На земле нас встретили трое: непримечательная шатенка средних лет, высокий сухопарый брюнет и наш, можно сказать, знакомый молодой человек, с которым мы утром виделись в кабинете министра. Он и приветствовал нас первым парой дежурных фраз. Брюнет, представившийся начальником охраны лагеря капитаном Уокером, был чуть более красноречив. Он сообщил, что охрана несет круглосуточную вахту, сигнализация проверена и нашей жизни ничто не угрожает, так что уважаемые господа ученые могут спать спокойно. Завтра он сообщит о дополнительных мерах безопасности, которые защитят нас окончательно и бесповоротно. А пока что он не рекомендует уважаемым ученым ночью без крайней нужды гулять по лагерю. А то мало ли что.
После этой конспирологической речи было приятно услышать выступление Кэт Ричардсон — той самой шатенки, оказавшейся старшим менеджером лагеря (а по-нашему, завхозом). Она поведала, что домики для нас уже готовы. Но сначала она предлагает пройти в столовую, где господ ученых дожидается горячий «диннер». А потом она покажет каждому его временную обитель.
Впрочем, некоторые господа ученые от обеда отказались и заявили, что желают немедленно предаться объятиям Морфея, пусть и на пустой желудок. (Ох уж эти мне жаворонки! Чуть сгустятся сумерки, их уже клонит ко сну. Хотя когда еще работать, как не ночью, — ведь никто не мешает. А на звезды полюбоваться? Ну да бог с ними.) Пришлось мисс Ричардсон разводить сонь (которых оказалось большинство) по койкам. А оставшихся она поручила заботам двух капитанов: Уокера и Дрнди. Они проводили нас в столовую, где под крики неясытей из окрестного леса и вспышки приближающейся грозы мне впервые за этот сумасшедший день удалось нормально (и довольно вкусно) поесть.
Наконец в районе полуночи я оказался в своем домике. Здесь выяснилось, что в нем (как, впрочем, и во всех остальных) две комнаты. А стало быть, у меня должен быть сосед. И даже известно кто: некий уфолог по имени Барт Персон. Однако, как пояснила наша заботливая Кэт (от обращения «мисс Ричардсон» она решительно отказалась), специалист по общению с летающими тарелками еще не прибыл. Его ждали еще сегодня утром, но вот почему-то нет. Наверное, завтра приедет.
Расставшись со всезнающим менеджером, я достал ноутбук и погрузился в чтение. И вот уже час… нет, полтора не отрываюсь. Сначала прочел главу об истории Готана (нехорошо быть таким профаном, каким я выглядел сегодня днем), а затем добрался и до исчезнувшей группы. Теперь уж никакая гроза не помешает мне дочитать до конца. Я закрыл жалюзи и вернулся к экрану.
«…Однако ощущение какой-то тревоги заставило его заглянуть в палатку дежурного по лагерю. К его удивлению, палатка была пуста, кресло валялось на земле перед рацией, почему-то включенной на передачу. Выскочив из палатки, Кетлиус несколько раз позвал дежурного (в тот день эти обязанности выполнял телеоператор Мосс), а потом стал осматривать лагерь. Возле лаборатории он обнаружил тело Яна Коталика, биолога, а чуть дальше, за палаткой, лежал Мосс. Оба были мертвы. Что-то заставило Кетлиуса спуститься в небольшую лощину к востоку от лагеря. Там в густом папоротнике он обнаружил Проппа. Биофизик был ранен и находился без сознания, земля вокруг него была залита кровью. Но при этом — что, конечно, поразило нашего экстрасенса — на рану Проппа были наложены свежие бинты.
Было совершенно ясно, что сам он наложить повязку не мог, тяжесть ранения это исключала. Получалось, что одни люди напали на ученых и расстреляли их, а затем появились другие — или другой — и попытались спасти оставшегося в живых. Или что Проппа с самого начала предполагалось лишь ранить, может быть захватить, и этот план сорвало появление Кетлиуса. Отрабатывая данную версию, следствие довольно долго занималось Проппом и всем, что с ним связано; однако рассказ об этом уведет нас далеко в сторону. Вернемся к событиям 8 октября.
Увидев, что биофизик жив, Кетлиус решил перенести его в лагерь. В этот момент Пропп застонал, открыл глаза и прошептал: «Брось, беги, он может вернуться. Он свихнулся, совсем свихнулся…» Однако тут силы его оставили. Дотащив раненого до ближайшей палатки, Кетлиус поспешил к рации и попытался связаться с городом. Однако аппаратура почему-то не работала, связи не было. Когда он вернулся к Проппу, тот был уже мертв. Тогда Кетлиус пешком отправился в деревню Аруба и уже оттуда сообщил в столицу о случившемся.
Прибывшие полицейские и сотрудники министерства безопасности в течение нескольких дней прочесывали окрестные леса, но безрезультатно: остальные члены группы, пять человек, включая самого Рошбаха, бесследно исчезли.
В ходе дальнейшего почти двухмесячного расследования удалось выяснить следующее: все погибшие были убиты из одного двенадцатизарядного карабина. В группе имелось такое оружие, оно принадлежало самому Рошбаху. Однако утверждать, что люди были убиты именно из его карабина, нельзя — оружие исчезло.
В ходе повторных допросов Кетлиус вспомнил еще несколько деталей. Когда, оставив попытки наладить связь, он выбежал из штабной палатки, ему почудилось какое-то движение в лесу. Он остановился и стал приглядываться, но больше ничего не заметил. А потом, когда он уже направлялся в деревню, ему послышались позади звуки выстрелов. Однако Кетлиус не мог ручаться, что это были именно выстрелы, а не крики птицы или шум упавшего дерева.
После тщательного обследования окрестностей лагеря следствие пришло к выводу, что никто из посторонних к лагерю не приближался; все следы, обнаруженные полицией, принадлежали участникам группы. Таким образом, убийцей был кто-то из своих.
Учитывая труднодоступный характер местности, следствие сделало предположение, что пропавшие члены группы покинули этот район сами или были кем-то вывезены на вертолете. Мы (на этом этапе я уже участвовал в расследовании) опросили крестьян всех окрестных деревень, и действительно, житель деревни Фортал сообщил, что в тот день он видел в небе летящий предмет. Однако, по его словам, это был не вертолет и не самолет. Это была описанная в легендах лодка местного божества, так называемая ладья Тебара. Встреча с ней предвещает несчастье, поэтому свидетель, как только ее увидел, сразу же упал на землю и закрыл голову руками, а когда снова поднял голову, лодка уже исчезла.
Тем не менее кое-какие детали он успел заметить. Так, свидетель сообщил, что ладья летела медленно, невысоко над деревьями и направлялась из нашего района. И, разумеется, бесшумно — на священных лодках нет моторов. Как вы понимаете, это свидетельство дало бы нам не слишком много, но у него нашлось неожиданное подтверждение. Пилот «боинга», как раз в это время готовившегося к посадке в столичном аэропорту, увидел на экране радара, на самом краю, слабое пятно. Он даже сообщил о нем диспетчеру, но на радаре аэропорта объект не фиксировался из-за дальности расстояния. Потом он исчез. Нельзя сказать точно, где именно находился этот объект, но, в общем, это было где-то поблизости от нашего района. Таким образом, мы можем с достаточной уверенностью сказать, что в здешнем небе действительно появлялся некий летающий предмет. Но что это было — мы не знаем.
Обследуя окрестные леса, мы наткнулись на странные вырубки, сделанные членами группы. То, что это их работа, подтверждает Кетлиус, который рассказал, что некоторые члены группы — геолог Шакс, уфолог Коглунд, метеоролог Савиньи, а также погибший Пропп — несколько дней ходили в лес, беря с собой бензопилы и топоры. По их словам, они помогали Шаксу расчищать лес для исследования недр. Сам Кетлиус при расчистке не присутствовал и участков не видел. Между тем выглядят они весьма странно: все одинаковой формы и размера, примерно три на десять метров, причем на концах они чуть шире — в общем, похожи на огромные гантели или штанги. На концах этих «штанг» действительно имеются ямы, но неглубокие. Геологи единодушно заявили, что ничего общего с шурфами и вообще с пробами грунта эти вырубки не имеют.