- Уговорил, - процедил он. - Капитан, вёсла в воду. Уходим.
- Парус?
- Оставьте. Надо выжать из этой лоханки всё, что можно.
- Ветер не попутный, идти придётся галсами.
- Тогда только на вёслах.
- Яльмар! - отдал команду капитан. - Следи за ними, что-то изменится - немедленно говори. Хелфдин, - это уже к барабанщику. - Сигнал: парус опустить, вёсла в воду, курс юго-юго-запад!
Матросы забегали, засуетились, Барген с тоской подумал, что пленник наверняка тоже услышал команды и топот. Наверняка уже радуется, Ирлифово отродье, что свобода близко. А вот хрен тебе, а не свобода. Будешь сидеть, как миленький, до самого Нижего Сколена. Вёсла слитно плюхнулись в воду, вспенили её, образовав множество мелких водоворотов. Небольшая, но стремительная боевая галера быстро набирала ход, парус несколько раз хлопнул на ветру - и безвольно обвис. Увы, сколенские корабли не отставали. Там тоже были не дураки, они понимали, что здесь, поблизости от Алкрифа, вражеский корабль может вызвать подмогу. И тогда уже кораблям мятежников придётся принимать бой с целой эскадрой. Теперь, пять лет спустя после восстания на Гевине, алки время зря не теряют.
Согнанный немолодым бородатым матросом с носа, Барген отправился в свою каюту. Он - не моряк, на палубе он будет только мешаться. Корабль, словно живой, кряхтел и поскрипывал рангоутами, паруса то надувались, то обвисали, хлопая о мачту, хрипло дышали выкладывавшиеся до конца гребцы - наверняка алки им рассказали про гевинцев что-нибудь страшное. Но эти звуки заглушала чёткая барабанная дробь и дружный плеск вёсел. Словно гигантская водомерка, галера летела по волнам. Барген не мог оценить мастерства экипажа, что шёл едва ли не против ветра - но чувствовал, как сильно разогналось судно. Стоит приоткрыть дверь палубы, и в неё врывается упругий, окрепший ветер.
В погоне прошёл час. Гребцы выбивались из сил, несмотря на утреннюю прохладу, взмок и барабанщик. Увы, маячившие на горизонте паруса, один синий, другой грязно-серый, никуда не делись. Высунувшись на палубу, Барген даже решил, что они стали видны чётче.
- ...клянусь юбкой Алхи Милостивицы, я всегда говорил, что корабли мастера Веммера - самые лучшие! - буркнул капитан, вглядываясь во вражеские паруса. "Неужто наш Веммер - такая знаменитость?" - подумалось Баргену. Понятно, что король мог послать на завод только лучшего - но чтобы живую легенду, чьи корабли узнаёт любой моряк Алкии, а может, и всего Сэрхирга... - Знает, как сделать, чтобы судно легче по волнам шло!
- Хелмлиф-катэ, - вежливо обратился к алку Барген. - Вы о чём?
- Всё о том же. "Ласточка" - его рук дело, - буркнул капитан. - А "Разрушитель" вообще при Империи строили. Тогда корабелы были не чета нынешним: всё, что в Великую Ночь во льдах не затёрло, до сих пор ходит. Хорошо, сколенцы свои корабли вообще не берегли. Иначе не видать бы нам победы в Хэйгаре, как своих ушей... Видишь на "Разрушителе" косые дополнительные паруса? У них тяга меньше, зато хороший экипаж с ними хоть против ветра пойдёт - галсами, конечно, и всё же... Эй, там, на вёслах! Кто отлынивать будет, вечером насмерть запорю!!! - проорал алк. - Похоже, прав был Меситор-то. Если не прорвёмся в Алкриф, возьмут они нас...
- Раньше никогда так далеко на юг не плавали, - произнёс подошедший Меситор. Начальник конвоя был уже при полном параде - лёгкий кожаный доспех, какие только и признают моряки, меч в заплечных ножнах, шлем с пышным плюмажем. Ещё ему полагался щит, но их в море закрепляют вдоль фальшбортов. И всегда под рукой они, и при внезапном нападении защищают от стрел. Увы, только от них, но не от катапультных ядер. - Самое большее - меж Алкрифом с Валлермайером, да в Хеодритском заливе крутились...
- Наглеют, ублюдки морского ежа и краба, - затейливо выругался капитан, не забывая поглядывать в сторону сколенцев. Сколенские суда казались заметно ближе. - Пора бы королю почистить этот гадюшник. А то разве дело - сколенские каракатицы на алкском острове обживаются?
Барген усмехнулся - но ничего не сказал. Гевин продержится ровно столько, сколько нужно "Морскому ужасу", чтобы добраться на его рейд. Ну, и расстрелять прикрывающие гавань укрепления, а заодно и суда, какие окажутся у пирсов. На этом война окончится, останется только высадить десант и воздать мятежным рабам по заслугам. Не всем, конечно - тем, кто уцелеет. Но рассказывать ему пока не стоит. Секреты королевства следует блюсти свято. Тем более такие.
Капитан распорядился поворачивать часа через четыре, почти в полдень. К тому времени стало ясно, что корабли мятежников медленно, но верно догоняют. Теперь их паруса, трепещущие на ветру, виднелись всего лишь в миле, и продолжали приближаться. Остроглазый Яльмар уже видел снующие на палубе идущего первым "Разрушителя" фигурки матросов. У бортов вражеских кораблей пенилась вода - в эту снежно-белую купель влетали и вылетали ряды вёсел. В отличие от алкского корабля, на скамьях гребцов у гевинцев сидели свободные люди, и безо всяких надсмотрщиков они выкладывались до конца. Дружные, слаженные движения вёсел заставляли гевинские корабли буквально лететь по волнам. Прогрохотал сигнал барабанщика: "Все наверх", и по лестницам понеслись бойцы абордажной команды.
- Мы не можем уйти от гевинцев, - без предисловий начал капитан. - Поэтому мы должны атаковать "Разрушитель", катапульты которого могут повредить мачту или вёсла. Мы постараемся взять их судно на абордаж, уничтожить команду и получить быстроходное судно. После этого мы проделаем то же самое со второй посудиной рабов. Важно, чтобы уроды не смогли взять нас на абордаж одновременно. Если у нас получится, мы уничтожим их по одному. Если нет, хотя бы прорвёмся в Алкриф на быстроходном корабле, и вернёмся с подмогой. В крайнем случае погибнем, как подобает мужчинам и алкам, но не станем рабами сами.
Капитан помолчал минуту - и продолжил:
- У кого есть другие предложения?
Повисло угрюмое молчание. Матросы понимали, что всё пошло не так, как задумывалось, что бой неизбежен, и это будет опасный бой, ведь гевинские гребцы - не невольники, за которыми надо глядеть в оба, а дополнительные бойцы. В бою они схватят оружие и бросятся в бой наравне с морскими пехотинцами. И всё-таки с выучкой у них поплоше, чем у лучших воинов короля Амори. Шанс справиться с одним судном есть. А вот если их одновременно атакует другое... Тогда да, останется лишь подороже продать жизни. Да перерезать горло Морресту, чтобы не достался победителям.
- Разворачиваемся, - спокойно, почти безмятежно, приказал капитан. - Абордажной команде - оружие к бою! Яльмар!
- Я! - донеслось из "вороньего гнезда".
- Быстро вниз! Будешь охранять пленника, - распоряжался капитан, наблюдая, как корабль по широкой дуге разворачивается навстречу мятежникам. Наверняка они уже поняли нехитрый манёвр. Теперь всё зависит от того, сумеют ли алки осуществить замысел. И сумеют ли солдаты выдержать схватку с рабами. Конечно, как воины они стоят немногого, но у алков на одном корабле двадцать бойцов, и ещё пятнадцать человек команды, а у сколенцев на каждой посудине - по пятьдесят способных сражаться.
"Ну, и плевать! - мысленно прикрикнул на себя капитан. - Зато мы - алки! Каждый из парней абордажной команды стоит десятка возомнивших себя воинами ублюдков! Море - алкское по праву!"
- Что бы ни случилось, - а это уже Меситор инструктирует Яльмара. - Пленника без присмотра не оставлять, в бой не ввязываться. Увидишь, что сколенцы одолевают, но не раньше - заколи его, и только после этого помогай остальным. Понял?
- Да, Хелфдин-катэ! - раздался сверху звонкий мальчишеский голос. Но в этом, ещё не окрепшем голосе чувствовалось и недовольство. "Мне уже четырнадцать! - наверняка думал парень. - Может, рыцари из гвардии мне и не по зубам, но выпускать кишки рабам я смогу!"
- Не думай, что я тебя прячу, парень, - крикнул капитан. - На самом деле я поручаю тебе самое важное. Уйти с поста для тебя будет равно предательству! Это и к остальным относится! Покажем уродцам, чьё море - сколенское или алкское! И да поможет нам Алк Морской!