***
Черное пустое пространство встречает его как старого друга. Недалеко что-то шуршит, словно тысячи маленьких ножек топают по полу. Слишком резко кто-то подкручивает контраст. Темнота не становится светлее, но теперь Рик может с легкостью различит предметы. Его ноги, оказывается, стоят на мягком теплом песке, а в шагах пяти от него медленно движется такая же черная вода. Так спокойно и умиротворенно, что хочется опуститься на бережок, погрузить ноги в воду и просто расслабиться.
Перезвон колокольчиков заставляет перевести взгляд от реки. Недалеко появляется белая фигура, которую Рик с легкостью узнает. Джудит. Снова белое платьице, такие же носочки и аккуратненькие туфельки. Маленький ангел, который всегда останется его лучиком солнца.
— Привет, — с улыбкой произносит Рик. В уголках глаз формируются капельки слез.
— Привет. Красиво здесь, правда?
Джудит обхватывает его ладонь и тянет за собой, поближе к воде. Смоляная поверхность слегка поблескивает. Такая красивая, что притягивает к себе, но они приближаются медленно, даже как-то торжественно. Носки ботинок оказываются у самой кромки, Рик останавливается. Джудит присаживается на корточки и тянет пальчики к воде. На белой коже остаются чернильные потеки.
— О, смотри!
Испачканные в смоле пальцы тычут куда-то выше по течению. На подушечке набухает поблескивающая капля, став больше, она срывается, чтобы вновь слиться с течением. Рик переводит взгляд на то, что показывает Джудит. Взгляд не сразу фокусируется. Что-то светлое довольно резко выделяется на темном фоне, приходится подождать перед тем, как становится понятно, что это. Дыхание перехватывает, и даже не смотря на то, что все это всего лишь сон, на лбу выступает пот.
— Такой спокойный, — ласково произносит Джудит.
По спине пробегают мурашки, все внутренности сжимаются, а перед глазами темнеет. Карл! Бледная мертво-серая кожа, абсолютно пустой взгляд. Не нужно даже подходить ближе, чтобы понять, что он мертв. Если бы это был не сон, Рик сошел с ума, а так ему остается только выть в мыслях. По щекам стекают горячие слезы. Вот только на этом все не заканчивается. Вслед за Карлом появляются знакомые тела. Все здесь: Хершел, Мэгги, Бет, Лори, Шейн и даже Дэрил…
— Не нужно бояться, им хорошо, — голос Джудит звучит звонкими колокольчиками. — Смерть не страшна. Смерть есть естественное окончание жизни. Это благословление.
Она делает маленький шажок вперед. Туфельки исчезают в воде, словно кто-то стер их. Джудит счастливо улыбается Рику, делает еще один шаг, и вот уже ног до колен нет.
— Нужно бояться, когда не можешь умереть.
Джудит раскидывает ладонь и просто падает. Рик рвется вперед, но так и не успевает схватить ее. Черная вода поглощает тело ребенка, принимает в себя. Рука проходит через этот кисель, так и не встретив сопротивления, словно девочки здесь и не было…
***
Сон уходит плавно, приятно, забирая с собой все воспоминания о себе. Тело охватывает легкая истома и лень, на губы так и лезет улыбка, а глаза не хотят открываться. Рик тянется, шарит по узкой койке в поиске горячего тела Дэрила, но натыкается только на холодные железные балки. Ушел. Это не вызывает желания тут же вскочить и кинуться на поиски, все решено, так что можно расслабиться. Рик обхватывает руками свободную подушку и утыкается в нее носом. Прошибает тут же. Граймс жадно втягивает запах мужчины. Член заинтересованно дергается в штанах, но сейчас бессмысленно, Дэрила здесь нет.
Рик трется носом о подушку. Даже не верится, что все разрешилось так просто и легко. Похоже, началась белая полоса его жизни. Мысли не хотят уходить в рабочую область. Под закрытыми веками рисуются красивые картинки счастливого будущего, так сказать, результата, к которому должны привести все его усилия. И там обязательно есть Дэрил, добрый Карл и все-все, кого Рик любил.
— Рик?..
Граймс нехотя переворачивается и разлепляет глаза. А он хотел бы поспать еще немного дольше. Можно ведь просто валяться в кровати, ждать Дэрила, а когда он вернется…
— Что случилось? — довольно громко, чтобы его услышали, бурчит он.
Тут же в проеме появляется знакомая голова. Обшарив камеру взглядом, Шейн облегченно выдыхает и проходит внутрь. Он заинтересованно оглядывается вокруг. Прихватывает с кучи одежды пачку сигарет и тут же закуривает.
— Давненько я не курил, — со стоном выдыхает он. Облачко дыма вырывается изо рта и постепенно доходит до Рика. Знакомый запах, вызывающий только положительные эмоции. — Хорошо это я сюда зашел. — Шейн садится рядом. — Вижу, у вас все наладилось, раз ты дрыхнешь здесь.
— Мм… да, — довольно отвечает он. — И я бы с удовольствием поспал бы еще перед тем, как Дэрил вернется.
— Ну, на это я бы не рассчитывал. Твой суженный свалил в закат вместе с братом. Фуру, кстати, забрали и пару наших. Похоже, за материалами ломанулись. Вовремя.
— И все же… Не хочу просыпаться.
Рик вновь зарывается носом в подушку и крепко зажмуривается. Вот бы Дэрила сюда. Вот бы вместо подушки был его живот. Эх, снова он поплыл.
— А нужно. Тут такое дело. Так как ты вчера весь день бегал от меня, а сегодня продрых чуть ли не полдня, да, кстати, уже вечер, я взял все в свои руки. У нас здесь хорошая станция, так что поймал кого-то из людей Губернатора. В общем, назначил встречу. Через два дня на одной из заброшенных ферм. Я отметил.
Шейн роется в кармане и наконец достает помятую, сложенную до небольшого квадрата карту. Рик принимает ее, но не спешит рассмотреть, подсовывает ее себе под живот. Гладкий холодный край неприятно тычется в кожу. Пускай реальность пытается победить его, Рик не сдается.
— Отлично, — отмахивается он. — Ты молодец. Теперь я могу поспать?
Шейн довольно усмехается и неожиданно бьет его по заднице. Легкая боль и звонкий звук шлепка вызывает резкий прилив крови к щекам.
— Эй!
— Давай, поднимай свою затраханную задницу и покажись людям. Все уже волнуются. К тому же нужно накидать план действий.
Эх, если бы затраханную. Рик начинает уже жалеть из-за того, что не решился перевести все это в более «горизонтальное» положение. Вряд ли Дэрил отказался бы. Сознание так неприятно подкидывает образ Дэрила — измученного, бледного, преодолевающего невероятную боль. Нет, все же Рик сделал все правильно, секс бы только испортил шаткие отношения.
— Позже, — стонет он. — Я сплю.
— Давай, давай. Там Кэрол запеканку приготовила из консервированной ветчины и грибов.
— Запеканка? — Рик слегка приподнимается и поворачивает голову. Похоже он выглядит смешно, потому что Шейн фыркает.
— Не веди себя как ребенок.
— Я всегда молод душой. А ты ведешь себя как столетний старик.
— Это на тебя так Диксон влияет? Может, мне тоже стоит попробовать?
Шутливая обстановка рассыпается как песочный замок. Рик напрягается, уголки губ ползут вниз, а пальцы сжимаются в кулак. Воздух застывает.
— Прости, — тут же выдыхает Шейн. — Пока еще больная тема?
Всегда будет. Что бы Рик ни говорил, как бы они с Шейном ни общались, некоторых вещей не изменить. Больше он не будет доверять Уолшу настолько сильно и никогда не подпустит к человеку, которого полюбит. Гордость была уязвлена, а на душе оставлена рана.
— Прости, — тише добавляет Шейн. Он неловко заминается, пробегает беспокойными пальцами по шее и резко поднимается
— Подожди, я пойду с тобой.
***
Тучи плотно заволокли небо, и ясный день превратился в мрачный вечер. Промозглый ветер приносит с собой колючие капли ледяного дождя, пробирающегося внутрь через приоткрытое окно. В салоне тепло благодаря работающей на полную мощность печке, но последняя не спасает от сырости и вони. Мокрой собакой пахнет настолько сильно, что Дэрил едва сдерживается от порыва заглянуть под сиденье и проверить. Вместо этого он тянет руку к торпеде и заграбастывает в руку мятую пачку любимых сигарет. Мэрл быстро оборачивается на него и тихо хмыкает, но ничего не говорит.
Прикурить получается не сразу. Руки трясутся, и так пляшущий из-за ветра огонек никак не хочет коснуться кончика сигареты, но вот он жадно втягивает наполненный горечью воздух, и становится немного легче. Боль хоть и на какой-то микрон, но все же притупляется, становится немного выносимее. Дэрил трет маленькое бурое пятно на обивке двери. Интересно, можно заразиться через уже засохшую кровь? Он застывает взглядом на забитой под ноготь грязи. Под коркой рождается то самое необъяснимое желание, которое посещает каждого третьего. Стоишь на перроне, смотришь в черноту туннеля и чувствуешь тихий шепот у себя в голове, предлагающий шагнуть вперед, ощутить свободу. Следишь за тем, как перемалывает блендер овощи, представляя, что будет с рукой, если она попадет внутрь. Или вот так, желаешь ощутить на своем языке вкус зараженной крови.