Глава 1
— Ну что, товарищи, — произнес один из квентов. — Мы прихлопнули Проклятым дорогу в наш мир… Но и лишились нашего сильнейшего кси-оператора.
— Эх, Аня-Аня… Как же так-то… Между прочим, это для всех для нас позор, — треснув кулаком по столу так, что за счет кси-усиления столешница треснула, произнес министр обороны. — Не уберегли мы нашу «Старшую»…
— Она знала, на что шла… — заметил один из сидевших.
— Знала! — согласился министр обороны, квент Таурендил. — Знала! Ей само Политбюро запрещало в боях участвовать! Но когда стал выбор между своей смертью и спасением от прорывов — она сделала свой выбор без сомнений! А все потому, что мы не смогли ее защитить! Она погибла за то, чтобы жили мы! А, между прочим, Анариэль — единственная, кто по праву могла бы сидеть тут!
— Годами не вышла она в Совете сидеть, — поморщился один из стариков, почти четырехсотлетний квент.
— За то она настоящая «Старшая»! — огрызнулся министр обороны. — Не то, что мы… Позорище одно!
Совет Старших, бывший когда-то традиционным органом управления страной Верных, когда-то сплошь состоял из магов уровня не ниже «Старших». Впрочем, сильных «колдунов» тогда было столько, что даже в каждом маленьком городке нашлось бы минимум по нескольку таких. И жители избирали из них представителем того, кого считали наиболее достойным. Прямым голосованием на городской площади… Сейчас этот орган власти не имел официального статуса, являясь скорее своеобразным совещанием, куда съезжались наиболее уважаемые квенты из райцентров и с районов столицы республики… Ровно 52 участника. И если раньше, в царское время, тут заседали практически одни старики, то сейчас их доля резко упала. «Новые квенти», горожане и жители крупных поселков, куда охотнее стали выбирать кого-нибудь из «молодежи». То есть, из тех, кому еще не стукнуло полутора сотен лет. А вот консервативные деревенские предпочитали по-прежнему голосовать за стариков — потому в районах, где преобладали «старые» села, таковых выбирали в большинстве случаев.
Сам министр обороны по меркам квенти тоже считался «молодежью»… Когда-то в начале Великой Отечественной он, еще совсем молодой капитан, командовал ротой 1-й Квентийской Резерва Главного Командования армии, прикрывая дорогу на Смоленск. Их «колдуны» и, на тот момент новейшее изобретение советской науки, «силовые модуляторы» жгли вражескую технику так, что фашисты взаправду побежали, бросая технику и вооружение! Впервые с начала войны! Недалеко, правда, но этого хватило чтобы более-менее восстановить порядок в своих войсках и закрепиться на рубеже. Но громадная колонна горелой техники — это выглядело впечатляюще… Он и сам-то не надеялся на такую удачу! Потом, правда, фашисты вернулись — притащив на помощь своих магов. И показали, что они неплохие вояки… Несмотря на технику, они медленно отступали, несли потери, выигрывая время для подготовки обороны прибывающим из глубины страны войскам. В тех боях полегло больше половины его роты, включая нескольких достаточно сильных «колдунов» — но боевую задачу они выполнили, как и воевавшие чуть южнее орки. Враг не прошел к Смоленску, был остановлен в двадцати километрах от западных окраин города. Но то была война — и немало квенти погибло, защищая Советскую Родину… Но «Старших» у них не было. Их вообще были единицы за всю историю Нового Мира. За весь прошлый век единственной квенти, обладающей такой силой, оказалась Анариэль. А «Повелителей Стихии» не было и вовсе — потому целая куда высокоуровневых заклинаний недоступна даже для исследования. А теперь у них нет и «Старшей». Эх, Анариэль… Аня, как на русский манер привыкли ее называть промеж собой. Что раздражало многих стариков, считающих любые сокращения имен недопустимым и даже оскорбительным. А вот самой квентке, как знал министр, оно даже нравилось…
— Ты, сопляк, еще указывать будешь, кому где быть? — взвился один из «стариков». — Нос утри лучше! Я свое место по праву занимаю!
— А и будем! — огрызнулся еще один из «молодежи». — Она одна всех нас стоила! И как кси-оператор, и как Верная!
— Можно сказать, что половина нашей работы по исследованию заклинаний провалена, — заметила одна из сидевших в зале квенток. — Кси-операторов Высшего разряда у нас больше нет… и не будет еще неизвестно сколько времени.
— Вы же сами любите ссылаться на традиции, — заметил министр. — Тогда бы нас тут никого не было…
— Тогда бы у нас вообще не было Совета, — заметила еще одна из сидевших за столом квенток. — А вместо него была бы Королева… Ведь большую часть истории Нового Мира у нас одновременно было не больше одного Старшего. А часто и не бывало совсем. А мы — свободный народ!