В воротах дорогу заступили рослые стражники с готовыми к бою винтовками. Михалис обещал сконструировать этот, как его... пу-ле-мьот - но не успел, и об адской машине теперь можно забыть. Хорошо, если Барген разберётся в чертежах... Или если найти ещё кого-то, способного проникнуть в мир Морреста.
Их пропустили только после того, как Веррельм назвал пароль. Такой порядок в своих владениях завёл сам мастер Михалис, и короля поначалу немало возмущало, что его не узнают в лицо. Но иномировой мастер уже растолковал, что так можно и на шпионов нарваться, и хорошо, если только шпионов. Теперь каждого, кто приезжал на завод, опрашивали и обыскивали - разве что самому королю делали исключение. Амори вынужден был признать правоту Михалиса: одна из бригад сколенских невольников уже попалась на попытке провести внутрь разведчиков с Гевина. Их загнали в деревянный сарай, обложили хворостом, и... А ты не помогай врагам королевства. Тогда ещё поживёшь.
Коренастый привратник помчался было предупреждать начальство - но, остановленный властным окриком Веррельма, замер на месте. Король порой являлся вот так - неожиданно, в самый разгар работы, чтобы посмотреть, чем занят протеже, когда не ждёт высочайшего визита. Прежде ни Михалис, ни Барген не ударили в грязь лицом - но всё равно надо контролировать, особенно теперь, когда во главе всех этих мастерских стоит сколенский мальчишка. Тем более, что к нему есть важный разговор.
Мастерские сразу же оглушили лязгом, скрежетом, визгом, шипением пара, рёвом пламени. От домн тянуло таким жаром, что и в десятке шагов горячий ветер обжигал лицо. Амори выругался, но не услышал собственных слов. Мимо то и дело проносились разгорячённые, покрытые потом работники.
Не то, чтобы король испытывал добрые чувства к сколенским рабам, но тащить коня в этот ад не стоило. Король и телохранители спешились, и короткая цепочка потянулась вглубь долины - к построенной в небольшом заливчике верфи. Амори внимательно смотрел, как из доменной печи в формы медленно вытекает расплав - это тебе не обычный кузнечный горн, где металл лишь слегка размягчают, тут из него могут отлить всё, что душе угодно. Да ещё в обычное железо кое-что добавляют, так что оно не только не ржавеет, но и становится прочнее, запросто рассекая кольчуги из обычного железа. А вот огромное сверло скрежещет, рассверливая железную болванку. Так, будет не просто полевая пушчонка, какую может спокойно перекатывать расчёт, а осадный крупнокалиберный монстр. Как их называл Михалис, зловещее такое слово. Ага, мортиры. Есть в нём ощутимое созвучие со словом "смерть". Совпадение, или?.. В любом случае, эта колоссальная железная ступа - действительно смерть для практически любой крепости. Одно из таких орудий Михалис испытал три недели назад на старой дозорной башне. Действительно впечатляет, стена в полкопья толщиной расселась как миленькая, только обломки брызнули.
А вот орудия поменьше, но тоже по-своему солидные, и тоже для разрушения укреплений. Снаряды у них поменьше, зато бьют существенно дальше. Гаубицы. Есть и противоядие на случай, если что-то подобное появится у врага. Вон она, уже поставленная на лафет длинноствольная пушка. От обреза дула до зарядной каморы аж два с половиной копья. Эту дуру заряжают уже не с дула, как первые орудия, а с казённой части: Михалис долго ломал над этим орудием голову, он утверждал, что так удобнее - и, как всегда, оказался прав, да ещё и в стволе сделал нарезы.
На миг Амори даже взгрустнулось: "Что же ты натворил, мастер! Ведь цены тебе не было!" Вспомнилось, как король не поверил в заявленную дальнобойность орудия - четыре мили. Но Михалис убедил короля отдать на убой старую купеческую баржу, её вывели в море, команда покинула посудину на шлюпке - и Михалис с Баргеном, сами встав к новому орудию, образцово-показательно отправили лоханку в дар Алку Морскому. Притом - именно с четырёх миль, когда кораблик был едва виден на горизонте. Оказывается, нарезные орудия бьют не только дальше, но и точнее. Жаль только, и сделать такие куда тяжелее. Пока по три штуки в год, не более.
Вот и верфь. А тут - своё чудо, за один взгляд на которое любой корабел Сэрхирга отдал бы десять лет жизни. Ещё бы - железный корабль, да ещё не требующий гребцов - только бы побольше угля в трюмах, и способный ходить хоть в штиль, хоть против ветра. Вытянутый, неуклюжий корпус, обшитый толстой железной бронёй, из которой торчит лишь труба силовой установки и жерла пушек - последние, впрочем, можно и спрятать, втянув внутрь по специальным рельсам и задраив порты. Ни палубы, которая была, но её прикрывал толстый слой брони, ни вёсел в уключинах, ни даже памятных по кораблям старой Империи бортовых катапульт. Мачта с крупным прямым и парой косых парусов, правда, имелась - мало ли что, вдруг уголь кончится. Но чтобы на неё забраться, нужно сперва открыть тяжёлые люки в верхней части брони и только тогда ухватиться за ванты. Да и сами паруса какие-то маленькие, неказистые, некрашенные - вскоре их окрасит в чёрный цвет угольная копоть из трубы.
Посудина отталкивала своей противоестественностью. Казалось невероятным, что это чудище может плавать. А уж вспоминать, сколько на монстра ушло железа, угля, олова, которым запаивали стыки, да и корабельной древесины, куда уж без неё - и вовсе не хотелось.
- Ваше величество?..
Король запретил предупреждать Баргена, но молодой сколенец сам заметил приход короля и оторвался от чертежа.
- Этот... броненосец... готов? - раздельно, будто взвешивая на невидимых весах каждое слово, произнёс Амори.
- Да, ваше величество. Последняя пушка установлена ночью, отделка кают закончена, мы готовы спустить его на воду.
- Как скоро собираетесь спускать?
- Можно хоть сейчас, но мы собирались ещё предупредить ваше величество...
- Считайте, что я предупреждён, и можете спускать. Временная команда у вас найдётся?
- Так точно.
- Выполняйте. Но сначала, Барген, покажи-ка мне, что там да как. Последний раз я тут был месяц назад, когда ещё не поставили пушки. И... если этот утюг не утонет у пирсов, я всё-таки дам тебе свободу.
- Как прикажет ваше величество, - почти по-уставному произнёс Барген, поднимаясь по лестнице на борт. Следом, не чинясь, полез и король, а за ним телохранители. Гулко грохнула массивная бронедверь, и все шестеро оказались в полутёмном помещении, отделанном светлыми сосновыми досками.
- Это боевая палуба, - вспоминая наставления Михалыча и главного корабела с труднопроизносимым алкским именем, начал Барген. Юноше было нешуточно страшно - всё-таки раньше технические новинки представлял мастер Михалис. Но в последнюю неделю - невиданное дело! - его нигде не видно, и сестра тоже ничего не знает. Как и прежде, Барген взял управление заводом в свои руки, второй раз, с опытом, стало чуть легче. Но докладывать королю, да ещё такому, для которого сколенцы - лишь пыль под ногами... А особенно в то время, когда он ведёт войну с теми же сколенцами... Барген почувствовал, что, несмотря на свежий ветер с моря, стало жарко и душно. - Вот это люк ведёт в пороховой погреб, отсюда при помощи лебёдки подаются снаряды для орудий. Вот она, видите? Это пушки - мы их как раз недавно установили на станки. Вот по этим направляющим орудие можно быстро втянуть внутрь и задраить порты в походном положении. В боевом порты открываются, пушки выдвигаются дулами наружу, и могут стрелять.
- И сколько же их у вас? - поинтересовался Амори, глядя на застывшие у бортов орудия.
- Восемь, ваше величество, - отрапортовал Барген. - По три малых орудия с каждого борта, предназначенных для борьбы с вражескими судами. Калибр у них - двенадцать сантиметров*, длина ствола тридцать калибров, дальность выстрела - до трёх миль. Могут стрелять чугунными ядрами, разрывными бомбами, зажигательными снарядами. На носу и на корме так же имеются большие длинноствольные орудия, их калибр - двадцать пять сантиметров, а дальнобойность - до пяти миль. Могут стрелять такими же типами снарядов. Эти орудия предназначены для борьбы с береговыми укреплениями, а так же на случай, если у противника появится бронированное судно. Сделав выстрел носовым орудием, судно может развернуться и выстрелить из кормового.