- И никто на них с тех пор не покусился? – спросил Куприн недоверчиво.
- Ну, брали понемногу, но нам и своего хватало, «Яман» на дизель не скупился.
- Что ж, наведаемся и проверим, - кивнул Борецкий. – Вылазка в тот район нужна. Что с Кратером и стройкой толком не понятно, так что будем посмотреть.
- А почему вы не хотите напрямую связаться с Новолазаревской? – поинтересовался Громов. – Не обязательно же им все говорить как есть, можно и намеками пообщаться.
- Интенсивный радиообмен сейчас нежелателен, - снисходительно пояснил гражданскому лицу Куприн. – Выходящий сигнал демаскирует позицию, поэтому передатчик на вездеходе будет пока работать исключительно на прием. Мы можем слушать, но не будем ни с кем говорить, чтобы не выдать себя.
- А потом, когда шум уляжется?
- Потом и решим.
- А с этим что будем делать? – спросил Громов, бросая взгляд в сторону впавшего в беспросветную муку отчаяния механика.
- Да ничего, - ответил Борецкий. – Будет с нами ездить. А если сломаемся, то поможет починить. Все хлеб.
Медиури, догадавшись, что речь зашла о его участи, проблеял по-английски:
- Господа, вы меня убивать? Пожалуйста, не надо убивать!
- Что, мы теперь для тебя страшнее, чем Белый Сахир? – зловеще усмехнулся Куприн.
- Белый Сахир злой, он точно убивать. А вы не злой. Только пугать, я знаю. Я не хочу к Сахир. Вы тоже не хотите к Сахир. Мы должны держаться вместе!
- Ишь как заговорил! – качнул головой Салгиреев. – Откуда тебе, французишка, знать, чего мы хотим? Вдруг встреча с Белым Сахиром и его джиннами для нас самая желанная, а?
- Нет, нет! – закричал Заккария, снова перепугавшись. – Не надо встреча! Нельзя! Это харам! (*запретное действие в исламе, которое наносит урон тому, кто им злоупотребляет)
- Уж мне-то ты про харам не задвигай! – рассердился Али. – И вообще, братья, заткните его кто-нибудь, а? У меня от его воплей в ушах звенит.
- Есть хочешь? – Зиновьев подошел к пленному со вскрытой банкой тушенки и ложкой в руках. – Если хочешь, покормлю. А будешь себя хорошо вести, так и руки развяжу. Все равно бежать тебе некуда. Понимаешь, Заккар? Даже если ускользнешь из пещеры, то сгинешь в ледяной пустыне.
Механик закивал:
- Я не убегать! Я не хочу на зуб ледяным джиннам! Я здесь остаться. У вас оружие!
Анатолий поставил тушенку прямо у ног испуганного пленника и достал нож. Механик сжался, не до конца доверяя похитителю, но Зиновьев просто вспорол узел на веревке, стягивающей его запястья.
- Приятного аппетита! – пожелал он по-французски, что почему-то перепугало Медиури пуще прежнего. – И больше не ной, договорились?
- Вы.. вы.. вы говорить мой язык?! – вскричал он, выпучивая глаза. – Вы знать все язык мира. Вы хитрый как джинн. Чего вам надо?
- Справедливости, - сказал Зиновьев, слегка прибалдев от подобной характеристики. – Чтобы все по правде было. Но ты ешь, ешь! Ты мелкая сошка, Заккар. Думай о маме и невесте, не хулигань – и тогда вернешься к ним однажды. Может быть.
…Тимуровцы провели в ледяном убежище несколько дней. Они слушали эфир, стараясь засечь переговоры на всех частотах и отслеживали поиски ремонтного вездехода напрямую. Они питались консервами, теплым чаем и бульонами и разогревались физическими упражнениями, иногда выбираясь на поверхность. Активные движения спасали от холода лучше любого пуховика.
На их счастье, выбор стоянки был очень удачным, за что ребята не раз благодарили Громова – вслух и про себя. В ледниковой пещере держалась постоянная температура в районе минус единицы, а при закрытом брезентом выходе воздух нагревался от дыхания до вполне приемлемых значений. Жить было можно. Однако спать приходилось по очереди в вездеходе, для чего периодически запускали мотор и отводили наружу выхлоп по придуманной Юрой хитрой схеме.
Конечно, все это было далеко от райских условий, но никто не роптал, даже пленный. Последний, возможно, боялся возражать, не до конца поверив в миролюбие военных, но Громов полагал, что надежнее всего от глупостей Заккарию удерживает страх перед загадочным альбиносом.
Капитан «ледового крейсера» хватился своей ремонтной машины, только прибыв на базу. Из Орвина по пути следования выехало две машины, предположив, что замыкающий просто сбился с пути, а радио его по какой-то причине отказало. К этому времени в горах установилась ясная погода с отменной видимостью, но в поисках им это никак не помогало, потому что ветер и снегопад накануне уничтожили все следы.
В сторону ледника Нибелунгов никто даже не смотрел, и, судя по переговорам, участники поисково-спасательной операции почти сразу стали склоняться к версии, которую они обозначали кодовым словом «Разъятие». Борецкий предположил, что они хотят всё списать на очередную диффузию.
Спустя сутки стало понятно, что искать механика и его вездеход продолжают уже исключительно для очистки совести, а на третий день поиски и вовсе свернули.
Подобное отношение, конечно, говорило о многом. «Прозерпина» серьезно работала над диффузией, эксперименты шли интенсивно и каждый день, что тимуровцев напрягало. Тут было над чем подумать. Однако Борецкий счел, что в главном их затея удалась. Они хорошо запутали следы и получили в награду небольшую свободу передвижения.
Чтобы выяснить, что происходит у Кратера и проверить запасы горючего, о котором знал Громов, на четвертые сутки было решено покинуть убежище.
(Сноска * «Ледяной крейсер» Ричарда Бэрда был использован впервые полярниками с «Литл-Америка-3». Полярник Бэрд сам придумал этот огромный «автобус» для передвижения по бескрайним снежным просторам. «Крейсер» был шириной в 6 метров и имел огромные колеса. Он успешно колесил в самой Америке на полигоне и вблизи антарктической станции, но первая же экспедиция в центральные области закончилась для него неудачно, «автобус» увяз и был брошен командой. Нашли его только спустя 20 лет, специально выкопав шурф в 7 метров глубиной, чтобы достать. Хотя понты с «автобусом» потерпели фиаско, название «ледяной крейсер» на удивление прижилось в антарктическом западном сленге, американцы так стали отчего-то величать свои грузовые караваны. Советские полярники, в отличие от западных коллег, не употребляли морские термины и называли караван «санно-гусеничным поездом». С самого начала они использовали для путешествий по куполу не «автобусы», а трактора и переделанные под трудовые нужды армейские самоходки, к которым цепляли сани, отсюда и название – простое и конкретное.
** Ледники в Антарктиде остаются главной достопримечательностью. Плоский антарктический щит или в просторечии Купол является так называемым островным ледниковым покровом, он почти полностью накрывает континент, но помимо него встречаются здесь и другие разновидности ледников, например, шельфовые. Их края обрываются в океан в виде отвесной стены высотой в десятки метров и зовутся на местном жаргоне Барьером, потому что преодолеть его исследователи не могли очень долго. Берега Антарктиды гористые, а там, где между горами могло бы быть подходящее место для высадки с корабля, обязательно сидит неприступный ледник такой же сумасшедшей высоты. От шельфовых ледников регулярно откалываются причудливые айсберги, посмотреть на которые возят туристов со всего света. В прибрежных и горных районах Антарктиды встречаются выводные ледники, похожие на ледяные реки. Выводной ледник Ламберта имеет в длину 700 км и ширину 40 км, и это самый большой выводной ледник мира. Площадь не покрытых льдом участков суши в Антарктиде - это так называемые оазисы, которые составляют 0,5% от общей территории материка. А вот упомянутый в романе «горный ледник Нибелунгов» является выдумкой автора, такой географической достопримечательности в Земле Королевы Мод не существует.
*** Топливо в Антарктиде используется особое, поскольку из-за низких температур обычное становится вязким. Чтобы этого не происходило, был разработан особый стандарт для горюче-смазочных материалов, которые предназначены для бесперебойной работы техники в особо экстремальных условиях, при минус 50 и более. Он отличается отсутствием в составе парафинов, которые делают структуру вязкой и густой, и называется «арктическим топливом», потому что регулярно используется в Арктике, но и в Антарктиду его тоже поставляют. Раньше, в СССР солярку просто разбавляли керосином в разных пропорциях для зимы и лета, понижая плотность горючего)