В 17 веке французский путешественник Флакур, прибывший на Нуси-Бураха или «Остров Абрахама», был поражен, что местное население, во-первых, имело европейские черты во внешности, а во-вторых, знало наизусть многие библейские истории. Видимо, это были следы культуры, завезенные сюда такими же жертвами кораблекрушений, как и легендарный Абрахам.
То, что береговые жители регулярно вступали в смешанные браки с пришельцами, действительно отразилось на внешности их потомков. Многие моряки оставались жить на гостеприимных островах, прилегающих к Мадагаскару с востока. Начиная с эпохи Великих Географических Открытий, Нуси-Бураха стал «тихой гаванью» для всех пиратов, рискнувших обогнуть африканский Мыс Доброй Надежды.
Одним из первых переселенцев был уже упомянутый Адам Балдридж, именем которого назвали туркомплекс из двадцати бунгало неподалеку от Анкарены, где остановилась группа Патрисии Ласаль-Долговой.
Бежавший с Ямайки Балдридж подружился с аборигенами и подгреб под себя здешние морские пути, перейдя от пиратства к посредничеству. Можно сказать, что он стал первым предпринимателем Мадагаскара: занимался поставками продовольствия от мальгашей другим пиратам и торговал с американскими судами, которые скупали пиратскую добычу и перепродавали её у себя на родине. Сколотив состояние (его каменный двухэтажный дом производил неизгладимое впечатление в окружении скромных деревянных хижин бетсимисараков), Балдридж окончательно поверил в собственную неуязвимость и перешел все границы. Его сгубила жадность. Он занялся работорговлей, причем торговал собственными соседями, устраивая набеги на их селения. Местные жители взбунтовались, и обнаглевшему пирату пришлось постыдно бежать, бросив свой каменный «замок», набитый золотом по самую крышу.
На его место, впрочем, сразу пришли другие. Сменивший Балдриджа голландец Джон Про переименовал остров Нуси-Бураха в Сен-Мари. Это название закрепилось и используется до сих пор на международных картах, хотя официально независимая Республика Мадагаскар вернула острову его исконное имя.
Нуси-Бураха всегда был готов предоставить убежище, отдых и провизию всем своим гостям, и это пришлось по вкусу многим. Здесь, в тени бурной тропической растительности, в течение нескольких столетий сбывали награбленное, прятали клады и пополняли корабельные запасы. Старые разбойники, выходившие «в отставку», оседали в деревеньках, ведя спокойную жизнь на роскошных пляжах. Их хоронили здесь же, неподалеку от главного города Амбудифутутра.
Пиратское кладбище сохранилось до сих пор. И именно сюда, если верить карте Загоскина, друзьям рекомендовали наведаться. Во всяком случае, Вик очень рассчитывал найти среди старинных могил подсказку, объяснившую бы подпись профессора «К водопаду!», подчеркнутую дважды.
После завтрака, Патрисия собрала всех на веранде своего бунгало. Предстояло выработать конкретный план действий на ближайшее время.
Демидов-Ланской устранился от участия, поскольку с самого утра засел за расчёты. Лиля Чебышева, которая и прежде не особо горела желанием влиять на принятие решений, считая себя простым исполнителем приказов, вызвалась погулять с Адель во дворе. Остальные, чуть поеживаясь от прохладного ветерка, расселись в плетенных креслах вокруг Патрисии. Щебетание птиц, исполняющих одну из своих привычных симфоний, настраивало на мирный лад, но все понимали, что впереди ждут серьезные испытания.
Совещание, впрочем, оказалось коротким.
- Предлагаю разделиться, - сказал Вик. – Патрисия с дочерью останется здесь, чтобы помочь Ивану. Вдвоем у вас пойдет быстрей, а Радмир обеспечит охрану. Доктор Сабуров, Мила и Вова займутся своими тренировками. Игорю я бы предложил еще продолжить чтение файлов из компьютера Миши Загоскина. А мы с Кириллом и Лилией наведаемся в отмеченное крестиком местечко, чтобы все оценить на месте. Заодно заедем в город, закинемся бензином и разузнаем насчет аренды самолета.
Предложение не встретило возражений, и Пат кивнула, одобряя, хотя, если начистоту, ей очень хотелось поехать с Виком поискать зацепки. Атмосфера туркомплекса уж слишком усыпляла ее, настраивала на «отпускной лад», но она также понимала, что толку от нее на пиратском кладбище будет немного, целесообразнее провести день за привычной работой.
Вик, Лиля и Кирилл взяли один из «Хаммеров» и отправились по шоссе вдоль западного побережья на север.
Вдоль этого единственное шоссе выстроились в ряд по-европейски роскошные гостиницы, рестораны, прокаты катамаронов и байков. Конторки, предлагающие экскурсии на любой вкус и кошелек, состязались друг с другом яркостью вывесок. Перед одним отелем хозяин даже выставил огромный скелет кита, привлекая туристов. Полезная инфраструктура перемежалась залитыми солнцем сельскими пасторалями и пляжами, словно сошедшими с открыток.
Не доезжая моста, ведущего через дамбу в центр самого крупного города, Кир (именно он сидел за рулем) свернул на восток, в более «дикую часть» острова. Двигаясь строго вдоль берега, «Хаммер» миновал непритязательную деревеньку, и там, за травянистым стадионом, где гоняли мячик на солнцепеке худощавые мальчишки, зарулил на парковку у кладбища Сен-Пьер.
Им повезло, что был отлив, и настил в манграх, ведущий к кладбищу, не затопило – иначе пришлось бы нанимать пирогу.
- Могли бы построить нормальный мост, который не перехлестывает волнами, - проворчала Чебышева. Она осторожно ступала по расшатанным и местами подгнившим доскам, настеленным поверх занесенных илом камней. – Сюда же туристы ходят. Кладбище отмечено во всех путеводителях.
Кир, идущий вслед, усмехнулся:
- А как будут зарабатывать себе на жизнь все эти лодочники? – он кивнул в сторону сидевших прямо на каменном берегу аборигенов, провожающих их скучающими взглядами. – Нет, Лиля, приливы на их стороне! Никто из них не станет портить себе жизнь за счет удобства богатеньких буратин.
Вик, замыкавший процессию, чуть приотстал, сверяясь в очередной раз с картой. Знаменитое кладбище пиратов, уникальное в своем роде, ежедневно посещали десятки человек, и трудно было вообразить, что секрет Русского Зеркала кто-то решил спрятать в таком оживленном месте. «Впрочем, - подумал он, - где еще прятать, если не на самом виду?»
Пиратское кладбище располагалось на полуострове, и его окружал океан. Обдуваемое ветрами и залитое солнцем, это место как нельзя лучше отражало свободный дух искателей приключений, похороненных тут. Вокруг разбросанных могильных плит зеленела аккуратно подстриженная трава. По периметру раскинули широкие листья пальмы, драцены и дикорастущие анакардиевые деревья, дающие орех кешью. Если эту бурную растительность регулярно бы не выкорчевывали, то кладбище полностью бы заросло за пару сезонов. Однако мальгаши тщательно следили за порядком, выкашивали траву, убирали мусор и чинили надгробия.
В этот час кладбище было пустынным, трое спутников были единственными посетителями, и ничто не мешало им внимательно изучить каждый уголок. Отчасти это напоминало квест в русском народном стиле под девизом «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что».
Кроме христианских крестов на кладбище встречались и огромные каменные саркофаги. Они были украшены черепами и морскими символами в виде розы ветров или компаса. При желании, внутри этих «сундуков» можно было спрятать что угодно. На сохранившихся табличках значились имена и прозвища пиратов, даты жизни усопших, значимые события и пространные эпитафии на нескольких языках – от латыни до английского. По большей части надписи были скверно различимые, но попадались и отреставрированные надгробия.
Вик бродил между плитами и фотографировал их на телефон. Кир и Лиля следовали за ним, тихо споря, смогут ли они обнаружить тут что-нибудь полезное. За ними из тени деревьев наблюдал местный житель. Увидев, что Мухин и Чебышева слегка приотстали, он решительно направился к ним. Поздоровавшись, он напустил на себя заговорщицкий вид и спросил на чистейшем французском: