Жо понимал, что эту дикарскую вызывающую яркость мама вряд ли бы одобрила. Но... но на палубе готовящегося к последнему бою корабля, это было то что надо. Красивая женщина-воин. Очень красивая. Очень жестокая. Таких, где валькириями или амазонками именуют, где по-иному называют, но неизменно с трепетом и восторгом. Зря Кэт делала вид, что к хаяда холодно относится. Недаром ее в племени уважали, недаром и исключительно шепотом о ней упоминали. Хоть и не родовой тотемный узор на ее лице красуется, - просто макияж вызывающий, - но кровь Екатерины - кровь истинных воинов, и не важно, что с востока она, а не из индейских лесов.
-Обычай, да? - протянул выглянувший из рубки Сиге. - Раньше не видел. Леди из рода древних бойцов. Красивых бойцов.
Жо думал, что предводительница по своему обыкновению фыркнет, но Катрин лишь надменно глянула поверх голов:
-Запоминай, селк. Народу своему расскажешь. Может и до других ушей дойдет. Вода одна на всех, море свои волны и до Глора докатит. Когда время придет, - уходи. Мы не возражаем. Наоборот, - хорошо если в Глоре узнают, что мы не просто в Лету канули. Так что уходи обязательно. Ну, а остальные уже для себя судьбу выбрали.
-Может, еще выпутаемся, - побормотал Вини-Пух.
-Я понял, миледи, - Сиге мотнул длинной головой. - Я попозже уйду.
-Понятно, - Катрин еще надменнее повела подбородком, - мы на твое умение рулевого весьма надеемся. Такой день, - он может и подлиннее тянуться. Да и шанс победить всегда есть.
-Мы уж постараемся, миледи, - серьезно сказал Хенк.
-Я тоже постараюсь, - Катрин неожиданно подмигнула Жо жгуче накрашенным оком. - Скажите, бойцы, куда вы засунули железяки, что здесь принято называть мечами? Выделите мне один.
-Ты, - Жо слегка запнулся, - в смысле, вы, леди, такие клинки ведь не слишком цените?
-По форме одежды положено, - пояснила Катрин. - У нас момент все-таки торжественный, куртуазный.
Она выбрала один из грубоватых тесаков, взятых в качестве трофеев еще в Скара. Хенк настойчиво предлагал великолепную спату, некогда принадлежавшую мифическому персонажу по имени Доклетиан Кассий де Сильва, но Катрин категорически отказалась.
-Мне клинок для понта нужен, а ты мечом действительно рубиться умеешь. Кстати, и перчатки надень, - молодая женщина отстегнула от пояса пару замечательных универсальных перчаток.
Хенк в свою очередь принялся отказываться, но Катрин настояла:
-Ты у нас единственная бронированная ударная сила, так не будем тебя ослаблять. Мне только легкость движений поможет. Я и кольчугу надевать не стала, - предводительница грозно глянула на Жо. - А тебе, боец, помочь одеться?
Мальчик смущенно глянул на лежащую на сидении кольчугу. Нехорошо как-то, - в броне только Хенк, да еще Вини-Пух натянул короткий плетеный доспех, с трудом вместивший брюшко стрелка.
-Ты нашу леди перед боем не зли, - прошептал в ухо мальчику Квазимодо. - Тем более, кольчужка тебе по росту. Давай, помогу...
В стеганной поддоспешной куртке и в кольчуге, облекшей плечи ощутимым грузом, Жо быстро упарился. Солнце, пусть и затененное маскировочной сетью, пригревало. Быстрей бы...
Все началось неожиданно, как будто кто-то выключатель повернул. Из-за скалы, не далее пятидесяти метров от "Квадро" вынырнула темная и стремительная туша драккара. Корабль шел быстро, с убранным парусом, и, казалось, совершенно бесшумно. Только когда длинный корпус целиком выскользнул из-за высокого утеса, донесся слаженный всплеск весел.
Жо ошеломленно смотрел. Единым движением весла вновь погрузились в воду, драккар скользнул по поверхности, действительно напоминая хищного морского змея. На корме, возле длинного рулевого весла, стояли бородатые люди. Ярко блеснула в солнечных лучах серебряная бляха на груди толстого кормчего.
Драккар стремительно уходил прочь, к стоящему на якоре собрату, когда раздался тревожный крик. Над бортом корабля мгновенно возникло несколько десятков голов. С кормы заорали команду, и весла мгновенно погрузились в воду, тормозя разогнавшегося "дракона".
-Ну и ладненько, - в полголоса сказала Катрин. - Пора и нам занавес открыть...
Жо вместе с Вини-Пухом и постанывающим от ужасных предчувствий Зеро, принялись убирать маскировочную сеть. С драккара долетел дружный восторженный рев. Ему ответил далекий другой звук, - низкий вой рога. Второй драккар торопился к месту встречи.
Зеро жутковато заскулил. Бледный Вини-Пух мимоходом отвесил рабу крепкий пинок. С сетью справились, и Жо принялся привычно увязывать рулон. Вообще-то, можно было и так бросить. Вряд ли еще пригодится.
Закончив, Жо занял свое место. Драккары подходить не торопились. "Серебро" обнаруживший корабль-неведимку, поджидал собрата.
-Это хорошо, - побормотал Квазимодо. - Вместе подойдут, - значит по плану. Ты заранее голову не высовывай, - у них народ зоркий и все с двумя глазами, - шкипер вздохнул и поправил ткань, скрывающую эвфитон. - И почему на море один я одноглазый?
Катрин стояла рядом, с надевшим шлем, и моментально ставшим неузнаваемым, Хенком.
-Когда подойдут, - разговариваю я, - напомнила командирша. - Хенк демонстрирует уверенность. Жо, Сиге и Вини-Пух - не высовываются. А где Голозадый?
-Кажется, вниз уполз, - доложил Вини-Пух.
-Ну, туда ему и дорога. Визгу меньше будет.
Жо, знавший наставницу не первый год, все-таки поразился, как буднично звучал ее голос. А ведь Кэт отлично понимает, что путешествие окончено. Эх, были бы на суше, - этих задрипанных пиратов, отступая и заманивая в засады, в два дня на котлеты бы извели. А здесь, - ни маневра, ни хитрости. Тридцать шагов по палубе, - вот и все что тебе отведено.
Жо в последний раз оглядел свое хозяйство: копья, топор, с собственноручно вырезанным и отполированным топорищем, нож и морской тесак-шеун, тяжелый щит. Рядом поджидали и тщательно отобранные одноглазым артиллеристом стрелы-карро. Вдруг удастся эвфитон в полной мере использовать? Хотя медленное орудие, что ни говори. Не пулемет. Недаром Квазимодо поближе пристроил взведенный арбалет. Сколько жизней унесем, пока такая знакомая палуба в лицо не ударит?
Драккары приближались. Уверенные в себе, предвкушающие расправу хищники.
Катрин повернулась к двери рубки:
-Сиге, там тебя Голозадый сопельками не заразил? Ты у штурвала?
-Раб мимо пролетел, только пахнуло вонюче, - обстоятельно объяснил селк. - Я не предупредив, не уйду, миледи.
-Отлично, - Катрин посмотрела на свою ногу в легком башмаке, поморщилась. - Сапоги я себе так и не завела. Чучундра ленивая.
Драккары подошли ближе. Очевидно, островитян озадачила неподвижность странного судна, замершего в тени скалы.
Присев, Жо вглядывался в приближающиеся корабли.
Первым шел меньший драккар: почерневшие от времени доски обшивки, высокий нос украшенный "воротником" из облезлой овечьей шкуры, вылинявшие щиты неровно висят на бортах. Темные весла неторопливо погружались в воду. На мачте лениво колыхался длинный черно-красный вымпел. На носу дракара стояло трое пиратов, наблюдающих за неподвижным "Квадро".
Следом за "Овечьим хвостом" шел "Серебро". Этот драккар отличался вытянутыми, с виду более стремительными, обводами корпуса.
Брать странный корабль на абордаж с ходу островитяне явно не собирались.
Весла опустились в воду, тормозя легкий бег драккара, - "Овечий хвост" медленно скользил уже в десяти метрах от катамарана.
-Эй, утопленница, - крикнул рослый бородач, стоящий на носу "Овечьего хвоста", - вижу, решила меня дождаться?
-Надумала попрощаться, - насмешливо крикнула Катрин. - Ты, Пайл, хоть лорд и не из великих, но все же числишься хозяйчиком здешних отмелей. Но уж очень долго вы шли. Заждались мы.