- Я слышала о том случае, - сказала порядком ошарашенная Катрин. - Это было несколько лет назад, но договор той безглазой девицы её люди свято соблюдают. Скажи, мы были бы счастливы заключить подобный договор о ненападении и со славным речным народом. Пусть слутры-лутры поразмыслят. Надеюсь, наша встреча не последняя.
Когда возвращались на корабли, Катрин с некоторым беспокойством поинтересовалась у Сиге:
- Выдры насчет того договора людей и нав всерьез говорили? Или это просто байка для поддержания беседы? Я не уловила.
- Они о людях мало знают. Много лет назад какие-то рыбаки убили многочисленную семью слутров. Это было у города, что стоит гораздо выше по течению. С тех пор слутры обходят человеческие поселения. Считают тот случай предательством. Рыбаки и род погибших слутров в тот раз собрались на торговый обмен, как делали каждую осень. Получилось плохо. Люди известные лжецы. Например, навы никогда с людьми не общались. Вот и странно, что навы все-таки рискнули заключить мир с одним из людских племен. Ведь люди нав всегда боялись и убивали еще яростнее, чем слутров. Вы, леди, действительно знаете о том договоре? Это вы его заключили?
- Хм, вообще-то, я не уверена. Насколько я помню, у меня никогда не возникало желание выковыривать себе глаза и менять даже на самые великолепные изумруды.
- Возможно, эта деталь договора есть некоторое поэтическое преувеличение, - заметил Квазимодо. - И людям, и даркам свойственно рассказывать красивые истории. Вообще-то, заключать договора - весьма полезное занятие.
- Полагаешь, нам стоит приготовить подарки?
- Почему бы и нет, милостивая леди? - с воодушевлением поддержал Нога. - Лучше иметь пусть и сомнительных, но друзей, чем однозначных врагов. Мы уже всерьез подумываем, не остановится ли у лелгов на обратном пути? Они хоть и дикари, но уже знакомые дикари. И уважают нас. Может, с выдриным народом и совсем без драчки обойдется?
Прошло еще четыре дня относительно спокойного путешествия. Льдины на реке уже практически не встречались, корабли резво продвигались на север. Как-то, когда на "Квадро" только что сели за обеденный стол, снаружи раздались крики - "Собака" срочно требовала остановиться. Катрин, подхватив оружие, выскочила в кокпит. За предводительницей, торопливо дожевывая тушеную рыбу, высыпали остальные члены экипажа. В мигом опустевший кают-компании осталась лишь Мышка с возмущенно запищавшими близнецами на руках.
Тревога между тем оказалась ложной. С драккара всего лишь просили принять на борт Квазимодо и Теа.
- Моя леди, - одноглазый шкипер торопливо протер рукавом линзу подзорной трубы. - Взгляните вон на ту гору.
Катрин навела трубу на возвышающиеся за лесом горные склоны. Одна из вершин действительно казалась знакомой.
- Думаешь, это тот пик у последнего перевала?
- Очень похож, - хрипло сказала Теа. - Запомнился, собака его пожуй. Я под ним на снегоступах училась ходить. Сразу на четырех, будь они неладны.
- А я гору давно узнал, - небрежно заметил Ныр. - Все думал, когда вы глаза пошире раскроете. Мы же у этой горы подснежный ход копали.
- Раз первый узнал, тебе ведро джина причитается, - пообещала Катрин, несколько смутив скромного дарка.
До распития замечательного профилактического напитка было еще далеко. Следовало не пропустить таинственные каменные столбы и речной приток, по которому нужно двинуться на столь желанный отряду северо-запад.
Каменные столбы пропустить оказалось сложно, - четыре неровных "пальца" торчали на прибрежном холме.
- Похожи на надгробные памятники, - сказала Флоранс.
Место действительно выглядело мрачным. Впрочем, ни высаживаться на экскурсию, ни задерживаться возле неприятных "пальцев" путешественники не собирались. Корабли остановились у противоположного берега, в заводи у широкой галечной косы. Здесь поджидала делегация выдриного народа. После обмена дарами - на серебряные украшения и ножи, красиво выложенные на резном блюде, слутры ответили несколькими вязанками нанизанных на прутья жирных сигов и изумительно красивыми речными раковинами - шкиперы и дарки дружески побеседовали. На представителей слутров-лутров неизгладимое впечатление произвело совместное распитие горячего чая с медовым печеньем. Пришлось подарить новым знакомым и кружки. Благодарные речные дарки заверили путешественников, что вот здесь, за косой, и есть устье реки, имеющей своё начало в землях, где над башнями реют полотна с изображением черной птицы.
- Наконец-то мы начинаем путешествовать совершенно цивилизованно, - заметил Жо за ужином, заворачивая в лепешку толстый ломоть рыбьей мякоти.
- Да, - согласился Мин, обсасывая вкусную шкурку, - наша боевая слава следует впереди нас.
- Дипломатические успехи ни менее важны, господин артиллерист, - напомнил доктор.
- Именно, - Катрин с сожалением отодвинула тарелку с последним соблазнительным кусочком. - Пора нам подумать и о торгово-коммерческой составляющей нашего вояжа.
Через пять дней отряд остановился на дневку, и был собран большой совет. Вокруг простирались пустынные берега, лишь изредка поросшие ивовыми кустами. По левую руку открывался отличный вид на предгорья. Судя по всему, путешественники приближались к знакомым местам: впереди ждала Ивовая долина - граница земель Ворона.
Решили действовать полулегальным путем. Демонстрировать корабли, особенно уникальный катамаран, было рискованно - слухи мигом разойдутся, потом хлопот не оберешься. С другой стороны, проникать на королевские земли совсем уж по-шпионски не хотелось. Оставалось надеяться, что на пограничной заставе всё еще служат старые знакомые.
Катрин с друзьями отправилась на разведку, рассмотрели заставу в подзорную трубу. Домики, сложенные из камня, по-прежнему стояли вперемежку с куполообразными жилищами кочевников - стало быть, между горцами и королевством сохранялся мир. Катрин с некоторым удивлением увидела полосатый шлагбаум, перегораживающий дорогу к броду. Но Теа и Ква заверили, что чудное заграждение здесь красуется уже не первый год.
Остаток дня прошел в приготовлениях. Перегрузили часть груза с корабля на корабль, дополнительно проинструктировали глорцев. Глубокой ночью, во тьме, "Квадро" пошел вверх по реке. Несмотря на высокую весеннюю воду, здорово рисковали - в районе брода было легко сесть на мель. Облегченный катамаран бесшумно скользил по воде, иногда подрабатывая электродвигателями. Вместо лоцмана вел судно ластоногий Сиге, решивший, что самое время поплескаться в пресной воде. Двигались медленно, но до утра проскочить мимо пограничников успели. Благо, и Ныр, и одноглазый шкипер в этих местах бывали, да и селк в роли лоцмана был незаменим. На "Квадро" проследовали близнецы с Фло и Мышкой под охраной доктора и Эле. Катрин и остальные осталась с драккаром.
Ква и Теа вернулись лишь следующей ночью на челноке. "Квадро" был спрятан выше по течению, и там с нетерпением ждали отставших друзей.
- Ну, что? Отдыхайте, и пойдем взятки давать, - сказала Катрин.
- Мы не устали, - заверила Теа. - Течение само несло.
Квазимодо ухмыльнулся. Катрин заподозрила, что прогулка в крошечной лодочке прошла достаточно романтично. Все успевает зверская парочка.
- Тогда будем двигаться. На заставу как раз попадем, когда там все проспятся.
Пошли вшестером: кроме предводительницы, взявшей с собой Жо, и Теа с мужем, на переговоры отправились Пень и Нога. Шкиперы глорцев весьма нервничали - морякам общение с незнакомыми таможенниками всегда сулило малоприятные сюрпризы.
- Если знакомые остались, договоримся, - успокаивал Квазимодо.