Элмер, конечно, уже знал о решении Фрэнка Лоуренса и только вежливо улыбался, но Глэдис была вне себя от радости. Значит, Элмер никогда не исчезнет из ее жизни, всегда будет принадлежать ей. Но в следующий миг она заметила, что он не смотрит на нее. Его взгляд был прикован к ярко-синим глазам Клары. Улыбка исчезла с лица Глэдис. Она взглянула на отца, но он разливал вино и не обращал внимания на то, что творится за столом. Спустя мгновение все вернулось на свои места, но Глэдис успела заметить выражение триумфа в глазах Элмера. Возникло чувство, будто она попала в скоростной лифт, который стремительно падает прямо в бездну.
Эту ночь она провела без сна. Стояла на балконе и смотрела на яркую луну. Ночь была теплая, дул легкий ветерок. Вдруг Глэдис услышала внизу голоса и отпрянула назад, испугавшись, что ее заметят.
— Ну, вот ты и добился того, чего хотел.
Глэдис сразу узнала голос мачехи. И еще не слыша ответа, уже поняла, кто ее собеседник.
— Не совсем, — возразил Элмер. — Но цель уже близка. Я так давно иду к ней.
— Ничего не изменится, — сказала Клара с тихим смешком, — пока жив Фрэнк.
— Не думаю. Фрэнк пока не представляет, что творится вокруг него. Он слишком доверчив.
— К счастью для нас обоих. Что ты собираешься делать?
— Ждать. Пока просто ждать.
— А как насчет меня? — спросила Клара, и Глэдис услышала циничный смешок Элмера. — Будешь продолжать играть со мной в кошки-мышки?
— Почему бы и нет? Тебя же устраивает моя позиция. И разве ты не хочешь узнать, как далеко все может зайти, прежде чем Фрэнк что-нибудь заподозрит?
Глэдис не стала слушать дальше. Отступила в свою комнату и тихо прикрыла окно. Этого было более чем достаточно. То, о чем она начала догадываться за ужином, оказалось правдой. Элмер и Клара давно развратничали под носом у отца, а теперь отец еще и дал Элмеру большую власть. Полноправный партнер! Если он теперь захочет забрать Клару и бросить отца, тот уже ничего не сможет сделать.
Тайные мечты рассыпались в прах. Семнадцать лет! Что она могла значить для Элмера, который обладал такой женщиной, как Клара? Все, что якобы происходило между ней и Элмером, — всего лишь игра воображения.
Утро только укрепило ее подозрение.
— Представляешь, — сказала ей Ева, — я слышала, как Элмер ворковал с твоей мачехой.
— Ерунда! — резко возразила Глэдис, хотя уже знала, что подруга права.
— Можешь не верить, но окно было открыто, и я все слышала, — обиженно отозвалась Ева. — Я ничего не видела, да это было и не нужно.
Она с жалостью посмотрела на Глэдис и больше не заговаривала на эту тему.
Глэдис же перестала видеться с Элмером. Иногда казалось, что его это обижает. Но он и раньше не мог уделять ей много времени, а теперь был все время в разъездах. Компания все расширялась и расширялась. Маленькая строительная фирма, основанная ее дедом, превратилась в крупную международную корпорацию, занимавшуюся всем — от возведения аэропортов до производства компьютеров. Элмер и раньше находился в самой гуще событий, а теперь у него в руках были все бразды правления, и можно было не сомневаться, что он их уже не выпустит.
Когда он смотрел на нее, она отводила глаза. Когда старался приблизиться, она всегда находила повод, чтобы отойти. Это причиняло ей боль, но не такую, как предательство. Глэдис всячески старалась избегать его и даже стала членом нескольких клубов. Ничего интересного там не было, но следовало как-то оправдывать свое отсутствие в доме.
Прошел год. Глэдис поступила в художественную школу и уехала в Бостон, совершенно отделившись от семьи. Но однажды, когда ей уже исполнилось девятнадцать, Элмер приехал в ее новую квартиру. Явился без предупреждения, и пришлось впустить нежданного гостя, хотя выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
— Вот, значит, как ты теперь живешь, — сказал он, осматривая квартиру, в которой царил полный беспорядок. — Днем коротаешь время в школе, а по вечерам возвращаешься сюда. Тяжело, наверное, жить в таком хлеву?
— Я только что въехала и еще не успела расставить вещи, — попыталась оправдаться Глэдис.
Она совершенно растерялась и никак не могла найти верный тон.
— Ты умная девочка, — усмехнулся Элмер, — но никогда не проявляла задатков настоящего художника. Удивительно, как тебя все-таки приняли.
— Я неплохо рисую.
— Многие рисуют лучше, но не могут себя прокормить. Гораздо разумнее, по-моему, было бы поступить в университет.