День был пасмурным, и часовые не сразу заметили шагающую по дороге группу людей. Катрин видела, как стражи засуетились. К шлагбауму высыпало еще человек пять с копьями. Вполне понятно - вряд ли какой-нибудь купеческий караван успел здесь пройти после окончания зимнего безлюдья, а сейчас пешие тащатся, да непонятно откуда взявшиеся. Катрин с умилением разглядела на куртках двоих стражников вышитый герб земель Ворона. Ох, как же давно этого безвинно распятого черного цыпленка не видела.
- Мир вам, славные воины! - заорал Квазимодо, поднимая невооруженные руки. - Мы честные торговцы, намерены оплатить пошлины по полному тарифу, бумаги нужные имеем - все по закону. Господин Лер на заставе изволит пребывать?
Господин Лер изволил дрыхнуть. На почтительный стук в деревянную дверь ответил сонным рычанием, перемежающимся таинственными, знакомыми узкому кругу лиц, словосочетаниями. Катрин подмигнула Жо - пару заклинаний бывший кадет знал, и даже частенько использовал в борьбе с заупрямившимися механизмами.
- Вчера поздновато объезд закончили, - вполголоса, с некоторым смущением пояснил старший стражник. - Придется, подождать немного. Вон там у нас гостевой дом имеется.
- Господин Лер! - рявкнула Катрин. - Извольте глаза протереть. Гости пожаловали. Привет из Алма-Аты в клювике принесли.
Внутри бурно завозились. Вполне разборчиво выругалась женщина - кажется, в комнате чуть не перевернули жаровню. Дверь распахнулась, и наружу вылетел крупный бородатый мужчина в одних полотняных штанах.
- Катерина! Кого я вижу! Комсомолка, красавица, совсем недавно вспоминал! Легка на помине! - мужик притиснул Катрин к груди, совершенно не обращая внимания на нарядную куртку старой знакомой и изумленные взгляды собственных подчиненных. Молодую женщину обдало перегаром, и Катрин, смеясь, обняла толстую шею командующего союзными погранвойсками.
- Совсем раздобрел, господин начальник!
За столом подали какой-то молочный напиток, довольно ощутимо шибавший в голову.
- Скучно у нас, - объяснял господин Лер, он же Валерий Николаевич Квелых - почти земляк, человек из Пришлых, но давным-давно прижившийся в горном пограничье и даже выбившийся в немалые чины.
- За прошлый год всего четыре каравана пропустили, да знаем, что еще один на перевалах сгинул. Беглых преступников аж пять рыл отловили. Вот и все развлечения. Сейчас мир с Вороном твердый - вместе с королевскими воинами со скуки пухнем. Вы-то каким чудом к нам?
- Чудо крайне запутанное, - Катрин кивнула на Квазимодо с женой. - С ними ты знаком?
- Еще бы! Парень хваткий, - Лер одобрительно улыбнулся одноглазому. - Я так и знал, что у нас еще появится. Красавица тоже нам запомнилась.
Теа вежливо улыбнулась. В свое прошлое краткое пребывания у пограничников она успела заехать по морде одному чересчур распустившему лапы воину.
- А это торговцы из славного Глора, - Катрин представила шкиперов. - Собственно благодаря им мы сюда и добрались. Водным путем, господин Лер.
- По реке?! Да разве можно пройти?
- Можно. Теоретически. Повторять никому не советую. Чудом проскочили. Собственно, в этом и загвоздка...
Суть господин Лер ухватил мигом. Меньше всего горцы были заинтересованы в движении торговых караванов по воде, в обход перевалов. Бюджет союза горных племен, и так весьма скромный, рисковал быть серьезно подорванным, посему открытие водного маршрута предпочтительнее было держать в секрете.
- Соберем лошадей, повозки, возьму пару людей надежных. Поведем вас как обычно. Торговый караван, он и есть торговый караван. Корыто ваше в сумерках проскочит. Люди у нас не болтливые, да и не обязаны мы за рекой следить.
- Королевское воинство не проболтается?
- Ха, они здесь третий год без смены сидят. Мы уж побратались давно. Их десятник надежный человек. С нами сидеть должен, да вчера... - Лер смущенно поскреб бороду. - Вчера караулы мы долго проверяли. К обеду только парень в себя придет.
Смурной десятник появился, когда гости уже успели отобедать. Торопиться уже смысла не было, тем более, что за лошадями пограничники отправились на дальнее пастбище, да и повозки требовалось привести в порядок. Королевский десятник слегка поправил здоровье и смог, наконец, поздороваться с Ква и лиской, которых хорошо помнил. На деловом совещании достойный воин весьма часто задерживал взгляд на Катрин - вот таких блондинок в Ивовой долине видели крайне редко. Впрочем, созерцание не мешало воину давать ценные советы. План путешественников претерпел изменения - было решено конным обозом идти прямо в Тинтадж. Все равно товар выгоднее реализовать в столице. Пограничники обещали выделить нескольких верховых лошадей и двух сопровождающих. Идея была разумная - Ква следовало появиться к королевскому двору, доложить обстановку и передать письмо от Катрин. Королевская милость вещь крайне непостоянная, и не нужно ею лишний раз рисковать. К тому же Квазимодо знал, кому можно сдать оптом ароматное южное масло, столь незаменимое для светильников богатых столичных домов. О семейном бизнесе одноглазый не забывал, и правильно делал. Глорцам идея тоже понравилась. План живо обдумали и довели до ума.
Катрин не нравилось только одно - Теа с Ква уедут, а возможно, они очень понадобятся в "Двух лапах". Из Тинтаджа до замка дорога неблизкая. Ну, не разорваться же зверскому семейству? Придется в Медвежьей своими силами обходиться.
Джин был все тот же - тинтаджский, истинно королевской крепости. Катрин сидела с земляком. За другим, большим столом гостевого дома собрались пограничники и глорцы. Слушали Квазимодо. Одноглазый повествовал о путешествии красочно, со вкусом, изящно обходя скользкие подробности. Мастер художественного слова. Главное, чтобы сами моряки-глорцы не слишком-то рассказу о собственном путешествии удивлялись.
- Далеко пойдет, - кивнул в сторону одноглазого Лер.
- Не, остепенился, - Катрин смотрела на лиску, сидящую рядом с мужем. - Есть кому за парнем присмотреть.
- Да? Ну, ладно. А то я уже беспокоится начал. Парню только волю дай - всё от моря до Снеговых озер продаст и купит.
- Нет. Проверено - со своими честный. Валера, ты здесь большим человеком стал. Солидным. Жена, как я понимаю, - вторая?
- Одна не справляется. Да и по статусу положено. К тому же спиногрызов уже шестеро. Пришлось взять молодуху. Осуждаешь?
- Вот еще - я тебе что, монашка какая? Я, между прочим, тоже семью завела. Приезжай к нам в Медвежью, с наследниками познакомлю.
- Да ты что?! И когда же ты успела? И дети?
- Двойняшки. Мелкие, а такое уже хулиганье.
- Поздравляю. Эх, жаль, вряд ли к вам выберусь. У нас здесь в отпуск уходить не принято.
- Ну, вдруг сложится. Если что, милости просим. Мы на отшибе, у нас спокойно.
- Намек понял. Спасибо, комсомолка. Ты, если приспичит, тоже к нашим горам сваливай. В самом Тинтадже и дальше к северу, говорят, ныне не слишком-то спокойно. А детям горный воздух полезен.
- Спасибо. Учту.
- Ну, давай еще по чуть-чуть.
Джин обжег горло. Катрин выдохнула, продышалась и спросила:
- Ты насчет прошлого - как? Не все забыл? Или лучше не тревожить?
- Да что там, - начальник пограничников с легкой печалью захрустел маринованным чесноком. - Уже не болит. У меня здесь хозяйство большое, сама видишь. Наш Капчагай вспоминаю - то ли сон, то ли правда? Здесь уже всё свое. Иной раз любопытство мучит - как там, что там? Ты в прошлый раз про конец Советской власти рассказала. Я всё думал, думал - может, оно и к лучшему? Хотя хорошее в том Старом мире тоже было.
- Спорить не буду. Хорошее там и сейчас есть. Хочешь, чуть-чуть уксусу капну? - Катрин поманила сидящего рядом с глорцами Жо. - Вот, господин главный таможенник, - это Джозеф. Кроме того, что моряк и боец неплохой, еще и мой родственник.
- Да ну? Неужели тоже земляк?