-Ты - утопленница? - поинтересовалась броненосная дама, подплывая к столу и водружая на середину поднос с двумя помятыми драгоценными кувшинами и шикарной чашей, похожую на по-королевски роскошную госпитальную "утку".
-Я утопленница, - с некоторым опозданием созналась Катрин.
-Ничего, я тоже в море чуть не утонула, - утешила тетка.
При ближайшем рассмотрении, она оказалась особой привлекательной, - не толстой, но то, что называется, "весьма в теле". Высокая грудь поддерживала настоящую кирасу из полусотни разномастных цепей, ожерелий - образцы ювелирного искусства просто чудовищно не соответствовали друг-другу по стилю, размеру и цвету камней. Алмазы, рубины и изумруды здесь соседствовали с яшмой, янтарем, гранатом и полированной костью. На голове красавицы красовалась полосатая косынка, из-под которой выбивались густые ярко-рыжие локоны. Уши дородной дамы рассмотреть было невозможно: сплошь смесь серебра и камней, отягощающая ушные раковины от мочки до самого верха.
"Вот это красотища!" - подумала Катрин. "Слышит тетка что-нибудь кроме собственного бряцанья? А руки? Никаких gauntlet <латных перчаток >не нужно".
Вошел лорд Пайл и с ним невысокая девчонка, темноволосая, увешенная драгоценным металлом значительно скромнее, зато в отличие от взрослых дам, обряженная в шелковое платье. Роскошный наряд порядком портила нелепая прическа: четыре туго заплетенные косицы торчали вкривь и вкось, вызывая у Катрин смутные ассоциации с какой-то древней фантастической кинокомедией.
Хозяин подвинул ногой табурет и сел во главе стола. Девчонка продефилировала вокруг, скептически оглядела Катрин, плюхнулась рядом с лордом и объявила:
-Красивая. А врали что, на севере все мымры кушпастые.
Дородная тетка, уже раскладывающая баранину с тушеной капустой, пренебрежительно хмыкнула:
-Разве красивая? Плечи как у парня. Ободранная, и серебра, словно на нищенке. Разве что волосы редкой масти.
-Еще глаза, - тихо заметила прекрасная девушка. - Дикие глаза. Такие только у дарков бывают. Или колдунов.
-Все равно красивая, - отрезала девчонка. - Хоть и нищенка.
Оскорблять Катрин не собирались. Просто обсуждали, как невзначай прибившуюся ко двору бродячую собаку. Простые нравы. Островитянские.
-Милорду не угодно представить меня добрым женщинам? - поинтересовалась Катрин.
Хозяин, обгладывающий баранье ребрышко, ухмыльнулся:
-Все забываю, что ты леди. У нас здесь не церемонятся. Клоринда и Эллилон, - лорд поочередно ткнул костью в сторону пышногрудой дамы и темноволосого ангела. - А это - Рататоск.
Девчонка хмуро взглянула на гостью и величественно кивнула "рогатой" головой.
-Леди Катрин, как-то там... - забыл. Благородных кровей вдова и утопленница, - представил гостью хозяин. - За ужином утопленница нам расскажет, что с ней такое приключилось.
Катрин рассказала. Особенно не выдумывала, - рассказать о шторме и так было что, требовалось только не забыть, что потерпел-то крушение когг, а не какой-то там сомнительный катамаран. Впрочем, на этот счет Катрин была проинструктирована одноглазым шкипером и подробности кораблекрушения подозрений у островитян не вызвали.
-Да, ужасы-то какие, - вздохнула крупная Клоринда. - Я за всю жизнь два раза с Редро отплывала, да и то на соседние острова. А тут через океан.... И не сиделось тебе дома, северянка.
-В Глоре жизнь нищая. Хотелось на Желтый берег перебраться, на новые места, - объяснила Катрин.
-Перебралась, - укоризненно кивнула тетка. - Голая, босая, из хозяйства цепочка на шее, да смугляк диковинный. Еще хорошо хитки глубинные к себе не забрали. И чем ты, вдова молодая, думала?
Катрин, пригорюнившись, смотрела в миску. Действительно, и чем думала? У них здесь газет и "ящика" нету, расспросами до смерти замучают. Дали бы пожрать сначала. Баранина молоденькая, нежная.
-Ты ешь, ешь, - подбодрил хозяин. - У нас здесь с голоду умирать не принято. Значит, говоришь, на Желтый берег потянуло? Освоился там Флот? Прижился? Часто через океан корабли ходят?
Катрин принялась излагать новости стратегической и геополитической обстановки, стараясь говорить проще, по-бабски, и между делом пытаясь уделять должное остывающему содержимому миски. Остальные уже поели. Девчонка начала позевывать. Клоринда заботливо подливала в кубок хозяина дома. Пиво потреблял за столом только лорд Пайл, - женщинам тонизирующие напитки, очевидно, не полагались. Очень жаль, - Катрин была бы не прочь промочить горло. Тем более, в другом кувшине был джин, - обоняние вдову в таких случаях не подводило. Могли бы и нацедить стаканчик. Все-таки чуть не утонула дама, и всё такое.
Дверь с шумом распахнулась. Лорд Пайл и бровью не повел:
-Медленно бегаешь, Тим.
На пороге стоял юный парень. Буйная копна довольно длинных медных локонов, короткий плащ за плечами, меч с рукояткой из кости болтается на нарядной перевязи. Уставился на сидящую за столом Катрин, приоткрыв рот.
-С Дозорной вернулись? - усмехнувшись, спросил лорд Пайл.
-Да, - только лодка пришла, - паренек вытащил из-за пояса смятый клочок пергамента. - Это северянка?
-Угу, - хозяин дома разворачивал послание. - Утопленница. Понравилась? Могу весной, когда "дракона" под руку получишь, и светловолосую подарить. Она вдова, по всему видать, многому тебя научить способна.
У парня слегка порозовели щеки, что, впрочем, на фоне рыжих волос было не слишком заметно. Юный воин, не сводя с "утопленницы" взгляда, опустился на лавку.
"Я, конечно, и сама хамка, но здесь народ поголовно о приличиях никакого понятия не имеет", - в легком замешательстве подумала Катрин.
Хозяин, шевеля губами, читал мятую депешу. Рыжий юноша продолжал измерять взглядом манящую грудь гостьи. Девчонка и сказочный ангел критически за ним наблюдали.
-Эй, герой, баранины положить? Еще осталось.
Рыжий Тим машинально кивнул. Мысли его явно витали далеко от ужина.
"Может сосунку по уху заехать? Отлетит к стене, усвоит, что между утопленницами и шлюхами всё же некоторая разница существует", - раздраженно подумала Катрин.
-Завтра уходим, - объявил лорд Пайл. - После полудня выйдем, перехватить успеем. Когг одинокий идет, видимо, тоже бурей к нам отнесло, - милорд улыбнулся Катрин. - Если упрямиться не будут, им больше чем тебе повезет. Сейчас не то, что в старые времена - лишь убогие и глупые на дно ныряют.
-Смотрите, воины, прогневите богов. В старину на Редро только свои люди жили, - пробурчала Клоринда.
-Богам сейчас столько рабочих рук на дне не нужно, - с улыбкой возразил лорд Пайл. - Боги каждого пятого забирают, и возражать пока не думают. А нам нужно прибрежные острова заселять.
-Море пресным станет, если его кровью не сдобрить, - назидательно напомнила Клоринда. - О жертвах забывать - дурной обычай. Дело мужское, вам решать, но зачем нам те острова? Плоские, как задница у Эллилон.
-Еще что мудрое посоветуешь? - ласково поинтересовался хозяин. Его рука легла на крутое бедро женщины. Рука была крепкой - Клоринда вздрогнула, ее густо накрашенные ресницы кокетливо порхнули, затенив блеск глаз.
-Молчу, милорд.
Хозяин ухмыльнулся, глянул на Катрин.
-Милорд, - сердито встряла девчонка, - вы меня завтра с собой возьмите. Хочу море посмотреть.
-На стену выйди и смотри на здоровье. На "драконе" девкам не место. Вам бы только беду подманивать, вечно, как суки на луну воете.
Девчонка гневно засопела:
-Почему милорд меня с собакой сравнивает? И почему мне никогда в море нельзя? Северянка вон как далеко ходила.
-Сука - животное полезное, - миролюбиво пояснил лорд Пайл. - Ты собаку у хромого Така видела? Знаешь, сколько такой зверь стоит? Сука и щенков приносит, и за логовом следит. Вот и ты ума набирайся. И дом, и хозяйство, у тебя крепкие будут. Не опозорься, Рата.