— Пока, мам, — скомкано попрощалась с ней Малевин.
— Спокойной ночи, дочь, — ответила она, садясь в машину.
— Вряд ли я усну сегодня, — ответила Малевин.
Они сели в машину. Бесс за рулем, Шерил и Малевин сзади. Шерил достала из сумки книгу.
— Держи. Если не сумеешь уснуть, почитаешь. Тебе полезно.
Малевин взяла книгу в руки. Когда-то она любила читать, в том числе и такой вот сладкий вымысел. С обложки на нее снова смотрели печальные глаза Раэла Серебряного, теперь король был одет во вполне современные брюки и рубашку.
— Король для Странницы, — прочла она название вслух. — В Паутине я нашла только одну книгу, и стенания на форумах о том, когда же продолжение. Откуда там взяться продолжению? Все умерли. Каждый в свой срок.
Шерил вздохнула.
— А вот и нет. Ты невнимательно читала! Малевин вернулась в свое время, и король некоторое время спустя тоже вернулся к ней. Они были предназначены друг друг другу! И даже время…
— Книга не дописана, — не отвлекаясь от дороги сказала Бесс. — Это только черновик, выпущенный ограниченным тиражом для горстки фанатов.
Малевин вертела книгу, прочла еще раз имя автора.
— Джин Имо. Имо Джин. Имоджин… Леди Имоджин Эор!
— Да, — со вздохом протянула Бесс. — Так жаль, что она поздно начала писать! Ей на роду было написано стать великим писателем, второй… вторым…
Малевин не слушала ее. Смотрела в глаза давно умершего короля, и думала о чем-о своем, зыбком, неверном, как паутина в первый осенний день.
Малевин вернулась домой, рухнула ничком на диван, полежала, пытаясь придти в себя. Хотелось плакать и пожаловаться кому-нибудь на что-нибудь. При том, что на сторонний взгляд жаловаться было не на что.
Она встала, почистила зубы, поставила чайник, включила ноутбук. Ради интереса просмотрела доступные сведения о кандидатах в женихи. Действительно, зола, зола, пепел, как говорила мама. Стареющий шоумен, сын политика, года два назад получивший условный срок после вождения в нетрезвом состоянии, закончившегося аварией… И пара знакомых лиц — ничем не выделяющиеся ровесники Малевин, один даже помладше. И все согласны на брак с главенством супруги. А значит за душой ни гроша, никаких амбиций и родственники отчаялись пристроить в хорошие руки.
Ну их!
Король Раэл смотрел на нее с обложки все так же печально. Малевин раскрыла книгу, пыталась читать, пробегая глазами абзац за абзацем, желая дойти до сути. И чувствуя необъяснимое, трепетное чувство, будто в руках не книга, а хрупкая бабочка, и можно погладить ее по крылу. Должно быть так сказывалось знание о том, что автором книги является леди Имоджин.
Вторая книга гораздо хуже. Может быть просто потому, что она черновик. А может быть потому, что у леди Имоджин не получилось вписать своего героя в новое время. Время мобильных телефонов, коротких юбок, камер слежения и селфимании. Ведь и для леди Имоджин это время являлось таким же чуждым и непонятным, как и для жившего шестьсот лет назад короля.
Она ведь тоже была осколком былой эпохи, умирающего и романтичного времени, была чуждой нынешнему миру. Как бы богачи-толстосумы Хокктаты не пытались вернуть прошлое, устраивая для своих детей балы — котильоны, читая им вместо сказок кодексы Меча и Пера, и Розы и Голубки, и рассуждая о славном прошлом.
В книге, на ста восьмидесяти страницах почти ничего не происходило. Сюжет топтался на месте, нелепые и бессмысленные события становились причиной разлуки возлюбленных. И в то же время оставалась какая-то тайна, загадка, натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Малевин чувствовала, что и у нее нервы уже натянуты, как струны.
В Паутине мало нашлось сведений о Малевин Сейнор, в девичестве то ли Фрест, то ли Фаст — письменных свидетельств сохранилось мало. Эта женщина, жена придворного, будто бы появилась из ниоткуда. Кажется, она была дочерью обедневшего дворянина, жила где-то на границе с Аргонной, а как попала ко двору — до конца не понятно.
Пара переходов по ссылкам, и вот Малевин обогатилась давно забытыми за ненадобностью знаниями о быте и событиях тех далеких времен.
Знания эти никогда не пригодятся, но все же это довольно забавно. В конце концов теперь и она сама, владелица замка — символа Темных времен.
Время обходило ее замок, Верный Клинок, стороной. Он пережил две мировые войны, революцию, бунты и восстания. Во время последней, окончившейся шестьдесят лет назад войны город бомбили, но Верный клинок остался цел. Солдаты дошли до окружавшего замок рва, и повернули обратно. В нем тогда был госпиталь, а в подвалах хранились экспонаты из нескольких музеев. Замок был окружен парком, через ров были перекинуты мостики, в парке этом гуляли горожане, а подростки исписывали неприступные стены бессмысленным надписями. Время не текло сквозь Верный Клинок, а будто бы мимо него, огибая, двигалось дальше, по артериям автострад, окружавшим замок, лет тридцать назад окончательно ставший частью разросшегося города. Напротив замка справа — самый крупный в городе торговый центр, слева — элитный жилой комплекс.