- Там не только девочки, Ирвен, мечи там тоже острые.
- Нам своей земли хватает!
- Да кто сказал-то, что алки ещё придут?!
Эвинна слушала разноголосый гвалт, и вспоминала слова, сказанные в Стиглоновом царстве для праведников. Каждый сам по себе и сам за себя. Почему-то только алки готовы встать друг за друга горой, выполнить приказ своего короля без лишней болтовни. Не потому ли и смогли за несколько лет овладеть третью Сэрхирга? Она невольно поймала себя на том, что понимает Авената в его презрении к "дикарям". Да, расшевелить это болото будет непросто.
Тем временем голоса смолкли резко, как по команде; столь же резко, будто за спиной раздалось змеиное шипение, Эвинна обернулась. Семенящей походкой в пиршественный зал вошёл тот, кому, казалось бы, нет места среди буйных дружинников и вождей. Дряхлый, высушенный временем, худой как палка старец с горящими глазами прирождённого проповедника, опирающийся на выточенный из китовой кости массивный посох. Одет старик просто, почти по-нищенски - отчего же притихли кичащиеся знатностью и богатством племенные вожди?
- Харсаг! - понеслось по рядам. - Сам Харсаг пожаловал... Сейчас скажет...
Эвинна с неудовольствием взглянула на старика. В качестве союзника ему бы цены не было - но едва ли тот пришёл, чтобы её поддержать. Да и взгляд - два сердитых уголька под кустами выбеленных временем бровей - убеждал в обратном. Увы, и приказать старику молчать Эвинна не могла. И вовсе не потому, что это разбило бы образ божьей избранницы.
Если и был на Борэйне кто-то, кого побаивались и короли, и - в старые времена - законоговорители острова, так это он. Верховный жрец богини Борэйн, повелевавший, если верить легендам, непонятными и очень опасными силами, которые получал от самой богини смерти. Его магическую силу некто не видел, но хватало и обыкновенной земной власти. Наверное, выступи он в самом начале на стороне королевы или короля, его слова бы хватило, чтобы противники сложили оружие без боя, да ещё выдали вождей на суд и расправу. Но тогда жрец Харсаг ван Истувег предпочёл смотреть на смуту со стороны. А теперь почтил пирующих своим вниманием... для чего?
Говорят, вспомнила Эвинна обронённую кем-то фразу, он родился в тот же год и в тот же день, что и сколенский Арангур Третий, и вся его молодость пришлась на Северные походы. Так это или нет, сказать сложно. Зато доподлинно известно, что именно он был душой сопротивления Сколенской Империи по всему Северу. А последний раз он покинул свою обитель, чтобы благословить на войну со сколенцами принца Ольвара. Зачем же теперь покинул свою обитель этот осколок прошлой эпохи?
- Я долго не желал вмешиваться, в конце концов, людские войны не задевают Богиню, - начал он, сразу завладев вниманием людей. Эвинна поморщилась: её лишь милостиво соглашались слушать, а жрецу внимали, затаив дыхание. - Великая Борэйн так и так получит всех - и победителей, и побеждённых. Но, как когда уходил в бой Ольвар, сейчас особый случай. Знайте - Богиня явилась мне и сказала: пойди и проследи, чтобы древние традиции не попирались, и каждый обладал своим, не посягая на чужое. Эта женщина, - указал он на Эвинну-Артси, всё так же стоящую на столе, - заявляет, что она избранница Богов. Она это доказала, вырвав из рук алкских псов победу.
Жрец перевёл дыхание, всё-таки когда тебе почти девяносто, непросто долго говорить, а уж странствовать по скованной лютой зимой земле в разгар Долгой ночи... Но сила воли и уверенность, исходящие от жреца, внушали уважение. Такой был бы незаменимым союзником, с сожалением подумала Эвинна. Если б не шёл обманчиво-торной дорожкой Эльфера. С каждым мгновением старый жрец всё больше напоминал перешедшего на алкскую службу учителя.
"А ведь ему и самому непросто!" - вдруг сообразила Эвинна. Прямо назвать её ведьмой, смущающей людей, он мог в самом начале, до Долины Тысячи Камней - но не сейчас. В глазах северян победа над сильным врагом невозможна без милости Богов. А уж превращение разгрома в победу... Скажи он, что эта победа одержана вопреки богине - и, во-первых, придётся признать правоту побеждённых, поссорившись с победителями. А во-вторых, что ещё важнее - то, что победу можно одержать вопреки Богине. Ну, и какая она после этого Богиня? "Так что же ты скажешь, старик?" - ломала голову Эвинна.
Не угадала.
- Она исполнила повеление Богини, разгромив короля, предавшегося врагам, и самих южан. Но теперь она не хочет вспоминать, что удел женщины - не воевать. Её удел - рожать детей, поддерживать семейный уют, быть верной мужу, который должен оградить её ото всех невзгод. Её удел - выйти замуж. На худой конец, она может быть танцовщицей, как то дитя, которое она согнала отсюда. Но, отведавшая хмельного напитка победы, она не в силах вернуться в прежнее состояние и жить, как все. Ей хочется сохранить всеобщее почтение и власть, прежде всего, над картирами. Она поманила их несбыточной мечтой, пообещав снять наложенное Богиней проклятие. Но только Ей дано переменить Её решение. И ещё - Отцу Богов, коему поклоняются южане. Так знайте: Богиня не благословляла её на новый поход, хоть прямо и не запретила. Пусть она испытает свою судьбу, если так хочет, и пусть за ней идут картиры, если готовы ей повиноваться. А вы, первые мужи королевства, следите за её действиями, и так вы узнаете окончательное решение Богини: дарует Она победу картирам или нет.
Эвинна слушала дребезжащий, но исполненный скрытой силы старческий голос - и чувствовала, как в груди поднимается боевая ярость. Старикашка поддержал победителей, объявив им, что они действовали от имени Богини. Он даже не стал запрещать этот поход, от имени Борэйн грозясь всевозможными карами. Он умён и понимает, как сладок запретный плод. Ни да, ни нет, но так, чтобы люди поняли как "нет". Жрец не стал испытывать на прочность и верность картиров, которые тоже "отведали хмельного напитка победы", и могли пойти за ней вопреки проклятиям. Но остальным недвусмысленно посоветовал подождать, чья возьмёт.
И что бы ни случилось, он будет хозяином положения. Потерпи Эвинна поражение за морем, и он возопит, что Боги покарали отступницу. А если каким-то чудом, с одними едва обученными картирами, разобьёт за морем всех врагов - получится, что он не запретил поход, когда мог - значит, дал ей шанс победить, а Богиня вынесла, наконец, Своё решение. Зато теперь для Эвинны отрезан и третий путь, которым, впрочем, она и не собиралась идти: остаться на острове, став теневой правительницей картиров. Останется только подчиниться племенным обычаям, а они не оставляют женщине выбора. И хорошо, если на неё положит глаз молодой и красивый Эгберт, а не старикашка Ромуальд. А картиры вряд ли забудут, как она поманила их мечтой обрести землю - и струсила, отыграв назад.
- Это всё, что велела передать вам Богиня, - горделиво подняв голову, сообщил жрец. - Она не запретила Эвинне действовать по своему усмотрению, но и не поддержала её начинания. Выбирайте: идти за неизвестной женщиной, или подождать, пока Богиня изречёт свою волю?
А это уже явный шантаж и намёк на нехорошее. Для прирождённых воинов и глав кланов с племенами нет ничего позорнее подчинения обычной девчонке, да ещё простолюдинке, да ещё из необходимых, но слегка презираемых картиров. Совсем не то же, что действовать по благословению Богини. Во-вторых, он намекнул, что любой, кто пойдёт за ней, действует на свой страх и риск. И может в итоге оказаться против самой Богини. Какой же борэйн на это пойдёт?
Жрец замолчал. Устало, как человек, хорошо сделавший трудную работу, опёрся на посох - и по-стариковски осторожно присел на выточенный из пористого камня стул. Подобострастно кланяясь, подбежала рабыня с серебряным кубком, полным медовухи. Но жрец лишь слегка пригубил: для таких, как он, уже не существовало большинства мирских соблазнов. Кроме, разумеется, соблазна власти и превосходства разума.
- Могу ли я спросить катэ, - как могла учтиво начала Эвинна. - Что будет, если алки решат повторить высадку?
- Они не решатся, женщина, - произнёс Харсаг. - Знаю, что ты хочешь сказать - и ты была бы права, не будь у них забот на юге. Одна сколенская война чего стоит! Это - каша, которую не расхлебать много лет. Когда двое дерутся, обязательно есть третий, кому это выгодно. Выгоднее, чем влезть в драку, оставив кого-то над схваткой.