Самое же обидное - в словах сколенца много правды. Пусть сам Барген давно выбрал, на чьей стороне он будет в этой войне и впредь, пусть сами сколенцы отвергли его и сестру, словно выплюнув их в чужой, враждебный мир. Для алков он до сих пор презренный сколенец, на которого всем глубоко наплевать. И пусть даже король готов поддержать его, помочь, в обмен на верность предлагая поистине императорскую награду - для его подданных сколенец так и останется сколенцем. Чего тогда стоит эта служба, если она не может дать главного - надежды на достойное будущее?
Барген даже помотал головой, отгоняя вредные мысли. Помогло, что нос галеры, пробив очередную волну, с плеском рассёк воду, по-осеннему холодные солёные брызги плеснули в лицо. Если алки просто пренебрегают им, сколенцы - ненавидят. Моррест прав, его хозяева - алки. Но первый, кто обрёк их с сестрой на участь двуногой собственности - был сколенцнем. Это из-за него они лишились всего, стали игрушками в руках любого свободного. Так кого надо ненавидеть - того выродка, или алков, которые лишь купили его у остальных? После мастера Михалиса только Амори относился к нему и Бартейле по-человечески. Предать его будет чёрной неблагодарностью, да ещё и глупостью: то, что обещал Амори, дать не сможет больше никто.
Последняя мысль поставила точку во внутреннем раздрае. Барген снял башмаки и свесил ноги вниз, к воде. Поверхности моря ступни, конечно, не доставали - слишком далеко - но волны, то и дело разбиваясь о борта, щедро окропляли ноги прохладной водой. Он удобно устроился на носу, глядя в подёрнутый голубоватой дымкой простор, и сам не заметил, как запел:
Слова были стары - песню пели кузнецы его касты уже не первый век. Отец рассказывал, её сочинили почти триста лет назад кузнецы из Старого Энгольда, взятого Харваном Основателем: тогда они отказались признать правителем пришедшего из-за моря убийцу, и пришлось уходить на север, не оглядываясь на зарево Кузнечного квартала. Харван не расстроился: навёз недоучек, изгнанных из своих краёв за преступления, они и стали столичными оружейниками. А те, кто когда-то ковали бесподобные мечи, по слухам, не из стали даже, а из никарра, нашли приют в Валлее, тогда ещё не ставшем столицей имперской субы... С тех пор прошло три века - но кузнецы помнят. Может, именно поэтому многие из них в этой войне приняли сторону алков?
- Ты знаешь нашу песню? - раздался голос за спиной. Барген вздрогнул, и чуть не соскользнул с фальшборта в море, удержавшись в последний момент. Поглощённый своими мыслями и пением, он и не заметил, как подошёл капитан.
- Вы ошиблись, почтенный. Это наша песня. Когда-то нашу касту изгнали из столицы... Это случилось при Харване Основателе...
- Это ты ошибаешься, парень, - покачал головой Меситор. - Её пели наши, после того, как Хостен Старый взял Лакхни. Когда-то мы, парень, владели этой крепостью... И вновь овладеем - и ей, и столицей Сколена!
Барген подозревал, что алки переняли песню от изгнанных Харваном столичных оружейников: Хостен Старый жил почти на век позже. Но стоит ли настаивать, рискуя поссориться с капитаном? Наверное, не стоит. Так что пусть верит, что это алкская песня. От этого ему не жарко и не холодно.
- Ну, да ладно, парень, - примирительно произнёс капитан. - У нас и сегодня хватает трудностей, чтобы ломать голову над прошлым.
А вот с этим Барген был полностью согласен. Он чуть подвинулся, давая капитану сесть рядом и подставить лицо под солёные брызги. Некоторое время оба молчали, и Барген уже решил, что капитан полностью погрузился в свои воспоминания. Но, оказывается, тот ни на миг не утрачивал бдительность:
- Не нравится мне это, - буркнул капитан. Коренастый, загорелый до такой степени, что казался почти чёрным, алк пристально вглядывался в горизонт. С его смуглой кожей контрастировали выгоревшие на солнце волосы и такая же полинявшая серая рубаха. - Эй, Яльмар, тебя там для чего посадили? Заснул, что ли, на солнышке?!
Вперёдсмотрящий очумело вертел головой. Он и правда разомлел под жарким, как порой бывает в самом конце лета, солнцем. Но недаром же в "вороньем гнезде" оставляли самого зоркого и внимательного. Сверху донёсся юношеский голос:
- Парус на горизонте! А вон второй...
- Наши? - поднявшись с нагретого солнцем дерева, спросил Барген.
Капитан смерил юного сколенца неприязненным взглядом, и Баргену вновь вспомнились обидные слова пленника. Доля правоты в них есть - ну, так не алкам он служит, а Амори - истинному Харваниду и будущему Императору. Харванид - не алк.
- Надеюсь, что да. Но кроме алков тут могут быть и хэйгарцы, и гевинцы, и даже хеодриты. У тебя меч есть? Приготовь его. Мало ли что.
А алка наверняка назвал бы по имени, обратился на "вы", да ещё добавил бы непременное "катэ"... Сейчас Барген почти хотел, чтобы кто-то из алков поднял бы мятеж против короля. С каким бы удовольствием он резал бы этих чванливых уродов, повинуясь приказу Амори Харванида... Ничего, сколенцы тоже пойдут. Когда дело будет сделано, Амори не останется в долгу.
- Хэйгарцы! - когда паруса на горизонте уже были видны и с палубы, крикнул вперёдсмотрящий. - Я узнал левое судно - это "Ласточка севера"!
- Плохо дело, Меситор-катэ, - произнёс капитан подошедшему воину. - "Ласточка" состояла во флотилии принца Алкина. Там, в гавани, её и захватили... Таран у "Ласточки" что надо, проткнёт от борта до борта. А вон то судно, с синим парусом - "Разрушитель". Он опаснее всего - судно построили ещё при Империи, насколько помню, там на борту стояли две катапульты. А у нас только лучники...
- А воинов там много?
- На каждой их галере не меньше, чем на нашей. Если подойдут не одновременно, шанс отбиться есть, но если возьмут на абордаж вместе...
- Значит, надо подловить сперва одних, а потом и других, - предложил Меситор. - Сначала этого, с катапультами. Нельзя показывать спину сколенским свиньям.
- А если второй корабль успеет подойти, Меситор-катэ?
- Он прав, уважаемый, - вмешался Барген. - Не стоит рисковать без пользы для дела. Уходим...
- Барген, тебя кто...
- Не повторяйте мою ошибку, Меситор-катэ, - перебил Барген. Фраза, вежливая по форме, прозвучала как изощрённое издевательство. - И за последствия ответите вы же.
Алк стиснул зубы. Но уже в следующий миг понял правоту Баргена. Что ни говори, а попасть к сколенцам в плен очень не хотелось. А уж сорвать какой-то замысел короля...