- Но если вы уверены, что Зеркало хранится на реке, зачем мы едем на Сен-Мари? – не унимался Сабуров, для которого вся эта поездка изначально казалась слишком запутанной. – Надо опередить американцев!
- На шкатулке выжжен этот остров, мы обязаны его проверить.
- С точки зрения логистики удобнее назначить отправной точкой курорт Анкарена, - вставил Мухин, чутко прислушивавшийся к беседе. – Там полно фирмочек, сдающей напрокат транспортные средства. Мы просто платим деньги и едем или летим на все четыре стороны.
- У нас есть «Хаммеры», - указал Сабурский, - это великолепные машины для любого бездорожья.
- Их может быть недостаточно. На реке Матимбуна в отмеченном месте есть три водопада. Сразу определить нужный не выходит, кружок, начертанный профессором, слишком уж широк. Лучше всего произвести разведку с воздуха.
- Просто скажи, что мечтаешь дорваться до штурвала, - буркнул Грач.
- Я сертифицированный пилот! – с гордостью ответил Мухин. – И да, я все предусмотрел.
…Хоть сколько-нибудь заметных дорог, ведущих к побережью, в горах Анкаратры не существовало, и, выезжая из лагеря, водители ориентировались по обычному компасу. Навигатор GPS, встроенный в «Хаммеры», отказывался рисовать нормальный маршрут, выдавая ошибку, поскольку «Гугл-карта» показывала сплошное белое пятно, но к счастью, бывшего спецназовца Радмира «дедовские методы» не смущали. Он несколько часов уверенно вел головную машину по совершенно безлюдной местности, пока им не стали попадаться мелкие деревеньки, соединенные чем-то похожим на торный тракт, по которому ездили, видимо, на обычных телегах, запряженных быками. Местные жители, особенно дети, заслышав шум двигателей, сбегались к обочине и долго, с живым любопытством, смотрели вслед огромным автомобилям.
В пути им пришлось дважды делать небольшую остановку. Первый раз это произошло на берегу мелководной речушки после четырех часов беспрерывной езды, когда Адель запросилась в туалет. Второй раз привал организовали уже на трассе, ведущей к Туамасине. Вволю пропетляв на плоскогорье, «Хаммеры» наконец-то выбрались на асфальтовую дорогу, бегущую под уклон. Местность плавно понижалась, за спиной оставались буйные дебри дождевых лесов, а шоссе с разбитым покрытием все больше забирало на север в нужном им направлении. Казалось бы, самое время прибавить скорость, чтобы добраться до города засветло, но Адель устала и раскапризничалась. Она просила сделать остановку и показать ей океан и пляж, и Пат скрепя сердце велела Радмиру свернуть на очередной развилке к берегу.
- Разомнем ноги и подкрепимся, - сказала она. – Туамасина никуда от нас не убежит.
Впереди показались дюны. «Хаммеры», не доезжая до них, остановились, и Кирилл, опередив всех, первым выпрыгнул из машины. Он с громким улюлюканьем помчался к высокой песчаной горе, словно ребенок, дорвавшийся до аттракционов. Адель с визгом побежала за ним, не обращая внимания на грозные окрики матери.
- Пусть порезвятся, - добродушно сказал Демидов-Ланской. Он встал недалеко от машины в скудном тенечке от кривого дерева и с хрустом потянулся.
- Незнакомая местность… - начала Пат беспокойно.
- Я прослежу, - коротко бросила ей Чебышева и решительно зашагала вперед, увязая по щиколотку в песке.
- Йо-ху-у! – заорал с верхотуры Кирилл. – Здесь потрясающе! Лиля, иди сюда!
- Не пойму, кто из них двоих большее дитё, - пробормотала Пат, взирая против солнца на скачущие по дюнам фигуры Мухина и Аделин.
- Если Кира прессовать, он будет хуже соображать, - сказал ей Демидов-Ланской. – Непосредственность поведения и креативность идей у него тесно связаны, и в этом наша главная проблема. Его нужно вести по тонкому лезвию, если хочешь получить максимальную отдачу. Однако я ему немного завидую. Хотелось бы и мне в его годы обладать таким заводным характером и легкостью на подъем.
- Какое счастье, что ты не такой! – вырвалось у Пат.
Демидов-Ланской взглянул на нее, выгнув бровь.
Сообразив, что только что обратилась к своему заместителю излишне фамильярно, Пат прикусила язык.
- Простите, Ваня, - произнесла она спустя несколько напряженных, как ей показалось, звенящих секунд, - видимо, я тоже устала, сидеть несколько часов подряд в машине утомительно. Помогите мне накрыть пикник, пожалуйста.
Радмир уже доставал из багажника баул с напитками и едой. У заднего колеса были сложены полиуретановые коврики из палаток и тент в брезентовой упаковке. Иван, ни слова не говоря, подхватил тент и стал подыскивать для него подходящее местечко.
Пока мужчины занимались обустройством стоянки, а Пат раскладывала снедь, Мила тоже изъявила желание поглазеть на океанские волны. Непростой подъем на солнцепеке отнял у нее силы, но вид, открывшийся с гребня, все окупил. С одной стороны перед ней пенился Индийский океан. Чуть впереди и слева лежала цепь лагун, поражающих разнообразием расцветок от аквамариновых глубин до золотисто-салатовых мелких лужиц. А когда она развернулась лицом к машинам, то увидела еще один океан, зеленый: это покатые холмы Имерины, окутанные дымкой испарений, плавно убегали за горизонт.
Панорама была по-настоящему волшебной, и у девушки захватило дух. Мила даже не заметила, как к ней прискакал с соседней дюны Кирилл.
- Это канал Пангалан (*), - он махнул в сторону цепочки лагун.
Мила обернулась, теряя равновесие на сыпучей гряде. Мухин поддержал ее за локоть, не давая постыдно съехать вниз на пятой точке.
- Ой! Спасибо, - Москалева смутилась. – Так этот канал кто-то выкопал?
- Не совсем. Лагуны – естественные образования. Однако дующие с океана пассаты постоянно меняют ландшафт и двигают их в глубь острова. И только узкие перешейки, которые называются пангаланами, придают устойчивости подвижному пейзажу. Но лагуны удобны в качестве транспортных артерий, особенно тут, где практически нет дорог. Это признают все, и местные племена все время пытаются соединять их в единое целое, прокапывая между отдельными частями широкие канавы. Эти канавы, разумеется, то и дело зарастают, и каждый год приходится их чистить.
- Почему бы правительству не взвалить на себя это неблагодарное дело?
- Так и произошло. «Проклятые колонизаторы» создали вдоль побережья нормальный водный путь, который связал разрозненные поселки между собой и позволил плавать по ним транспортным кораблям с выходом в океан. Но ныне, без должного ухода, канал вновь местами заплыл песком. Видишь, здесь он уже превратился в отдельные озера.
(Сноска. * Канал Пангалан – важная транспортная артерия восточного побережья для множества мелких деревень. Его общая длина 654 км, он был открыт в 1901 году. Территориально он начинается чуть южнее крупного города Мадагаскара Туамасина и тянется до Манакары. Благодаря каналу каботажные суда могут входить в здешние воды и доставлять грузы в труднодоступные изолированные деревни, куда не ведут никакие дороги. Строительные работы по обустройству канала велись долго: необходимо было соединить цепь лагун и мелких озер в одну водную систему. Местами канал приближается к побережью Мадагаскара, и с Индийским океаном его разделяют буквально 50 м. В других местах он отделен от берега километром. В канале обитают миллионы рыб и птиц, в нем плавают крокодилы, а окрестные леса заселены многими реликтовыми животными. Сюда привозят туристов на экскурсии)
Мила посмотрела вниз, где Лиля Чебышева и Адель достигли крайней лагуны и, сняв обувь, бродили по мелководью. Адель обернулась, и Москалеву, несмотря на расстояние, ожгло острым и каким-то нездешним взглядом.
Мила вздрогнула и обхватила себя за плечи, по которым, вопреки солнечным жарким лучам, побежали мурашки.
- Кир, а можно спросить? – неожиданно произнесла она. – Только вопрос, наверное, покажется тебе странным...
- Спрашивай, не стесняйся, - Кир приставил руку к глазам наподобие козырька и вгляделся в даль, где дюны сходили на нет и зеленые заросли спускались к самой кромке воды.