елену, усмотрела в чужом отсутствующем взгляде вожделение. По её мнению настал тот самый момент, когда нужно было переходить к решительным действиям. Потому иномирянка быстро воспроизвела в голове символ сонной руны и тут же вскинула руку, чтобы его повторить. Эффект от сделанного превзошел все ожидания. Утро выдалось настолько ясным, что глаза Ярославы слезились из-за необыкновенно чистой снежной белизны. Большие хлопья медленно спускались с небес, точно птичьи перья из выпотрошенной кем-то подушки, но мороз становился сильнее, более того, в дальнейшем обещал окрепнуть, потому молодая женщина испытала смутное беспокойство. Чувство это заглушала тихая печаль из-за того, что они так скоро покидают гостеприимную разбойничью деревню. - Мила, отправляемся? - точно подразумевая нечто иное, спросил Эмироль и тут же получил утвердительный кивок головы. Все семеро уже оседлали своих лошадей и уже попрощались с теми оборотнями, которые были в состоянии проснуться в столь ранний час после столь веселого пира. Ни Варно, ни того парня с орлиной татуировкой, а уж тем более Ардалиона среди провожающих не было. Ярослава смутно догадывалась о причине отсутствия последнего, но не хотела знать сверх того, что Миле всё-таки удалось заполучить камень. Теперь им оставалось покинуть деревню как можно быстрее. На самом краю, где два последних дома соседствовали с заснеженными стволами высоких елей, задумчивая до этого момента Мила, вдруг решила подбодрить всех, но, прежде всего, себя: - Эх, душа хочет романтики, а жопа приключений! - Пятьдесят три, да? - услышала Ярослава Она, по своей неспешной привычке, замыкала общую процессию, а потому пока была единственной, кто заметил присоединившегося к ним всадника. - Я остановилась на сорока девяти! - произнесла молодая женщина и, понимая, что в этой ситуации нужно бы испугаться, невольно и радостно улыбнулась. - Ты там с кем? - обернулась к ней гномиха, да так и застыла с открытым от изумления ртом. - Вас, к сожалению, не было на пиру, и я взял на себя смелость посчитать, - пояснил Ардалион, не обращая никакого внимания на низкорослую Дару. Ярослава окинула взглядом темноволосого мужчину, его спокойные черты лица, теплую накидку на широких плечах, а потом с не меньшим удивлением отметила, что он едет не один. Позади на вороном жеребце следовал Варно с ещё несколькими оборотнями. - Ардалион?! - Мила с трудом повернула свой корпус, так как опасалась падения, но её мудрая рыжая лошадь и без тугого натягивания поводьев знала, когда следует остановиться. - Доброе утро, - в его будничном тоне не было и тени угрозы. Вся процессия застыла в напряженном ожидании того, что же будет дальше. - Наверное, - иномирянка попыталась придать своему лицу выражение наивной невинности, - вы все решили проводить нас до тракта? Ох, честное слово, не стоило... - Мы провожаем предводителя, - хмуро перебил её Варно, которому явно не нравилась сложившаяся ситуация. - Предводителя? - на тонком лице эльфа было написано сплошное непонимание. - Брат, я всё объясню! - вдруг решительно заявил Динор. - Объяснить стоит мне, - Ардалион взглянул на Ярославу и уже не отводил своих серьёзных тёмно-зелёных глаз. - Вы так поспешно решили покинуть нас, что я не успел отдать одну вещь. Ему удалось завладеть всеобщим изумленным вниманием, под сосредоточенностью которого он протянул руку молодой женщине и разжал кулак. - Если он тебе нужен, то забирай, пока я не передумал. Ярослава как заколдованная смотрела на чёрный оникс в большой ладони и даже не сразу поняла, что к ней обратились так просто. - Ард, ты что творишь? - воскликнул Варно, но теперь сам был перебит Милой: - Я же этот камень... - Ты же, избранная, руны чертишь отвратительно, - как бы между делом отметил темноволосый мужчина и снова задал вопрос той, с которой всё это время находился рядом: - Он тебе нужен? - Да, но, - Ярослава сделала вздох, чтобы набраться смелости, - Вы едете с нами? - Еду, - собеседник улыбнулся её догадливости. - Тогда храните его у себя! - И надолго в этот раз? - встрял в разговор возмущенный вожак волколаков. - Ты за главного, Варно, как обычно, - рука с магическим камнем вновь сжалась в кулак. - Я что-то не поняла, Ардалион, ты нам помогать решил? - поинтересовалась Мила, а лошадь её взметнула красным хвостом. Он наблюдал, как снег медленно оседает на непокрытых каштановых волосах, и хотел бы спросить у их обладательницы, куда она подевала свой теплый пуховой платок, но вместо этого ему пришлось ответить: - То, что я решил, останется при мне. И вам повезло, что это не первоначальное желание всех четвертовать! - Ты знал, - Эмироль высказал то, о чём вмиг догадались остальные, - ты с самого начала знал, зачем мы здесь! - Может быть, - с усмешкой произнёс мужчина. - Тогда почему мы всё ещё живы? - гномиха наконец обрела дар речи. - Потому что избранная должна пройти шестое испытание. - Ну и как я его пройду без чёрного оникса? - лицо Милы выразило недовольство. - Но Ардалион же едет с нами, а у него камень! - воскликнул колдун, счастливый только от того, что опасность быть четвертованным обошла его стороной. - Я буду избавлена от проклятья, - тихо произнесла молодая женщина, - а что потом? - А потом, Ярослава, мы вернёмся домой, - предводитель разбойников был настолько серьезен, что больше никто не решился задавать ненужные вопросы. И пушистые снежные перья, что опадали на её щёки, нос и губы, не смогли скрыть мягкого румянца, который против воли выразил все чувства, согревающие тёмно-синим пламенем изнутри.