— А у тебя тут очень мило, — сказал он, и ее щеки вновь залила краска. Воспоминания о предыдущем визите были не из приятных.
— А ты думал, что я вечно буду жить в хлеву?
— Да забудь, ради Бога, что я говорил когда-то. Просто тогда у меня было плохое настроение.
— Интересно, что же тебя так расстроило?
Элмер взял чашку с кофе и вернулся в комнату.
— Все очень просто, — тихо проговорил он. — Я боялся, что с моим маленьким ангелом может что-нибудь случиться.
— Я никогда не была ангелом! — резко возразила Глэдис.
Элмер поднял голову и посмотрел на нее пристально.
— Когда-то была… для меня, — еле слышно сказал он и отвернулся. — Ты действительно бросила художественную школу? — продолжил он после долгого молчания.
Глэдис не ожидала такого вопроса и не сразу сообразила, что ответить. Ей не нравилось все, чем она пробовала заниматься, она никак не могла найти дело по душе и последние несколько месяцев жила на средства, которые достались от матери. Но недавно появившаяся идея открыть собственную картинную галерею увлекла ее по-настоящему и вселила уверенность — это именно то, что нужно. Глэдис проводила много времени на аукционах. Там были куплены несколько картин, которые теперь украшали стены ее квартиры. И совсем недорого. Она поделилась своим замыслом с отцом, но надеялась, что тот ничего не сказал Элмеру.
— Бросила, — наконец произнесла она, явно желая прекратить этот разговор. Но он смотрел вопросительно, и пришлось объяснять: — У меня были способности… несмотря на твои сомнения, но я решила…
— Почему?
— Просто занятия живописью не приносили мне удовольствия.
Сейчас последуют новые саркастические вопросы… Но Элмер молча опустился в кресло и пригубил кофе, явно не собираясь уходить.
— Тебе что, нечем заняться? — резко спросила Глэдис.
— А что ты можешь посоветовать? — Игривый тон был неуместен, и не возникло ни малейшего желания его поддержать.
— Почему бы не вернуться на презентацию? Иначе можно пропустить самое интересное.
— Мне достаточно интересно здесь. Кстати, как твоя голова? Прошла?
Удар был ниже пояса. Глэдис совершенно забыла о своей «мигрени». Но этот человек не забывал ничего.
— Кажется… прошла…
— Тогда мы можем вернуться вместе.
— О нет, спасибо. Вполне обойдусь без этой компании.
— Ты имеешь в виду меня? — прищурился Элмер. — Или тебе еще более неприятно общество Клары?
В его голосе появились угрожающие нотки, но Глэдис больше не могла сдерживаться.
— Мне не нравится ваше общество, — холодно проговорила она. — Между вами двоими нет большой разницы.
Элмер поставил чашку и медленно поднялся, его лицо окаменело, скулы напряглись.
— Тебе уже двадцать лет, — медленно произнес он. — В этом возрасте положено отвечать за свои слова. Объясни, что именно ты хотела сказать.
— Прекрати ломать комедию! — закричала Глэдис. — Можешь притворяться перед отцом, но со мной этот номер не пройдет! Думаю, уже многие поняли, что происходит, — это продолжается довольно долго! Достаточно увидеть вас вместе, чтобы обо всем догадаться!
— Оставь эти намеки.
В его голосе еще явственней прозвучала угроза, но Глэдис вновь не обратила на нее внимания. Слишком больно! Три года ничего не изменили. Он стал другим, но горечь утраты не исчезла. И Глэдис очень хотелось, чтобы наконец стало больно и ему.
— Хочешь конкретнее? — спросила она. — Пожалуйста. У тебя роман с женой моего отца, не так ли? И не пытайся отрицать — я все слышала. Той ночью, когда отец объявил всем свое решение сделать тебя полноправным партнером.
Элмер сделал шаг вперед, но Глэдис это не остановило.
— Да, я слышала все! — в истерике продолжала она. — И не только я! Тогда у нас жила Ева, она тоже слышала, как вы ворковали в саду!
Лавиной нахлынули воспоминания, отвратительные эротические сцены, которые рисовало ее детское воображение, все обиды. Элмер подскочил к ней, схватил за плечи и встряхнул с такой яростью, что она испугалась.
— Так вот в чем дело! — воскликнул он. — Все эти годы ты подозревала, что у меня связь с твоей мачехой!
— Я это знала! Не могу же я не верить собственным ушам! Ты добился всего, чего хотел, не так ли? Обладаешь равными правами в деле, фактически живешь в доме отца, спишь с его женой! А отец боится остаться без твоей помощи! Он сто раз мне об этом говорил! — Глэдис вырвалась. — Если бы ему стало известно об измене жены, мы с отцом хотя бы избавились от Клары!