- Извините! – Чебышева покраснела и незаметно скорчила Кириллу гримаску.
Тот развел руками:
- Пат, не ругайся, мы ж не шумим! За ревом водопада нас все равно не слышно.
- Как будто дело в шуме!
- Мы все понимаем, мадам, - поспешно проговорила Лилия, - и я слежу за обстановкой. Пока все спокойно, посторонних в округе нет. Животные и птицы ведут себя обычно и реагируют только на нас.
- Идите сюда! – крикнул Вик, отошедший от них на несколько метров в глубь леса. – Я нашел подходящее место для лагеря.
Лиля тотчас схватилась за свои вещи, как за соломинку:
- Все, Кир, заканчивай маяться дурью и помоги мне ставить палатки! – велела она, принимая деловой вид.
Мухин шутливо поклонился:
- Слушаю и повинуюсь, моя принцесса!
В глубине берега среди зарослей под нависающими скалами нашелся пятачок, свободный от перепутанных ветвей и корней, где было удобно разбить стоянку. Брызги сюда не долетали, поскольку до собственно водопада было метров сто, но с постоянным гулом воды пришлось мириться.
Крестьянин Ами с удивлением рассматривал палатку, которую полдня нес на своей спине. Он с искренним любопытством ребенка трогал стальные гибкие прутья, щупал водоотталкивающую ткань и дивился на антимоскитную сетку. Полиуретановые коврики, которые стелили на дно палатки, и вовсе вогнали его в ступор. Чувствовалось, что он никогда не видел ничего подобного. Чтобы построить дом в его деревне, жители использовали только обтесанные деревянные шесты, охапку сухих листьев равеналы для крыши и несколько пучков черешков этой же пальмы для набивки стен. Пол в их жилищах был земляной, а дым от внутреннего очага просачивался сквозь крышу.
Разбив совместными усилиями лагерь, группа разделилась. Гид, пилот и Чебышева, добровольно взявшаяся следить за спутниками, чтобы те не подмешали чего в пищу, остались готовить обед (или, скорей уж, ужин), а Вик, Кир и Патрисия захотели осмотреться.
Над местностью, конечно же, довлел водопад. Вода низвергалась с отвесного утеса, образовывавшего полукруглый цирк, разделяясь на три потока. Правая струя падала отвесно, а вот центральная и левая, самая широкая, натыкались по пути на выпирающие уступы и дробились еще на несколько шумных прядок. Над нижним уступом повисла в брызгах маленькая радуга.
В чаше цирка вода была на удивление мирная, если не считать узкую пузырящуюся полоску возле самой скалы. Матимбуна стихала после падения с высоты, словно ошарашенная подлостью внезапного обрыва, и прежнюю скорость свою набирала значительно дальше, за поворотом. В озерце отражались деревья и кусочек неба с облаками.
- «Под водопадом, где каждый день восходит белое солнце, хранил он свой секрет», - процитировал Кир отрывок эпитафии, которую все присутствующие успели выучить наизусть. – Надо бы подобраться к самым струям. Думаю, они скрывают пещеру или нишу с тайником.
- Разумно, - одобрил Вик.
Реализовать задумку на практике оказалось не так-то просто. Кир попытался, прижимаясь к отвесной скале, приставным шагом двигаться к середине, но сорвался и упал в воду. Вторая попытка закончилась тем же, не помогла и снятая обувь.
- Очень скользко! – сообщил Кир, выныривая из реки в третий раз. – Не за что зацепиться, руки скользят. И ваще, вода чертовски холодная!
Вик начал раздеваться:
- Вылезай! Я с другого конца попробую.
- Там тоже камни мокрые. Может, выше подняться, на уступ и уже оттуда на веревке? – Кир задрал голову. – Падать оттуда, конечно…
Но Соловьев по скале не полез. Он вошел в тихую заводь, разбивая отражения на сотни подвижных осколков, и поплыл прямо к водопаду.
- Тут подводное течение, - крикнул он, - и сильное. Меня сносит.
- А лодку нашу резиновую тоже снесет? – крикнул Мухин.
- Не знаю. Но использовать мотор не хотелось бы из-за местного племени.
- Да, не стоит привлекать их внимание, - пробормотала Пат, - может, обойдется?
До водопада осталось метров двадцать, когда Вик словно бы налетел на какое-то невидимое препятствие. Он на минуту замер на одном месте, а потом вдруг подтянулся на руках и встал сначала на колено, а потом и на ноги. Щиколотки его оставались в воде, и было непонятно, на чем он стоит.
Пат и Кирилл с интересом смотрели на эту эквилибристику. Вик раскинул руки, чтобы сохранять равновесие, и сделал шаг вперед. Удержавшись, шагнул еще дальше. Со стороны казалось, что он буквально шел по воде, как христианский святой, осторожно прощупывая путь.
- Вау! – восторженно проговорил Мухин. – А Адель-то оказалась права!
Пат закусила губу.
- Тут дорога! – крикнул Вик. – Кто-то вбил бревна в дно реки!
- И куда она ведет? – Кир от избытка чувств подпрыгивал на месте. – Она должна подводить к самому Зеркалу!
- Сейчас узнаем.
Дойти до конца Соловьеву не удалось. Он с шумным всплеском свалился с очередной подпорки, погрузившись в озеро с головой. Вынырнув, отдышался и принялся водить руками, стараясь обнаружить в желтоватой воде оставшиеся бревна. Но, видимо, они закончились, и Вик поплыл вдоль них обратно, чтобы найти начало странной дорожки.
Вертикально забитые бревна обрывались в трех метрах от берега. Все они имели разную высоту: на мелководье – совсем низенькие, на глубине же доходили до полутора метров. Расстояние между ними тоже разнилось. Поставили их очень давно, потому что все они почернели, разбухли и накренились, а кое-какие даже сгнили. С одного такого, развалившегося прямо под ним, Вик и упал.
Соловьев выбрался на сушу и растерся поданным Патрисией полотенцем. От холода его кожа покрылась пупырышками, а губы посинели.
- Замерз? – сочувственно спросил Кир. – Не подумали мы, надо было купить костюм для подводного плавания. Утепленный.
- Вряд ли в мадагаскарских лавках можно найти утепленные костюмы, - возразила Пат, - мы не на полюсе.
- Зато мы у цели, - сказал Вик. – Эту дорогу под водой сделали специально, и готов поспорить, что она носит церемониальный характер. Что-то вроде волшебного хождения по воде, которое демонстрирует жрец во время ритуала.
- То есть мы находимся на капище? – обрадовался Кир. – Круто! Дикарское племя, живущее здесь, поклоняется силам природы, и водопад для них – олицетворение мощи главного божества. Зеркало точно под водопадом! В месте силы.
- К сожалению, дорогу давно не обновляли, - объяснял Вик, продолжая одеваться, - бревна в ужасном состоянии и до водопада не доходят. Похоже, церемонии давно не практикуют.
- Ну и черт с ними! – воскликнул Кир. - Спустимся сверху по веревке.
- Мне не нравится идея с веревкой, - сказала Пат, - Адель говорила, что надо «ходить по воде». Но вода холодная… это тоже риск.
- Тогда достаем и надуваем лодку, как и собирались с самого начала. Если маневрировать с помощью весел, то можно, наверное, справиться с подводным течением и удержаться под струями сколь угодно долго.
- Все отложим до утра, - велела Пат, поглядывая вверх и по сторонам. – В это время года темнеет уже в пять. Не хочу туда лезть при свете фонаря. Мало ли какие сюрпризы нас ожидают.
Они вернулись к костру, где над почти готовым ужином, булькающим в котелке, сидели пилот и Чебышева.
- А где наш Сусанин? – спросил Кирилл у Лилии.
- Да вон он, у берега копошится, - Чебышева подбородком указала в заросли, спускающиеся к самой воде.
Кир пригляделся. Присев на корточках, Ами ковырялся в песке. В руках у него была небольшая миска, которую он болтал, потряхивая, словно пытаясь намыть золота.
Как оказалось, именно этим он и занимался – искал золотые самородки в Матимбуне. И даже преуспел: на дне миски, когда он вернулся к огню, тускло посверкивало несколько желтых крупинок.
- Богатое тут место, однако, - хмыкнул Кир.
- Государство разрешает местным разрабатывать недра, - пояснил Вик, грея протянутые к огню руки. – Драгоценные камни, золото – все, что найдешь, это твое.
- Так, может, и нам попробовать?
- У тебя прописка не та, - хмыкнула Лилия. – И вообще, я бы сто раз подумала, стоит ли злить местное племя. Они могут счесть, что мы их грабим. Эри, спросите, не боится ли воровать золото у дикарей.
Пилот перевел крестьянину ее вопрос. Ами замотал головой: