ое: вставить камни в амулет ведьмы, а до этого амулета ещё добраться надо! - Кажется, она говорила, что хочет прогуляться, - гномиха скривила губы в попытке вспомнить что-то ещё. - Нашла время! - возмущёно фыркнула иномирянка. Почти все тут же разделили негодование русоволосой девушки, но лучник, стоящий у небольшого окошка так и не сказал им, что Ярослава сейчас сидит на кухне и свои скованные холодом руки пытается спасти жаром большой каминной печи. Об этой слабости она просила никому не говорить, наверное, потому, что не хотела стать помехой на пути к их общей цели. Тёмно-синие языки пламени поглощали каждый сантиметр её узкой ладони, но ни капли не обжигали кожу. Молодая женщина заворожено смотрела на это необыкновенное зрелище, чувствуя, как по венам разливается горячая кровь, а нити мышц наполняются живительной силой. Она осторожно высвободила свои ладони из чужих и поочередно сжала каждую руку в кулак, а затем медленно разжала. Повторив это движение несколько раз, Ярослава широко улыбнулась, но не придумала слов, чтобы выразить свою благодарность. - Видите, ничего в моём огне страшного нет, - произнёс Ардалион. - Извините за испуг, от магии редко можно ожидать чего-то хорошего! - она взглянула на него, а потом снова на порозовевшие руки. В этот момент мужчина был уверен, что если бы тёмно-серые глаза задержались ещё хоть на мгновение, он бы отдал им не только всё своё пламя. - Не хотела никого беспокоить на кухне, но Вам, видимо, сообщили. - Не сообщали, - спокойно ответил собеседник и поднялся со стула, - просто я всегда знаю, что происходит в моём доме. - Большой же у Вас дом - целая деревня! - в ярких отсветах печного пламени её лицо окрашивалось мягким оранжевым сиянием, от чего не выглядело таким болезненно-бледным. Ардалион слышал в этой фразе какую-то завистливую, но добрую мысль, однако никак не мог понять, какую. - Багровые символы на запястьях - печать проклятья? - спросил он, когда она осторожно положила руки на колени, и, едва получив утвердительный ответ, продолжил: - Как избавиться от него? Она не смогла удержаться и взглянула на крепкую мужскую шею, где в мрачном блеске застыл камешек черного оникса. - Пир в самом разгаре, а Вы отсутствуете на нём. Я не смею Вас больше задерживать, - Ярослава вынудила себя проговорить всё это, оставаясь с мыслью, что руки теперь согреты и, пожалуй, ещё немного будут хранить удивительное тепло. Его тепло. Темноволосый мужчина задумчивым взглядом окинул слишком худой силуэт, а затем в полном молчании покинул пустынную кухню. Но после его ухода в каминной печи разгорелось уже не оранжевое, а синее пламя, магия которого больше не пугала молодую женщину. Мила стояла перед ним в длинном халате из тонкого шёлка, под которым не подразумевалось ни какой одежды. Девушка с такой виртуозностью краснела, переминалась с ноги на ногу и смущённо блестела глазами, что сама была удивлена своему актёрскому таланту. Впрочем, ей не составило большого труда вжиться в роль влюбленной, ведь встреться они при других обстоятельствах, то такому мужчине она бы вряд ли отказала. Пожалуй, этот их предводитель уступал Эмиролю в изяществе, а тому же Динору в крепости мышц, однако ухаживал он за ней тактичнее некоторых. «Хотя с такими ухаживаниями далеко не уедешь, поцелуя бы ждала тридцать лет и три года!» - подумала иномирянка и решительно перешла в наступление. - Прости меня за столь поздний визит, - пролепетала Мила и опустила глаза в пол. - Ты что-то хотела? - Ардалион внимательно следил за каждым её движением. - Д-да, хотела... - с тихим придыханием отозвалась девушка. - И что же? Она вздрогнула и чуть было не отпрянула в сторону, когда его вкрадчивый голос раздался над самым ухом. Мила снова не поняла, как он смог так быстро и тихо приблизиться к ней, но из-за усилившейся боязни отступать не собиралась. - Не скажешь мне, почему ты спасла Ярославу? - вдруг спросил мужчина, пальцами поднимая точёный подбородок вверх, так, чтобы его обладательница видела тёмно-зелёный немигающий взгляд. - Это потому... потому что она оказалась последней, кого прокляла ведьма, - словно завороженная, Мила шептала слова ответа и постепенно начинала терять нить происходящего. - Когда мы прибыли в её родную деревню, то едва успели вырвать Яру из рук испуганных жителей. Они боялись. Боялись, что проклятье заберет их жизни тоже, жизни их детей, близких... потому и толкали к тому обрыву. - А её семья? - Весь род был проклят, все давно погибли. Ардалион вглядывался в расслабленные черты лица русоволосой девушки и не видел их. Мысли его сейчас скользили не по откровенным складкам шёлка на женственном теле, но Мила, словно скинув с себя некую гипнотическую пелену, усмотрела в чужом отсутствующем взгляде вожделение. По её мнению настал тот самый момент, когда нужно было переходить к решительным действиям. Потому иномирянка быстро воспроизвела в голове символ сонной руны и тут же вскинула руку, чтобы его повторить. Эффект от сделанного превзошел все ожидания. Утро выдалось настолько ясным, что глаза Ярославы слезились из-за необыкновенно чистой снежной белизны. Большие хлопья медленно спускались с небес, точно птичьи перья из выпотрошенной кем-то подушки, но мороз становился сильнее, более того, в дальнейшем обещал окрепнуть, потому молодая женщина испытала смутное беспокойство. Чувство это заглушала тихая печаль из-за того, что они так скоро покидают гостеприимную разбойничью деревню. - Мила, отправляемся? - точно подразумевая нечто иное, спросил Эмироль и тут же получил утвердительный кивок головы. Все семеро уже оседлали своих лошадей и уже попрощались с теми оборотнями, которые были в состоянии проснуться в столь ранний час после столь веселого пира. Ни Варно, ни того парня с орлиной татуировкой, а уж тем более Ардалиона среди провожающих не было. Ярослава смутно догадывалась о причине отсутствия последнего, но не хотела знать сверх того, что Миле всё-таки удалось заполучить камень. Теперь им оставалось покинуть деревню как можно быстрее. На самом краю, где два последних дома соседствовали с заснеженными стволами высоких елей, задумчивая до этого момента Мила, вдруг решила подбодрить всех, но, прежде всего, себя: - Эх, душа хочет романтики, а жопа приключений! - Пятьдесят три, да? - услышала Ярослава Она, по своей неспешной привычке, замыкала общую процессию, а потому пока была единственной, кто заметил присоединившегося к ним всадника. - Я остановилась на сорока девяти! - произнесла молодая женщина и, понимая, что в этой ситуации нужно бы испугаться, невольно и радостно улыбнулась. - Ты там с кем? - обернулась к ней гномиха, да так и застыла с открытым от изумления ртом. - Вас, к сожалению, не было на пиру, и я взял на себя смелость посчитать, - пояснил Ардалион, не обращая никакого внимания на низкорослую Дару. Ярослава окинула взглядом темноволосого мужчину, его спокойные черты лица, теплую накидку на широких плечах, а потом с не меньшим удивлением отметила, что он едет не один. Позади на вороном жеребце следовал Варно с ещё несколькими оборотнями. - Ардалион?! - Мила с трудом повернула свой корпус, так как опасалась падения, но её мудрая рыжая лошадь и без тугого натягивания поводьев знала, когда следует остановиться. - Доброе утро, - в его будничном тоне не было и тени угрозы. Вся процессия застыла в напряженном ожидании того, что же будет дальше. - Наверное, - иномирянка попыталась придать своему лицу выражение наивной невинности, - вы все решили проводить нас до тракта? Ох, честное слово, не стоило... - Мы провожаем предводителя, - хмуро перебил её Варно, которому явно не нравилась сложившаяся ситуация. - Предводителя? - на тонком лице эльфа было написано сплошное непонимание. - Брат, я всё объясню! - вдруг решительно заявил Динор. - Объяснить стоит мне, - Ардалион взглянул на Ярославу и уже не отводил своих серьёзных тёмно-зелёных глаз. - Вы так поспешно решили покинуть нас, что я не успел отдать одну вещь. Ему удалось завладеть всеобщим изумленным вниманием, под сосредоточенностью которого он протянул руку молодой женщине и разжал кулак. - Если он тебе нужен, то забирай, пока я не передумал. Ярослава как заколдованная смотрела на чёрный оникс в большой ладони и даже не сразу поняла, что к ней обратились так просто. - Ард, ты что творишь? - воскликнул Варно, но теперь сам был перебит Милой: - Я же этот камень... - Ты же, избранная, руны чертишь отвратительно, - как бы между делом отметил темноволосый мужчина и снова задал вопрос той, с которой всё это время находился рядом: - Он тебе нужен? - Да, но, - Ярослава сделала вздох, чтобы набраться смелости, - Вы едете с нами? - Еду, - собеседник улыбнулся её догадливости. - Тогда храните его у себя! - И надолго в этот раз? - встрял в разговор возмущенный вожак волколаков. - Ты за главного, Варно, как обычно, - рука с магическим камнем вновь сжалась в кулак. - Я что-то не поняла, Ардалион, ты нам помогать решил? - поинтересовалась Мила, а лошадь её взметнула красным хвостом. Он наблюдал, как снег медленно оседает на непокрытых каштановых волосах, и хотел бы спросить у их обладательницы, куда она подевала свой теплый пуховой платок, но вместо этого ему пришлось ответить: - То, что я решил, останется при мне. И вам повезло, что это не первоначальное желание всех четвертовать! - Ты знал, - Эмироль высказал то, о чём вмиг догадались остальные, - ты с самого начала знал, зач