Поднявшись, сделал несколько упражнений, возвращая мышцам тонус. Пока разминался — прислушивался к организму. Судя по ощущениям, со здоровьем был полный порядок, что казалось немного странным — слишком быстро прошла адаптация к нормальной силе тяжести. Особенно после тридцати лет, проведенных в невесомости.
Шум и крики внизу становились все громче. Чтобы там ни случилось, но, похоже, скоро могла начаться драка. Руслан успел заметить, что хрипящий звук повторялся с равными интервалами, что натолкнуло на мысль о записи, а значит…
Чтобы не гадать напрасно, он отправился к месту всеобщего сбора — у подножия эскалатора, где вчера встречали самого Руслана.
Присутствовали практически все обитатели торгового центра. Бурно обсуждали что-то на повышенных тонах. Но среди прочих, по обыкновению, выделялся Степан.
— А я говорю, что надо идти! Всем и сразу! И мне плевать, что ты думаешь иначе! — орал он на Алексея, хотя держался чуть поодаль, не рискуя приблизиться на расстояние удара.
И видимо, не напрасно — бывший тренер едва сдерживал эмоции. Покраснел и сжимал кулаки. Если бы не дочь, державшая его за руку, наверняка, давно ринулся бы на седовласого смутьяна.
— Нельзя всем! Мы там останемся беззащитными, — говорил он. — Ты подумал об этом? Сколько времени уйдет на переправу? А если придут львы? Здесь у нас хотя бы стены есть и материал для щитов. А там ты где спрячешься?
— Да какие львы! — стоял на своем Степан. — У них здесь территория. Уйдем, и они от нас отстанут.
— Когда ты успел стать специалистом по хищникам, а? И река… как ты переберешься через реку?
— Возьмем с собой веревки, сделаем переправу…
Руслан увидел Наташу, присевшую на одну из верхних ступеней эскалатора. Пристроился рядом.
— Что случилось? Из-за чего сыр-бор?
Девушка подняла взгляд вверх. Он проследил за ее взглядом. Ржавые перекрытия. Облезлые стены, потолок в желтых пятнах, отвалившаяся штукатурка.
— Что? — не понял Руслан.
— Слушай.
В этот момент раздался тот самый хриплый звук. Народ внизу немного притих — тоже вслушивались.
— Граждане Пензы. В городе объявлено чрезвычайное положение, — сумел разобрать Руслан глухой голос с металлическими нотками, судя по всему доносившийся из громкоговорителя откуда-то снаружи торгового центра. — Правительство области призывает всех сохранять спокойствие и рассудительность. Аварийно-спасательные службы уже работают над ликвидацией последствий катастрофы. Пункт сбора населения — площадь Ленина. Всем пришедшим будет оказана медицинская помощь и выдана пища. При необходимости обращайтесь к мобильным отрядам полиции. Из других городов и регионов к нам движется гуманитарная помощь.
Послание закончилось.
Люди сразу загудели, в который раз обсуждая слова неизвестного диктора.
У Руслана отчего-то заколотилось сердце. Все правильно. Так и должно быть. Пусть не сразу, но власти решают возникшую проблему.
— Вот! Ты же слышал! — снова начал отстаивать свою позицию Степан. — Скоро гуманитарная помощь прибудет! Хочешь быть последним на раздаче — твое дело! Я не собираюсь сидеть и ждать, пока мою долю кому-то отдадут! Ты же знаешь, как у нас все делается: кто первый встал — того и тапки! А при том, что город в руинах, любая помощь не помешает! Согласны со мной? — обратился он к стоящим вокруг людям, и многие закивали.
— Я и не говорю, что не нужно идти, — объяснял Алексей. — Просто надо все продумать заранее, а не ломиться как обезумевшее стадо. Перемещаться организованными группами, чтобы добраться до этой твоей гуманитарной помощи живыми!
— А знаешь, что я думаю? — скривился Степан. — Что ты боишься лишиться своей власти! Ты же у нас командир, начальник, долбаный вождь! Что, неправ я? А?
Над холлом повисло молчание. Алексея сначала бросило в краску, но потом он успокоился и спокойно произнес:
— Дурак ты, Степан, — Алексей обвел взглядом собравшихся и продолжил: — Мне нужно несколько человек, чтобы обеспечить защиту женщинам и детям. Никого не заставляю, можете…
Тут его прервал хриплый звук объявления системы оповещения.
— Граждане Пензы. В городе объявлено чрезвычайное положение…
Слушая слова, доносившиеся из громкоговорителя, Руслан вдруг почувствовал странное волнение, никак не связанное с воодушевлением, которое он испытал, услышав сообщение первый раз. Что-то в словах говорившего было не так. Силясь понять причину вызвавшую у него такую реакцию, Руслан нахмурился, постарался отрешиться от происходившего вокруг.