятаться от ужасных дарков и страшной темноты. Думаешь, сегодня они сделали исключение? Часовые внутри. Сидят у костров, слышат топот лап полчищ дарков, держатся за копья и пьют для храбрости джин. Ну, здешние какое-то прокисшее пиво пьют. Чувствуете?
- Я ничего не чувствую, - прошептал Квазимодо. - У меня только полунос. Насчет часовых Теа совершенно права. Это мы по ночам бегаем, как будто так и нужно. От присутствия на кораблях дарков даже наши герои Глора обнаглели и страх потеряли. Как они без нас обходиться будут?
- Привыкнут, - пробормотал Мин. - Здесь ячмень перебродивший с какой-то травой пьют. Мрачно воняет. Людей много. Больше сотни, да, Теа?
Кроме легкого запаха дыма, Катрин по-прежнему ничего не чувствовала. Тоже полунос, хотя никто леди физиономию не калечил. Ладно, с лисьим нюхом всё равно состязаться бессмысленно.
- Нашу Мышь куда утащили? Какой вход?
Теа фыркнула:
- Кто скажет? Слишком много запахов. После Найни здесь много кто ходил. Мужчины, самки, щенки. Гадили на склоне - дышать невозможно.
- Это - да, - поддержал полукровка. - Несет убийственно. Анти... анти-сатираторию развели. Аша их бы сразу поубивала.
- Теа, как думаешь - эти норы-пещеры просторные? Сообщаются между собой?
Лиска задумчиво пошевелила ушами:
- Вряд ли. Камень твердый, долбить трудно. Скорее, здешние, как крабы - в готовые щели забиваются.
- Да, - уверенно подтвердил Мин. - Так себе пещерки. Нормальные хогмены в таких ямках никогда бы не поселились.
- Предложения, как найти ямку с Мышью, будут?
- Взять "языка". Перед смертью все расскажет, - прохрипела лиса.
Мин посмотрел на нее довольно ошалело.
- Что? - рыкнула Теа. - Не нравится? Может, их уговаривать начнем? Денежек предложим?
Катрин тоже склонялась к прямолинейному решению. Но возникали серьезные технические трудности.
- Язык это хорошо, - пробормотал Квазимодо. - Только как его из пещеры выдернуть? Они наверняка настороже, возможно, забаррикадировались. Я бы на их месте обязательно от зверья и всяких оборотней надежно загораживался.
Теа пренебрежительно махнула на мужа хвостом:
- Утра ждать? Тогда нужно Ногу с его кривоногими бойцами сюда вести. Мы сами не справимся. Здешние дикари хоть и засранцы засранцами, но их много. Битва на славу выйдет. Тот, кто в живых останется, до конца жизни хвастать сможет.
Полукровка возбужденно заерзал, попытался зашаркать лапами. Энтузиаст. Катрин положила на плечо дарку ладонь. Под тяжелой рукой Мин замер.
Саму Катрин идея Великой Битвы при Пещерах решительно не вдохновляла. Потери будут. Как потом дальше плыть? "Собака", потеряв часть экипажа, станет натуральной баржей. Но главное - кто поручится, что Мышка во время заварухи уцелеет? Если она еще жива. Вот же лядское стечение обстоятельств.
- Подойдем поближе. Проверим - может быть, какая-то пещера специально для пленных предназначена. Было бы удачно. Хотя маловероятно, - Катрин в сердцах сплюнула. - В общем, на месте решим.
- Давай тряпки, - приказала Теа мужу. - И где мой лук? Потерял - руки пообкусываю.
- Постой-постой, - обеспокоилась Катрин. - Лук твой в целости и сохранности, стрелы тоже не растеряли. Только знаешь ли, Теа - сейчас куда нужнее твой нос и глаза.
- Если начнется, мне пыль в глаза дикарям хвостом заметать?
- Резать мы все умеем. Только не видим ни фига. Кто отходом будет руководить? Это тебе не десяток-другой скальпов снять. С луком и Эле управится.
- Это мой лук! - возмущенно заурчала Теа.
- Если все обойдется - Мышь тебе новый лук купит. Из своего жалования. С серебряными накладками и монограммами на шести языках. Если денег не хватит, я добавлю.
- Накладок не надо, - прохрипела лиска. - Я для Найни и так все сделаю. Что сидите? Готовьтесь!
Группу прикрытия Катрин выдвинула к крайним кустам. Старшей здесь осталась Эле. Цуцик - контролирующим. Разобрали цели для разведчиков. Катрин досталась левый верхний выход - предводительнице, наконец, удалось его рассмотреть. Мин должен был проверить правый - эта щель едва угадывалась под самой вершиной скалы. Квазимодо отправился разведывать нижний вход, расположенный ближе к лесной опушке. Теа исследовала большую пещеру - самую многообещающую. По-крайней мере, несло из нее сильнее всего.