— Спасибо, что предупредил.
В машине Пэппа сидела тихо и изучала своего спутника. Выглядел он привлекательно: темные вьющиеся волосы, большие голубые глаза, красивая улыбка.
Но было еще что-то такое, кроме впечатляющей внешности. Ему везло в работе, хотя он и не все всегда делал по инструкции. Из множества веселых случаев его служебной практики Пэппе нравилась одна история с девятилетним мальчиком, опустошавшим почтовые ящики. Тогда Пи Джи вычислил его и легонько, по-отечески наказал.
Человеком он был заботливым, сострадательным и чувствительным.
Ее размышления были прерваны его вопросом:
— А тот парень, с которым ты была в Санта-Барбаре, кто он?
Пэппа сжалась, как от приступа боли, но постаралась не показать этого.
— Кристофер Петри? Мы работали в паре по одному делу.
Пи Джи бросил на нее скептический взгляд, пожал плечами и перевел внимание на дорогу. Так они и ехали в молчании, пока не остановились на стоянке около шикарной виллы на дальних холмах в стороне от Лос-Анджелеса.
Выключив мотор, Пи Джи повернулся к ней.
— Я знаешь о чем подумал?
— О чем? — Пэппа невинно посмотрела на него.
— Об этом Петри… Я подумал, что он твой муж.
— Муж? — Пэппа едва не крякнула. — Прикуси язык! — твердым голосом добавила она и вымученно улыбнулась.
— Он был так зол на тебя. Я уж подумал, что ты вышла замуж и позабыла пригласить меня. — Крепкой рукой он взял ее за подбородок и, повернув к себе ее лицо, заставил Пэппу улыбнуться. — Так почему он был злющий, как собака? Если он не твой муж, почему же он так обиделся, когда я обнял тебя? — Он нежно провел ладонью по ее щеке.
«Лучше было бы, если бы я влюбилась в тебя», — подумала Пэппа, видя, каким серьезным стало его лицо.
Он ожидал ответа, и надо было как-то выкручиваться. Пэппа пожала плечом.
— Он узнал про меня одну вещь, которая ему не понравилась, — проговорила она, предоставив ему возможность догадываться самому.
И, выходя из машины, поторопила:
— Идем скорее! Похоже, здесь уже достаточно весело. Подбавим шороху! — Она почувствовала потребность в веселой компании, ярких огнях и громкой музыке.
— Вечеринка в разгаре, — заметил Пи Джи.
— Может, нам удастся привнести немного шарма.
— Обслуживание по высшему разряду, — произнес Пи Джи, завидев приближающегося к ним слугу — молодого парня с длинными волосами. Его вид говорил сам за себя: ему явно не терпелось сесть за руль такой машины.
— Наша Тиффани широко шагает, — улыбаясь, прокомментировал Пи Джи, протягивая ключи слуге и предварительно предупреждая: — Смотри не оставь царапин, не то всю жизнь придется расплачиваться со мной.
— Слушаюсь, сэр! — по-мальчишески шустро ответил тот.
— Зачем ты с ним так грубо? — ткнув его локтем, сердито спросила Пэппа.
— Зато весьма эффективно, — отпарировал Пи Джи, потирая место, куда Пэппа двинула локтем. — Пошли узнаем, как долго наши уши смогут выдержать такой шум. — Проведя рукой по лбу, он взял ее под руку и повел к дому.
Пэппа уже бывала в этом доме на разных вечеринках, и каждый раз она не переставала поражаться роскоши, с которой дом был отделан. Пэппе показалось, что никогда раньше она не видела такой несравненной красоты.
В массивном холле их встретил изысканный дворецкий.
Навстречу им вышла Мэг, следом за ней с явной неохотой шел Тони.
— Я уж было подумала, что ты решила не появляться, — сказала она Пэппе, но глаза ее были устремлены на Пи Джи.
— Как видишь, я передумала. Здравствуй, Тони. — Пэппа улыбнулась. Приятно было видеть Тони не в повседневной одежде, а в вечернем костюме. Как работающий совладелец фирмы по перевозке грузов, он просто не имел возможности часто носить что-то кроме джинсов и рубашки.
— Здравствуй, Пэппа. — Он перевел глаза на Пи Джи. — Привет, Брэди. Давненько не виделись.
Мэг улучила минутку, пока мужчины здоровались, и шепнула Пэппе на ухо:
— Теперь понимаю, почему ты не захотела пойти с Винни. Не могу сказать, что порицаю тебя. Он прекрасно выглядит, — кивая в сторону Пи Джи, заметила она.
Пэппа засмеялась и, поворачиваясь к своему красавцу спутнику, сказала:
— Ты ведь помнишь мою сестру Мэган, не так ли?
— Крошку Мэг? — Выражение на его лице сменилось с удивления на восхищение, когда он быстрым взглядом окинул Мэг. — Маленькая сестричка выросла! — присвистнул он, к радости Мэг.
— Прости, дружище, но она уже занята, — добродушно объявила Пэппа. — Не веришь мне, можешь спросить его, — кивнула она в сторону Тони. — Но Тори пока свободна.
Пи Джи изобразил дрожь.
— Эта маленькая воинственная колдунья… — На лице его появилась ехидная гримаса. — Нет уж, благодарю. Если бы я решил породниться с кланом Палмеров, то занялся бы вот этой белокурой красавицей. — Он с приятной улыбкой обратил взор на Мэган. — Или все-таки тобой, — повернулся он к Пэппе. — Не говорите ничего Виктории. Вы же знаете, как она отреагирует. Я помню, какая у нее тяжелая правая рука. — И начал смеяться.
Засмеялась вся компания. Веселье продолжалось недолго — его прервал красивый гортанный женский голос:
— Вы позволите хозяйке вмешаться в интимную беседу?
Все глаза устремились к хозяйке голоса.
Одетая в элегантное платье, отлично сочетающееся с ее изумрудными глазами, Тиффани Эдвардс подошла к разговаривающим. Ее платиново-светлые волосы, казалось, были слегка растрепаны, но Пэппа могла представить, сколько времени трудился над ее прической парикмахер. Бывшая топ-модель была усладой мужскому глазу, и Пэппа сразу не обратила внимания на ее спутника.
Удивленная, кто мог привлечь внимание Пи Джи, она проследила за его взглядом и почувствовала, как перехватило дыхание.
Кристофер! Невыносимое одиночество, чувство переполняющей тоски нахлынуло на Пэппу, когда она увидела неулыбчивое лицо Кристофера.
Во взгляде этих сощуренных голубых глаз, осмотревших ее с ног до головы, было не только удивление, но и что-то еще.
Тиффани обернулась и заметила, что они смотрят друг на друга. Улыбаясь Кристоферу, она взяла его под руку.
— Знакомьтесь, это Кристофер. Пэппа, припоминаешь? Друг Курта по службе на флоте.
Опаляющая боль пронизала Пэппу, когда она увидела руку Тиффани, собственнически ухватившуюся за Кристофера, и, успокаивая себя, Пэппа быстро подняла глаза.
— Друг Курта?
— Мисс Палмер и я уже знакомы, — сказал Кристофер, заметив, как тень пробежала по лицу Пэппы. В его подчеркнуто тихом голосе прозвучали печальные нотки, а в глазах промелькнуло скрытое сожаление. Пояснений он давать не стал.
Сузившимися от зависти глазами Тиффани посмотрела на Кристофера, а потом на Пэппу. Было видно, что такое признание не доставило ей удовольствия.
Ясно, что без борьбы никто сдаваться не собирается. Тиффани слабо улыбнулась.
— Ты был плохим мальчиком, Крисси? — игриво спросила она. Губы ее сложились в капризную гримаску. — Сердитая тетя полицейская выписала тебе штраф?
— Что-то вроде этого, — сухо ответил Кристофер и, отведя в сторону ее руку, протянул Пи Джи свою. — Если не ошибаюсь, вы наставник Пэппы?
Мэг, наблюдавшая за ним с неприкрытым интересом, наклонилась к сестре и прошептала:
— Ого!
Пэппа повернулась, чтобы увидеть в глазах Мэг сострадание и понимание. Это было невыносимо. Она отвернула голову, чтобы никто не увидел боль в ее глазах.
Церемония знакомства была окончена, но какие слова говорили, Пэппа уже не понимала, только музыка и вспышки огней болью отдавались в груди.
«О Боже, не могу же я сейчас потерять сознание!» — подумала она, начиная паниковать, и схватилась за мужскую руку.
Только взглянув на ее побледневшее лицо, Пи Джи сразу понял, что ей плохо. Извинившись, он взял ее под руку и сквозь толпу повел к бару.
— Тебе необходимо выпить чего-нибудь. — Его теплый, заботливый голос подействовал на Пэппу убаюкивающе. — Что тебе налить?
— Виски с содовой.