-Заходите, - приказал Старый.
В доме ощутимо пованивало. Катрин напомнила себе, что ей удалось просто шикарно устроиться в самом зажиточном доме Редро. Шутка сказать, - кандидатка в шлюхи Самого! Может, действительно, на место леди Пайл нацелиться? Уморить его, бурбона доморощенного, супружескими придирками? Нет уж, сыта по горло этим пиратским утесом.
Орех оказался сморщенным подслеповатым стариканом. С любопытством оглядел гостей, приказал жене, крепкой бабенке, подать Старому пива. Телохранитель остался беседовать с хозяйкой, а Катрин и Зеро были загнаны для экзекуции в крошечную коморку. Поглядывая на клиентов, Орех суетился вокруг стола. Пересчитал серебряные украшения, завистливо помотал плешивой головой. Высыпал серебро в плошку с мощно пахнущим спиртным. Проведенную дезинфекцию Катрин одобрила, количество подлежащих установке украшений - нет. На ее долю пришлось двенадцать разнокалиберных сережек. Большинство из них были, очевидно, изъяты у бывших владельцев принудительно, но не в этом дело. Двенадцать дырок - это перебор. Скромнее нужно быть.
-Раздевайтесь, - приказал Орех.
Зеро принялся безропотно развязывать штаны, Катрин медлила. С каких это пор уши необходимо в голом виде прокалывать?
Орех мигнул на рослую блондинку выцветшими глазками:
-Заголяйся, красавица. Без дурного. Лорд приказал вас оглядеть, род ваш и племя выяснить. Если порча есть, надобно снять. Мало ли...
Катрин неохотно потянула с себя платье. Знахарь уже вертелся вокруг обнаженного Зеро. Чуть ли носом не водил по смуглой коже. Когда нагнулся ниже, Зеро в панике посмотрел на бывшую хозяйку. Катрин успокаивающе махнула рукой, - сморщенный лекарь производил впечатление старого безобидного гриба.
-Ага, - эскулап прекратил рассматривать пах странного раба и объявил: - Милорд спрашивал, почему волосы не растут. Дело простое, - дарковская кровь. Со змеями предки вязались, равно как и с людьми. Змеи они, известно, - гладкие. Вот оно и вышло, - старикан потыкал пальцами в бедро раба, - гладкий раб да тугой. Змеиная порода. Срамно, но не опасно, - заключил знахарь и повернулся к молодой женщине. - Ну, красавица, а ты из каких будешь?
-Из крайне чувствительных, - пробормотала Катрин. - Ты, мухомор, лучше меня не лапай.
-Больно не будет, - пообещал Орех.
-Еще не хватало! - зашипела Катрин, изнуренная последними мерзопакостными событиями. - Только внешний осмотр, без всякой мануальщины. И диагноз выдавай. Если что проколоть вздумаешь, сначала посоветуйся. Начнешь трогать, - самого распну как шкуру зебры. Троглобион херов.
-А? Кто? - знахарь с подозрением уставился на недобрую гостью. Принадлежал Орех к тем лекарям-самоучкам, которые вполне обоснованно сомневаются в собственных способностях и вечно опасаются появления шибко знающих конкурентов.
-Меня оберег защищает, - с достоинством сообщила Катрин. - Так что, если какой маг неловкий то моё заклятье заденет, пусть на себя пеняет. Смотри, эскулап облезлый, поосторожнее. А то на тебя магия прыгнет.
Осматривать высокую чужестранку Ореху расхотелось, но профессиональное достоинство требовало продолжить процедуру. Знахарь обошел гостью, стараясь держаться ближе к столу. Подслеповато щурясь, уставил кривой палец на татуировку на плече:
-Это что?
-Так охранитель мой, - буркнула Катрин. - Глянь, только осторожно.
Орех пригляделся, хотел что-то сказать, но вместо этого сел на пол. Голова у старого знахаря жутко кружилась - сложный и многозначный рисунок на плече гостьи весьма коварно воздействовал на чересчур любознательных ценителей татуировок. Похоже, старикан был готов хлопнуться в обморок.
-Ты бы его поднял, - сказала Катрин рабу.
Зеро устроил знахаря на трехногом табурете. Орех посидел, собрался с духом и подавленным голосом вынес вердикт:
-То не татуировка.
-А что же? - удивилась Катрин.
-Морок колдовской, - удрученно сказал Орех, до сих пор очень надеявшийся, что с истинной магией ему в жизни посчастливится никогда не столкнуться.
-Ерунда, - Катрин дернула оголенным плечом. - Татуировка. Только ее дарки сделали.
-Дарки?! - с ужасом переспросил знахарь, вспоминая рассказы отца о последнем мирном дарке, которого выпотрошили на островах, лет этак за десять до рождения самого Ореха.
-Дарки, - подтвердила Катрин. - Профессионалы. Рисунок безопасный. Только меня охраняет. Лапать без спросу не надо, и смотреть надлежит осторожно. Я тебя предупреждала?
-Предупреждала, - с сомнением согласился Орех. - Но я осторожно смотрел.
-Значит у тебя глаз острый, - предположила наглая северянка. - Сразу в глубь зришь. Наверное, сам на коже рисуешь?
-В Редро все с моими защитными знаками ходят, - слегка воспрял духом старик.
-Вот видишь, - у тебя своя магия, у дарков своя. Что тут странного?
-Я милорду сказать должен, - решил знахарь. - В тебе опасная хворь может таиться.
-Скажи-скажи, - согласилась Катрин. - Со мной осторожнее нужно, пообвыкнуть мне дать, подкормить. На всякий случай. Милорд знак мой уже видел, можешь не сомневаться. Ничего страшного с хозяином не случилось.
-А если что... - засомневался Орех.
-Какое "если"? Скажешь, провел надо мной первый очистительный обряд. Меня ведь море чуть к себе не забрало. Значит, дней через пять нужно еще одну духовную очистку провести. Случись что, - к тебе какие претензии? Сделал все что положено.
-Украшения ставить будешь, женщина? - мрачно поинтересовался знахарь.
Полностью игнорировать желание лорда Пайла было неосмотрительно. Оскорбится ведь конунг. Рановато ему нервничать.
-Серьги поставишь, - неохотно сказала Катрин. - Шесть штук, не больше. И подберешь побрякушки по моему выбору. Скажешь лорду, что остальное после второго обряда. Здоровье у меня слабое, сразу столько сокровищ в ушах не унести.
Работал старый гриб, надо отдать ему должное, умело. Катрин чувствовала только слабую тупую боль в становящемся все тяжелее левом ухе. Правое отяготилось единственной серьгой с приличных размеров изумрудом.
-Сойдет, - милостиво объявила Катрин, заглядывая в зеркало. Полированная поверхность была столь отвратительного качества, что молодая женщина различала лишь расплывчатые очертания своего лба.
Орех, который прикасался к опасной клиентке как к ядовитой змее, поспешно отступил.
-Замечательно работаешь, - похвалила Катрин. - Прямо кудесник иглы. На невесте лордовой ты морского змея выколол? Впечатляет.
- Нет, у нее родовой рисунок. Слушай, женщина, - неуверенно попросил знахарь, - позволь мне еще на руку посмотреть.
Катрин понимала, что Ореха мучает профессиональная зависть. Чувство, в общем-то, простительное.
-Смотри, только осторожно...
Вернулись домой к обеду. Старый ковылял с трудом, коленные суставы его совсем не держали, да и скользко было после дождя. Несколько раз хромой телохранитель ворчливо напоминал, чтобы северянка не вздумала откидывать капюшон. Незачем милорда позорить непристойно обрезанными волосами.
Клоринда поцокала языком на красоту в ушах "утопленницы" и шепотом сообщила, что милорд вернулся в скверном расположении духа. На Рататоск весьма сердит. Недостойно девчонка себя показала на судилище. Катрин политические оплошности будущей первой леди было глубоко пофигу. Левое ухо стало горячим и тяжелым. Поскольку обед задерживался, Катрин прихватила лопату и поднялась в сад. Копать не хотелось, к тому же заниматься сельхозработами в парчовом платье было как-то глупо. Катрин нашла сухое местечко под старой сливой, села и принялась лениво полировать черенок лопаты. Сверху, с галереи дома донеслись голоса. Кажется, Клоринда утешала малолетнюю хозяйку. Потом вмешался нежный голосок Эллилон. Сообща воспитывают. Нет, чтобы нормально выпороть сопливую миледи.