Зазевавшегося дикаря Катрин срубила на бегу. Костяк стер с лица брызги:
- Осторожно, сверху стреляют.
Втроем нырнули под прикрытие кустов. Из пещер неслись крики. Там что-то смрадно горело.
- Где Эле?
- По склону человек десять проскочили. Она у них на "хвосте".
- Зря. Нельзя объять необъятное. Пора ноги уносить.
- Вон она бежит, - радостно сообщил материализовавшийся в зарослях полукровка.
Напоследок Эле уложила стрелой рискнувшего высунувшегося из большой пещеры бандарлога - нечего неуместную храбрость демонстрировать. Дальше началось стремительное отступление. Ломились напрямую, не слишком заботясь о тишине. Места бандарложьи - аборигены здесь каждый камень знают. Значит, следы отступления все равно не удастся скрыть. Крики остались далеко за спиной, но Катрин не обольщалась - опомнятся. И оторваться вряд ли удастся. Шныряют здешние бандарлоги лихо. Остается надеяться, что не все местные воины столь выдающиеся спортсмены.
Двигался народ удовлетворительно. Катрин больше опасалась за Костяка - все-таки городской вор скорее к спринтам привык, чем к марафонам. Ничего, парень держался, даже порезанную руку смог перетянуть тряпкой самостоятельно. Чувствуется долгое общение с хорошим врачом-профессионалом. Скорее уж Эле притомится. Все-таки возраст. Но и у нее резервы еще есть. Ква морщится - пару раз его задели во время свалки. У Катрин и у самой покалывало бок. Повезло, что стрела слабенькая оказалась. Ну, это мелочи. Больше мешала чужая, запекшаяся на лице кровь. И перчатки всё еще липли к оружию. Да - и куртка испорчена безвозвратно.
- Привал. Губы не раскатывать. Попить воды, ноги проверить. Мин - бди.
Вот у кого моторчик в заднице. Десяток таких полударков, и можно столицу штурмовать. Артиллерист малокалиберный. Хм, скорее уж снайпер. Шарики, значит, свинцовые? Кошмар. Это же с какой силой их метать нужно, чтобы головы как цветочные горшки взрывались? Лапа - тьфу, как у третьеклассника, а прямо как дум-думами лупит.
Ква, отдуваясь, протянул флягу:
- Кэт, я тебе говорил, что ты истинный демон, когда кровь попробуешь? Страшно подумать, чем ты занималась, пока мы с Теа туда-сюда мирно плавали. Что-то мне даже жутковато стало. Недаром дикари про какую-то ужасную Йее выли.
- Я не слышала. Пустое. Про Йеи я знаю. Я на них не слишком похожа. Я, Ква, пока шлялась, на разных войнах побывала. Набралась кое-чего. А вот где таких навыков наш малой набрался?
- Ты про то, как он башки разносит? Да, пока не увидишь, не поверишь.
- Это природное. От предков, - сообщил полукровка из зарослей.
- Тебя, мой друг, не учили, что подслушивать нехорошо? - поинтересовалась Катрин.
- Учили. Аша сто раз говорила. Извиняюсь. Я не виноват, что у меня слух хороший. Я вас вообще прерывать не хотел, но за нами идут. Пока копий десять, не больше.
- Подъем! - Катрин не без усилия подняла себя на ноги.
Засаду устроили недалеко от ручья. Засели полукругом, рассредоточившись за камнями. Катрин и парни ближе к опушке, снайперы у спуска к воде. Преследователи двигались даже плотнее, чем рассчитывала Катрин. Осторожно вышли на опушку - в предрассветном сумраке были хорошо различимы силуэты девяти легковооруженных воинов. Щиты только у двоих, зато у всех луки и колчаны, обтянутые шкурами. Да вдобавок короткие копья. Пристально оглядели спуск к ручью, переговаривались знаками. Хрен знает что за племя, но следопыты отменные.
Катрин, распластавшись на холодном граните, наблюдала сквозь щель между камнями. Осторожные бандарлоги двинулись вперед. Когда третий поравнялся с камнями, Катрин громко спросила:
- Ну и какого хера таскаемся?
Бандарлоги так лихо натянули луки, что Катрин на всякий случай уткнулась носом в гранит - кто их знает, может, они и змею в норе в глаз бьют?
Стрела свистнула с другой стороны - один из воинов захрипел. Пара выпущенных от неожиданности стрел стукнула по камню, прикрывающему Катрин. Потом заорали с другой стороны - одноглазый и Костяк напали на замыкающих воинов. Катрин выждала еще секунду и вскочила. Пейзаж выглядел правильным. Один из воинов решал - упасть ему сейчас или чуть позже - булькал розовой пеной, держась за пронзенную стрелой грудь. Второй валялся, раскинув руки - голова его сохранила форму, но лицо превратилось в кровавый блин. Ближе к лесу бандарлоги поспешно перестраивались фронтом к копейщикам противника. Но и там первый неудачник из аборигенов уже скреб рукой старую траву. На глазах Катрин спина еще одного украсилась красно-белым оперением стрелы. Лисьи стрелы Эле тратила с толком.
Катрин метнула топор в лучника, уже натянувшего лук. Покатилась по траве, уклоняясь от стрелы другого. Дистанция сократилась до приемлемой. Воины-бандерлоги явно не ожидали столь наглого нападения. Э, видать, вас ничему не научишь. Ножи всерьез Катрин давно не метала, но ничего - клинок вошел в грудь замешкавшегося толстячка. На пути возник крепкий воин со щитом и массивным, при случае явно способным заменить и дубину, копьем. О, гоплит! Нет, о манерах правильного боя мужик явно и не подозревал - выставил копье, попятился. Но клинок кукри уже успел скользнуть вдоль узловатого древка, срезая пальцы. "Гоплит" взвыл, попытался ударить коварную противницу тяжелым, сбитым из толстых плах, щитом. Катрин мимоходом прорезала ему ребра - куртка из плохо выделанной кожи защитить от хищного клинка кукри не могла. Следующий... Этот держал лук с наложенной стрелой, но выстрелить не пытался - просто с ужасом смотрел на скользящую меж поверженных тел ведьму. Капюшон с головы Катрин давно слетел, лицо стало бурым от запекшейся полуразмазаной крови, светлые волосы частично слиплись в сосульки, зато пронзительно-зеленые глаза только ярче сверкали.
Воин бросил лук и драпанул.
"Невежа. Подумаешь, умыться не успела. Но бегают они стремительно, куда лучше, чем двигаются в драке".
Убивать бегуна Катрин не стала. Подхватила свой топор, валяющийся рядом с бездыханным телом, и немного помогла парням. Крепкий бандарлог повалился с разрубленным затылком.
На земле лежало семеро. Двое охотников, следовательно, смылось. Ничего, пусть соплеменникам изложат, что дело сложное, надо бы его хорошенько обмозговать, а не заполошно по лесам носится.
Рука Костяка (на этот раз правая) украсилась длинной рваной царапиной.
- Ты бы руки берег, - посоветовала Катрин. - Мы же не философы, чтобы одной головой работать.
- Сплоховал, - признал парень. - Никак не привыкну к длинным палкам. Раньше все по ушам получал, теперь вот....
- Главное, глаза целы, - заметил многоопытный Квазимодо, доставая аптечку.
Подошли стрелки-метатели.
- Стрелы у них поганые, - с сожалением сказала Эли, снимая с одного из стонущих бандарлогов меховой колчан.
- Хрен с ними, - пробурчала Катрин, собирая собственное оружие. Воин, пораженный ножом, пытался отползти, глухо кашляя кровью. Пришлось придавить его ногой. Вытирая лезвие об одежду раненого, Катрин поинтересовалась у полукровки.
- Ну, что там?
- Еще далеко, - доложил сидящий за кустами и прислушивающийся Мин. Поглядел через плечо на труп с изуродованным лицом.
- Нет, мой друг, здесь без патологоанатома не обойдешься. Пропал твой снаряд, - сказала Катрин, поднимая с земли бандарложий лук.
- Не достать, да? Жалко, с собой у меня мало шариков осталось, - огорчился мелкий дарк.
Из-за ручья, откуда-то восточнее, донесся короткий вой, и сразу же еще один.
Квазимодо, бинтующий руку товарищу, подскочил:
- Теа! Зовет!
Кажется, Катрин никогда не видела одноглазого друга таким испуганным.
- Значит, их достали. Идем!
Через ручей перелетели в облаке брызг. Сейчас было не до сухих ног. Судя по вою, до лиски оставалось километра два-три. Всерьез на них насели или смогут продержаться? Проклятые камни! Мокрые подошвы на каменных "лбах" норовили оскользнуться. Мин реактивным мячиком скакал чуть впереди.