Кишащая призраками мгла, повисшая между Вергеном и каэдвенцами, весьма расстраивала Его Величество, срывая ему такой удачный поход. Вернона она тоже мягко сказать не вдохновляла. Когда даже солдатня у ворот чешет языки о проклятии крови, он охотно побеседовал бы на эту тему с чародеями или ведьмаком, однако единственная чародейка, которой Роше боле-менее доверял, была пропавшая Меригольд, а единственный ведьмак из той же категории – как раз сгинул за проклятой Мглой.
И Вернон не мог не думать насколько в глубь и в ширь выжрало проклятие пространство, и не отправил ли Роше своим великодушием Геральта и Иорвета на всего лишь немножко отложенную смерть. По времени это опасно совпадало. «Синие полоски» прибыли на корабле прямиком к лагерю, а вот ведьмак с эльфом были вынуждены идти к городу и пешком, причем Иорвет находился в откровенно плохом самочувствии. Состояние бодрого огурчика – это было пока не про него, и как бы Геральту действительно не пришлось часть пути тащить ушастого на себе. Так что к тому моменту, когда все «Полоски» находились в безопасности в лагере, а Роше беспрепятственно изливал негодование в окружающую среду, эльф и ведьмак еще только добирались до Вергена и вполне могли оказаться в самой жопе… то есть эпицентре.
Геральт, конечно, ведьмак, но не бог, да и с раненым под мышкой больно-то мечом не отмахаешься. Поэтому едва вычленив из царящего вокруг гомона слово «ведьмак» Вернон двинулся в нужную сторону с целеустремленностью голодного накера.
Геральт, по самую маковку угвазданный в грязи, кровище, какой-то тошнотворнейшей слизи и дерьме, в самом деле обнаружился аккурат неподалеку от входа в каэдвенский лагерь и выглядел, прямо сказать, паршиво. Кроме того, каждой черточкой его облик говорил, что ведьмак отнюдь не лучится любовью к миру. Возможно, причиной было то, что он дико устал, а возможно – вытянутая физиономия нильфгаардского посла перед ним.
Однако сильные мира сего, во всяком случае те, кто себя к ним причисляет, если и замечают подобные знаки судьбы, то почему-то предпочитают их игнорировать. Приближающийся к ним стремительным шагом Роше в сопровождении увязавшейся за ним Бьянки успел одинаково хорошо расслышать как изысканную замысловатость на счет скульптур, так и угрожающий тон, которым милсдарь Фиц-Эстерлен эту фразу задвинул. Продолжения он ждать не стал.
- Геральт!!! – поприветствовал ведьмака Роше милой улыбкой охотящейся мантикоры.
Прорывающиеся в голосе рычащие нотки идеально соответствовали первому впечатлению. У Вернона аж руки тряслись от желания, – ага, желания отработать на ведьмаке парочку кулачных приемов за задержку, но он был согласен чуть-чуть потерпеть и отвести его в сторонку. Присутствие нильфгаардцев на этом рандеву, само собой, было бы излишним.
- У господина Фиц-Эстерлена к тебе какое-то дело? – Роше одарил сухо поджавшего губы Шилярда ласковым взглядом опившегося крови вампира. – Сожалею, но это мой ведьмак и я его нанял! В очередь, милсдарь посол, в очередь!
Хамить Вернон умел от души, а в лицо его милости Фиц-Эстерлену делал с это особым удовольствием и азартом.
- Вот как? – не сменив выражения собственного превосходства над сим бренным миром, господин посол снизошел до того, чтобы приподнять бровь, тем самым выражая легкую степень пренебрежительного удивления. – Что же милсдарь Геральт сразу не сказал, что сюда его привели контракты с темерской разведкой?
- Должно быть, – задушевным тоном ответствовал глава оной, кроткий аки безвременно почивший под Флотзамом кейран, – потому что контракты милсдаря Геральта ни каким боком не касаются разведки нильфгаардской?
- Я вам не мешаю? – грубо вклинился в столь приятную и проникновенную беседу означенный ведьмак.
- Что вы, сударь Геральт, со всей очевидностью мешаю здесь я, – тонко изобразил улыбку посол. – Не смею дольше задерживать, тем более, что мне самому следует поторопиться. Меня давно ждут в Лок Муине. И все же на прощание, я бы посоветовал вам хорошенько задуматься о своих знакомствах, и о том, что не только моя скромная персона появлялась перед покушениями подле королей Севера. Чародеи там мелькали гораздо чаще.
Геральт буркнул в ответ что-то столь же сомнительное, а Вернон проводил сухопарую фигуру недобрым взглядом, – слишком прозрачный намек для старого стервятника.
- Геральт… – он уже спокойнее обратился к ведьмаку, что-то безрезультатно стряхивавшему со своего сапога.
И тот предсказуемо взорвался:
- Роше, я не в твоем отряде и не обязан никому докладываться! Я вусмерть задолбался со всеми вами, чтобы сейчас не послать тебя на хрен! А еще мне надо починить доспех и поправить меч! Мне нужно пожрать и пополнить эликсиры… Не упоминаю уже о том, что хотелось бы отмыться от этой дряни, между прочим еще и ядовитой!..
Роше смерил его бесстрастным взглядом, и невозмутимо продолжил с того места, как его прервал раздраженный ведьмак, добавив нажима в конце:
- …Геральт, даже если ты не в моем отряде, то о тех, кого могу назвать своими людьми, я стараюсь заботиться. Мадам Кароль обеспечит тебя не только горячей ванной, но и симпатичной девчонкой потереть спинку, а Бьянка проводит к надежному оружейнику. Пожрать мы можем и вместе, а взамен я жду от тебя хоть какую-то информацию немедленно, ты знаешь о чем.
- Командир, – на этот раз его прервала глазастая Бьянка. – Боюсь, ваш разговор, все-таки придется отложить.
Она кивнула туда, откуда в их сторону к воротам, сдвинув на затылок свою бобровую шапку, резво двигался Зывик.
- А этому что надо? – риторически оборонил Вернон, постепенно впадая в уныние.
- Опять примется тыкать в меня арбалетом, – с философским видом пожал плечами ведьмак, похоже тоже смирившись с силой обстоятельств, все новыми баррикадами встававших на пути к вожделенному отдыху.
Не угадал.
- Король требует к себе ведьмака! – еще издалека заорал бравый десятник.
- Да етитская ж сила! – емко высказался за обоих Роше.
====== 2. ======
Когда Геральт во всей своей вонючей красе плюхнулся напротив, Роше стоически цедил кружку омерзительно теплого «Вызимского чемпиона». И да, Вернон был патриотом во всем, если кого-то это интересует…
А если серьезно, то это светлое пиво просто было самым слабым по концентрации алкоголя, поэтому пить его можно было так же часто, как воду, без малейших опасений некстати захмелеть. Единственным последствием для взрослого мужчины после десяти-пятнадцати кружек – было залить ближайшие кусты, поэтому его и не любили за исключением редких эстетствующих ценителей… По мнению всех остальных, «Вызимский чемпион» напоминал мочу и потому не нуждался в сложном процессе фильтрации в живом теле.
Зато перед ведьмаком мгновенно образовалась кружка с холодным каэдвенским темным, которую тот осушил в два глотка.
- Ну что, – деланно-сочувствующе усмехнулся Вернон, составив перед собой на столешнице пальцы домиком, – ты теперь работаешь на Хенсельта, Геральт? Или станешь шпионить на Детмольда?
Правда в глазах у него не мелькнуло даже проблеска веселья. Геральт это просто то, с чем нужно смириться. Казалось, закинь этого ведьмака в самое сердце Кората, куда не доползают даже скорпионы, уже к вечеру вокруг будут кишеть короли и Императоры, рыскать убийцы, на голову посыплются маги с чародейками, а под камнями, за неимением деревьев, засядут эльфы.
- Отъебись, Роше, – миролюбиво отозвался ведьмак и запихнул в рот ломоть хлеба с копченой грудинкой, – ты сейчас критически рискуешь жизнью. Я всю ночь провел в заброшенных штольнях и каменоломнях среди гнильцов и не в настроении кого-то щадить.
Вернон кивнул без тени неудовольствия. Он уже успел успокоится, продумать варианты событий и возможные осложнения, поэтому вопреки своему предшествующему нетерпению, невозмутимо ждал пока ведьмак утолит первый голод, попутно распорядившись одной из девочек мадам похлопотать насчет ванны.