Жена взяла его лицо в ладони, повернула к себе, заставила смотреть в глаза и говорила срывающимся голосом.
— Так надо, Ванечка, так надо, милый, — услышал Руслан и, кажется, начал догадываться, о чем шла речь. — Это ничего. Ерунда. Дети — главное.
Иван вырвался из ее рук, а когда повернулся, на его лицо страшно было смотреть. Сжимающие ружье пальцы побелели. Он диким взглядом снова осмотрел торговый центр и прилегающую территорию.
— Готовься отпрыгнуть в сторону, — негромко сказал Руслан.
Алексей едва заметно кивнул.
В какой-то момент казалось, что вот сейчас Иван дернется, направит ружье и нажмет на курок. Руслан напряженно следил за движениями его плеч, чтобы успеть вовремя среагировать и броситься в укрытие. Но тот не стал стрелять. В нем словно что-то сломалось. Взгляд потух, плечи безвольно опустились, ствол ружья смотрел в землю.
— Я предла… — хрипло начал он, но голос сорвался. Прокашлявшись, он горделиво поднял подбородок и, собравшись с духом, продолжил: — Я предлагаю обмен. Вы нам еду и можете… можете…
Он никак не мог заставить себя произнести последние слова. Жена взяла его руку, встала рядом. Руслан встретился с ней взглядом и понял, какое решение кроется за горделивым спокойствием женщины.
— …можете…
Если догадка о том, что сейчас им собирались предложить, была правильной, то Руслан даже представить не мог, что в этот момент испытывал Иван.
— Можем взять твое ружье и боеприпасы, — вдруг сказал Алексей. — У нас тут проблема со львами, и еще пара стволов не помешает.
— Что? — вздрогнул Иван.
— Твое оружие, — повторил бывший тренер. — Меняем на такое количество консервов, сколько поместится в твоем рюкзаке.
— А чем я, по-твоему, буду защищать свою семью от диких собак? Пальцем? — злобно проговорил Иван.
— Ну, или есть еще вариант, — продолжил Алексей. — Оставайтесь. Крепкие мужики нам не помешают. Места хватит, поселитесь в отделе сумок и чемоданов. Ружье и патроны в любом случае придется отдать и, конечно, вносить посильный вклад в общественную жизнь. Зато еда и прочее — наравне со всеми.
Жена снова что-то зашептала на ухо Ивану.
— Мы сможем уйти, когда захотим? — спросил тот.
— На прежних условиях: без ружья, но с рюкзаком еды.
Иван переглянулся с Сергеем, потом сказал:
— Мы согласны!
Хотел начать спускаться, но Алексей остановил его:
— Стой! Патроны вынь из ружья и держи его переломленным, чтобы мои люди видели.
Руслан похвалил его про себя за осторожность и сообразительность.
Выполнив условия, мужчины с семьями подошли. Иван протянул Алексею оружие. Тот взял двустволку и сказал с улыбкой:
— Добро пожаловать в наш гипермаркет. Меня зовут Алексей, а это — Руслан. Он космонавт.
Новичков приняли намного более радушно, чем Руслана. Может, потому что Степан ушел, и некому было сеять смуту? Тамара и Светлана как единственные оставшиеся бывшие работники торгового центра взяли на себя роль гостеприимных хозяюшек и помогли вновь прибывшим обустроиться.
Ружье Алексей забрал к себе. По поводу этого Руслан еще планировал поговорить с бывшим тренером. Он не был уверен в том, как поведет себя Иван, узнав, что его двустволка — единственное огнестрельное оружие в торговом центре. А выяснится это при ближайшем нападении львов. В том, что последнее произойдет, Руслан почему-то ни капли не сомневался.
Но сейчас ему требовалось побыть одному. Зайдя к себе, он сел на пол, прислонившись к стене, поднял взгляд к потолку и попытался навести порядок в своих мыслях.
Слишком много событий за последние несколько дней. Чересчур много! И еще больше вопросов, на которые не находилось ответов.
Не говоря уже о ситуации в целом, Руслан едва понимал самого себя. С трудом находил объяснение своим поступкам и словам. Вот, к примеру, с чего он решил, что сообщение, звучавшее по системе оповещения гражданской обороны — ложь? Почему так уверен, что люди, ушедшие со Степаном, отправились в ловушку? Зачем взялся за сооружение линии обороны? Ведь именно обороняться он планирует, и львы тут — чего уж кривить душой — не самые главная опасность, от которой придется защищаться.
Люди.
Голодные, озлобленные, пытающиеся выжить любой ценой, готовые убивать. Он увидел всё это на лице Ивана, и если бы не опасения того за семью, скорее всего, разговор не закончился бы так мирно.
Еще Руслан не понимал, с какой стати он вдруг стал считать себя членом этой маленькой общины? Из-за чего начал думать, что обязан защищать обитателей торгового центра? Когда эти, совершенно незнакомые люди — некоторых он даже не знал, как зовут, — успели стать ему своими?