С поминками я велел закругляться, когда кто-то из гостей начал распевать песни. Потом еще пьяные казаки пытались показать умение владеть шашкой и рвались продемонстрировать джигитовку на наших конях. Последних гостей выставили за пределы двора ближе к полуночи. Женщины остались перемывать посуду и наводить порядок, а мы с Сергеем отправились спать. В этот день больше никаких бесед не вели, зато на следующий день все жильцы дома собрались узнать о своей судьбе.
— Как служили, так и продолжайте, — сообщил я и заработал одобрительный кивок от Павлины Конкордиевны. Честно говоря, мне как раз заниматься делами времени не было. Оформление завещания и прочая бюрократия требовали личного присутствия.
Только через пять дней я забрал у Павлины Конкордиевны ключи от подвала под предлогом того, что нужно пересчитать товар и запасы на зиму. Так-то запасы солений пополнялись и без моего участия. Женщины и капусту засолили, и даже новое для меня блюдо — квашеную тыкву. Но мне требовалось попасть в подвал, чтобы выкопать кубышку возле третьей левой опоры.
Серега был предупрежден на этот счет и на всякий случай страховал. Искать кубышку и копаться в подвале днем мы не рискнули. Специально дождались, когда обитатели флигеля лягут спать. Сергей прогулялся до туалета, а потом вдруг решил проверить двери в подвал и понял, что они не заперты.
Почти сразу мы обнаружили, что на сундуке в коридоре, где обычно спал Ничипор, лежит муляж, а его самого в доме нет.
— Воровская натура, — прошипел Серега. — Наверняка тоже знает о захоронке. Думаю, что у него есть дубликат ключей. Открыл вначале люк, затем засов на дверях изнутри. Люк снова запер, чтобы никто не догадался, а сам зашел со двора.
— Сейчас мы его поймаем на месте преступления, — ничуть не огорчился я. — Люк, как ты заметил, заперт на навесной замок. Единственный выход — через двери во двор.
— Если откроем дверь, то он заметит, — не одобрил Сергей мой план. — На улице не так уж и темно. Ночь звездная. Давай я зайду через люк, а ты, когда услышишь мой крик, то перекрывай выход.
Замок на люке открывали с большими предосторожностями, боясь спугнуть вора. Потом я побежал во двор ждать условного сигнала, а Сергей начал спускаться. Уже возле входа в подвальную часть дома я сообразил, что мы немного перемудрили. Забыли, что вначале в подвал ведут шесть ступеней, затем площадка шириной метр, на которой еще одни двери, служащие тамбуром, и только потом несколько ступеней до подвального пола. Ничипор точно не стал бы оставлять все двери открытыми. Значит, свет с улицы он не заметит.
В общем, ждать условного сигнала от Сереги я не стал, а, чуть приоткрыв левую створку дверей, прошмыгнул внутрь. Там уже на ощупь, в полной темноте спустился до площадки. Долго шарил, пытаясь найти дверную ручку. Потом вспомнил, что у этих дверей ручки и не было. Они распахивались внутрь, как ворота, и запирались на засов.
Серега к этому моменту уже обнаружил вора и крикнул: "Лови!" Я толкнул двери немного раньше, чем следовало. Ничипора они не задели. Зато он сам, вооруженный лопатой, мог причинить мне вред. Хорошо, что мои глаза уже привыкли к темноте. Той свечи, что горела в подвале, вполне хватило, чтобы увидеть опасность. Единственное, что мне пришло в голову, это столкнуть парня вниз. Бежал он по ступеням вверх и замахнулся лопатой, намереваясь ударить меня. Потому я подпрыгнул и, вцепившись в верхнюю балку проема, с силой толкнул Ничипора ногами.
Почти одновременно со мной подскочил со спины Сергей. Он тоже пнул парня, но в обратную сторону и сам начал заваливаться сверху. Его удар оказался сильнее моего. Лопата врезалась в балку, а Ничипор с Серегой дружно упали. Странно как-то упали. Не вниз, а тут же на площадку. Мне казалось, что она шириной всего метр, а не два. Пока я соображал, заголосил Серега.
— Вот же дрянь, гадость какая!
— Что случилось? — не понял я.
— Стой на месте, я сейчас за свечой сбегаю. Тут что-то непонятное: череп, кости, — крикнул Серега и кинулся по ступеням вверх, распахивая створки во двор.
И тут же яркий дневной свет залил помещение. Я невольно охнул и оглянулся. Нет, все правильно. У меня за спиной были ступени, которые тоже вели наверх. Я даже выбрался наружу, постоял, не понимая, что произошло. Огляделся по сторонам, прислушался к звукам из соседнего двора и снова спустился в подвал, чтобы замереть в недоумении. То, что я увидел, не укладывалось в голове. Создавалось впечатление, что ступени отражают сами себя. Увеличилась площадка, но это точно не было зеркалом. На "той" стороне от середины лестничной площадке лежало нечто страшное, напоминающее мумию.