- А-ааа, - застонала Мышка.
- Так. Найни, заткнись. Собираемся. Уходим. Выйдем к берегу реки - нам придут на помощь, - Катрин подняла треснувшую флягу, пополоскала рот. - Теа и Ква со мной - в арьергарде. Мин - ведет остальных. Маршрут самый прямой, но с учетом возможностей раненых, - предводительница бросила испорченную флягу под бок старикану-бандарлогу. Тот явно притворялся дохлым, но значения это не имело.
Теа, торопливо натягивающая рубашку на окровавленное тело, поинтересовалась у Эле:
- Стрелы остались?
- С десяток будет, - успокоила бывшая телохранительница. - Я экономила.
- Ты не думай, - оправдывающимся тоном сказала лиска. - Я видела. Хорошо стреляешь. Только мне без лука никак нельзя.
- Я понимаю, - Эле сняла колчан из тисненой кожи. - Возможно, леди мне трофейный лук уступит. У нашей леди и без лука весьма хорошо получается.
Катрин сообразила, что забыла бросить бандерлогов лук - так и болтался за спиной вместе с мохнатым колчаном.
От сомнительных деревяшек Катрин с облегчением избавилась. Раненые сползали со скалы. Костяк спихивал пленника. Молодой бандерлог смотрел злобно, но дергаться не пытался. Горб мешка по-прежнему отягощал его спину.
Найни, сидя на камне, снимала сапоги.
- Что за стриптиз?
- Не подходят, - объяснила подпоясывающаяся ремнем с кинжалами Теа. - Лапы у меня большие. Мыша кожу стерла.
Пятки у Найни действительно были черно-розовые от крови.
- Неженка городская, - пробормотала Катрин. - Вот скачи теперь, как хочешь.
Мышка смотрела виновато.
Черт, бинтовать времени нет.
Костяк и Эле волокли раненого. Глорец молча обнимал их за шеи. Дольв шел сам и даже нес в здоровой руке два копья. Мышка трусила следом, приподнимая полы слишком длинного плаща и кусая от боли губы. Ее сбитые ноги окончательно приняли сине-красный оттенок. Полукровка унесся чуть впереди, выбирал путь, мохнатая "папаха" мелькала между камнями.
Катрин, с Теа и одноглазым шагали сзади. Последним, то и дело оглядываясь и настораживая уши, трусил Цуцик.
- Отдыхаем, - пробормотал Квазимодо. - Неторопливые прогулки по утрам - что может быть лучше? Мо-цон, да, Катрин?
- Моцион. Гуляние для здоровья, - поправила предводительница.
- Недолго нам моцонить, - пробурчала Теа. - Догоняют.
- Всё равно лучше, чем носиться как оленям. Я думал, у меня сердце через глотку выскочит, - жизнерадостно прохрипел супруг.
- Меньше нужно джин жрать, тогда будешь к жене успевать.
- Я, в общем-то, успел.
- Брехун. Ладно, я сама вам джин поставлю. За то, что лук не потеряли, - Теа оглянулась. - Катрин, пора нам место выбирать.
- Не успеем?
- С этими хромыми-косыми-битыми? Разве что из камней успеем выбраться. До лагеря точно не дотащимся. Местные уже по камням слева-сзади крадутся. Могут и стрелять, да выдать себя боятся. Хорьки толстолапые.
- Понятно. Поступим так - хромая команда уходит. Мы с Теа остаемся. Ты, Ква, выволакивай Мышку. Она совсем обезножела. Ускорьтесь.
- Кэт, я так никак не могу, - решительно сказал одноглазый.
- Можешь. С Теа ничего не случится. Правильного боя не будет. Лиса прикроет, я попытаюсь в разговоры вступить. Скорее всего, ничего не выйдет, тогда смоемся. Быстро побежим. Такому криволапому пингвину, как ты, не угнаться. Не хочешь же ты нас задерживать? Если инвалидная команда с нами останется - так себе ситуация сложится. Слабость здешние бандарлоги сразу учуют.
- Кэт, а если...
- Умолкни. С Теа ничего не случится - обещаю. Волоки Мышку.
Квазимодо оскалился, взглянул на жену. Теа шлепнула его луком по испачканной заднице:
- Выполняй, Полумордый. Со мной ничего не случится.
Квазимодо издал невразумительный звук и побежал вперед. Сходу подхватил Мышку, вскинул на плечо, что-то сказал Эле. Инвалидная команда сразу прибавила шагу. Впереди из кустов мохнатым сусликом возник Мин, оценил обстановку.
- Теа, я тебя очень уважаю как лису и человека, но теперь давай сделаем, чтобы не получилось, что я нашему одноглазому наврала. Я, кстати, этого вора тоже люблю и уважаю, - сказала Катрин, оглядываясь.
- Еще чего - уважать его. Ничего со мной не случится. Но уходить не буду - не предлагай. Я не щенок молочный - боя бояться.
- Исчезнешь у тех кустов. Увидишь, что нужно помочь - десяток стрел имеешь. Потом уходи. Кинжалами ты много не навоюешь. Не отвлекай меня. Я орду постараюсь к устью ручья увлечь. Потом попробуйте туда "Квадро" подвести. Только осторожно.
- Их почти сотня. Даже ты не справишься.
- Ну, я попробую без горячки. Рыжая, не спорь, пожалуйста. Я сейчас старшая. Ругаться не хочу.
- Ты всегда старшая. Ладно, я слушаюсь. Но если тебя убьют, мне Ква пинка под хвост даст. Я тебя тогда в Верхнем мире найду и объясню, что так нечестно, - лиска нырнула вперед, прямо в колючие заросли.
Когда Катрин подошла к этому месту, в кустах явно никого не было. Лисы, они и скакать, и ползать умеют. Ну, хорошо.
Катрин остановилась. Инвалидная команда уже скрылась за гранитными "лбами". До прибрежной пустоши осталось не так уж далеко.
Блекло светило солнце. Перекликались в кустах птицы. Весна. Дареная или не дареная, скоро узнаем.
- Слышь, хвостатый - шел бы ты тоже? Ты, конечно, зверь храбрый, но запросто могут затоптать.
Зверь лучезарно заулыбался, щуря голубые глаза. Что ты мне сейчас сделаешь, хозяйка? Время воевать, а не собачек воспитывать.
- Наглая ты все-таки морда, - вздохнула Катрин. - Ладно, попытаемся местным зубы заговорить. Как у тебя с дипломатическими способностями?
Цуцик сел, элегантно обернулся пушистым хвостом и заулыбался еще шире. Умильную морду слегка портили бурые разводы в углах пасти. Да, Цуцик тоже толком умыться не успел. Катрин пожалела, что оставила флягу. Пришлось послюнявить палец и на ощупь произвести на лице подобие боевой окраски. Судя по тому, как липла к пальцу корка запекшейся крови, какой-то эффект несомненно был.
Бандарлоги ползли умело, но вспорхнувшие птицы их все-таки выдали. Еще одна группа туземцев, хоть и пригибаясь, но почти открыто двинулась по каменному горбу, обходя слева.
Катрин помахала рукой:
- Эй, уважаемые инородцы! Что вы тишком шныряете? Можно до кровавой битвы с кем-то словом перемолвиться? Аксакалы, конунги, старейшины, воры в законе, и прочие авторитеты, имеются? Главный ваш, спрашиваю, где?
Воины на склоне присели и замерли, словно воды в рот набрав. Зато в двадцати метрах от Катрин зашуршали кусты, и поднялась голова в меховой шапке.
"Однако! - подумала Катрин, - умеют, обезьяны. Я без дарковских глаз и носов и сама инвалидка".
Приподняв безоружную руку, громко сказала:
- В преддверии основной битвы следует сказать врагу несколько любезных слов. Так у нас принято.
Рядом с меховой головой высунулись еще две:
- Неуклюжая хитрость, ведьма. Ты хочешь, чтобы твои раненые добрались до лагеря.
- Что здесь странного? Раненые на поле боя - помеха истинным воинам. Собственно, я не возражаю, если и ваши раненые доберутся до ваших нор в целости и сохранности. Им, правда, все равно околевать, но, по крайней мере, дома отойдут к богам.
- Нагло говоришь, ведьма. Война начата, и головы всех пришельцев будут смотреть с кольев у наших пещер. Ваши женщины будут рожать детей от нас. Но ведьм и оборотней в живых мы не оставим.
- И на том спасибо, - Катрин насмешливо кивнула. - Ваши норы произвели на меня скверное впечатление. Рожать там удовольствие сомнительное.
- Зачем попусту болтать языком, ночная ведьма? Твои люди ушли далеко, но мы их быстро нагоним. И ваши барки вас не спасут.
- Да вы, по-моему, нас уже догоняли. Можно и еще разок попробовать. Я только хочу спросить, как ваш народ называется? Война, как вы справедливо изволили заметить, начата, а наши бойцы предпочитают знать имена тех, кого отправляет на небеса. Ведь через пару дней лишь звери, глодающие кости, будут с благодарностью вспоминать ваши клички.