Я осторожно двинулся вперед, чуть левее направления, подсказанного моим сменившим ориентацию компасом. Я шел очень медленно, «step to step». Пять шагов, десять, двенадцать… Впереди за деревьями стал заметен прогал. Да, ведь когда я в прошлый раз наткнулся на эту зону, я видел поляну удивительно правильной формы. Кажется, это она и есть. Я сделал еще несколько шагов. Внезапно меня окатило волной слабости. Назад, назад! Возьмем немного левее. Так, ничего, идти можно. Теперь попробуем чуть правее… Ах, сюда нельзя, извините, я вернусь… Так, тут, пожалуй, слишком хорошо, тут я недопустимо здоров, давайте свернем…
Пройдя таким образом полсотни метров, я нащупал границу «зоны обморока». Если я не ошибался, она шла параллельно поляне, примерно в тридцати метрах от нее. Теперь можно было не идти по самой границе, используя себя в качестве индикатора — занятие было, прямо скажем, противное. Я отошел чуть дальше и двинулся вдоль поляны. Метров через пятьдесят вышел к краю склона. Именно здесь в прошлый раз я обходил остановившее меня невидимое препятствие. Теперь надо было повторить этот путь в обратном направлении.
Так я и сделал. Пройдя вдоль склона, повернул на север, чтобы обогнуть зону по ее западной границе. Правда, говорить о направлении, о сторонах света можно было только условно: стрелка компаса все так же уверенно указывала на видневшийся за деревьями просвет; мой компас был убежден, что магнитный полюс Земли находится именно там. Хотя так было не всегда: время от времени стрелка начинала бешено вращаться.
Пару раз я пересекал запретную черту, за что был наказан полным набором ощущений от легкой тошноты до сильнейшего головокружения и боли в сердце. Весь мокрый от пота, с дрожащими ногами, я выбирался за границу и продолжал движение. Северное направление я сменил на восточное, а затем на южное и спустя какое-то время понял, что узнаю окружающую местность. Я замкнул круг, обойдя «зону обморока». В длину она занимала около двухсот метров, в ширину — меньше ста. На весь обход мне потребовалось полтора часа.
Теперь, когда все закончилось, я понял, что страшно устал и больше не могу сделать ни шага. Последние силы, которые у меня еще остались, я потратил на то, чтобы обозначить найденную границу. На краю поляны, примерно там, где сходились две стороны зоны, я выбрал две молодые ольхи и безжалостно сломал верхушки, оставив их висеть. Уже завтра листва пожухнет — и сломанные деревья будут выделяться. Потом я отошел от опасной черты сколько сил хватило и сел, привалившись к стволу старого бука. Ну вот, дело сделано. И как правильно я поступил, что не взял с собой Кэт! Здорово я бы выглядел, ползая перед ней на четвереньках. И еще неизвестно, как бы она перенесла все это. Правда, женщины легче переносят боль, но тут ведь не просто боль, тут что-то другое. Нет, лучше все-таки экспериментировать на себе. А ей я все подробно расскажу. И покажу карту. Надо только нанести на нее мою зону. Вот сейчас достану и нанесу. Вот уже достаю.
Я двигался медленно, неимоверно медленно. Тело сковала страшная, невыносимая усталость, каждая клеточка молила об отдыхе. Спать, полчаса сна, как приятно подремать на солнышке… «Нет, — твердо сказал я себе, — спать здесь не надо. Кто знает: может, эта зона не всегда находится в этих границах; может, она временами расширяется. Не спи, не спи! Нанеси ее на карту — и вперед, прочь отсюда! В другом месте отдохнешь».
Я снова полез за картой и карандашами. Но что-то случилось со зрением: руки отодвинулись от меня куда-то вдаль, а когда я взглянул на ноги, то едва разглядел их где-то на краю Земли. Я попробовал двинуть левой ногой, и одна из гор, возвышавшихся на горизонте, пришла в движение и переместилась на сотню километров. Это было ужасно забавно, и я от души веселился, пока своими длиннющими руками доставал из далекой сумки крохотную карту, а потом долго нес ее к глазам. Наконец я доставил карту к месту назначения и стал разглядывать. Я сразу нашел хребет, на котором находился. В этом не было ничего трудного: ведь на соседних хребтах никого не было, а здесь сидел возле дерева крохотный человечек, разглядывая какую-то бумажку. Неподалеку возвышалась белоснежная, непередаваемо прекрасная арка, за ее вершину цеплялись облака. А если перевести взгляд правее, то можно было увидеть обрывистые склоны, лес, ущелья, дальше — поляну, на ней домики лагеря. Там бегали, суетились люди, кто-то с кем-то ссорился. А еще два человека шли по лесу: один только что вышел из лагеря и двигался на север, а другой, наоборот, возвращался откуда-то с востока и сейчас зачем-то спускался на дно ущелья. Я мог приглядеться к любому из них, понять, чем он занят, но сейчас этого не хотелось. Потом, позже. Сей час, полный величавого покоя, я хотел лишь следить за колыханием ветвей под порывами ветра, за движением воздушных струй, у земли теплых и слегка размытых, а там, в вышине, — ледяных, сильных, тугих. Как это трудно — любить. Для слабых существ, подверженных болезням, голоду, смерти, это почти подвиг. Вот в ненависти нет никакой заслуги — стоит лишь поддаться влекущей тебя силе. Жаль, что тут нет зверей и птиц. Но сейчас им здесь и не надо быть. Потом они вернутся, в свое время. Людям тоже не надо, но они не чувствуют этого, и они упрямы. Струи ветра, облака, звери, любовь…
Не знаю, сколько я спал. Проснувшись, я обнаружил, что лежу на земле у корней бука, рядом валяется раскрытый рюкзак, а в стороне лежит карта. Чувствовал я себя хорошо, можно даже сказать, отлично, от тошноты и усталости не осталось и следа. Я попытался вспомнить необычный сон, сваливший меня с ног, но не смог. Твердо помнилось одно: я собирался нанести на карту обследованную «зону обморока», но не успел, поэтому надо это сделать сейчас. Однако, расправив на коленях карту, я застыл с карандашом в руке: проявлять картографическое искусство не требовалось, на нужном месте имелась аккуратная отметка. Выходит, я ее все же нанес? Но я этого решительно не помнил! Может, во сне совершал еще какие-то действия?
Я внимательно осмотрел рюкзак, взглянул зачем-то на компас… Стрелка указывала на сверкающую вершину горы Гиздр. То есть на север. Никаких отклонений. Может, и моя зона тоже исчезла? Минуту я стоял в нерешительности. Ни сил, не желания еще раз соваться в эту колбу у меня не было. Возможно, аномальные явления в этом районе не являются постоянными, они пульсируют, то появляясь и достигая максимума, то слабея до полного исчезновения. По крайней мере, поведение компаса говорит в пользу такого предположения.
Остальное проверим в следующий раз. А в том, что этот следующий раз наступит очень скоро, я не сомневался: было ясно, что обнаруженная мною зона представляет интерес для всей экспедиции, ее нужно обследовать общими усилиями.
Я заранее запланировал, что возвращаться буду по тому пути, по которому в прошлый раз сюда пришел, то есть через Змеиный водопад и заросли кустов. Так получалось дольше и труднее, зато удастся собрать еще десяток образцов. И я их действительно собрал, сделав попутно еще одно интересное наблюдение. Активность всех муравьиных семей по какой-то причине резко возросла: если по пути к хребту я с трудом находил несколько «рабочих», за пределами муравейников оставались в основном «солдаты», то теперь наружу высыпали все обитатели. Других насекомых тоже стало заметно больше, в том числе мух — они так и лезли в глаза. Между тем солнце уже садилось, вечер вступил в свои права. Что за необычная вечерняя активность? Над этим надо было еще поразмышлять.