яркие звериные зрачки, что точно искры прожигали собою сам снег. - Заблудший имеет цель найти дорогу, господа, а мы, в общем-то, имеем цель добраться до границы нелегально, - Мила с интересом всматривалась в двух стоящих перед ней разбойников. Те явно принадлежали к роду волколаков, потому как были очень похожи на знакомого ей парня. Тёмно-серые волосы Динора и острые клыки тоже отличали его от обычных людей. - Ну а мы, девушка, имеем цель взять у вас плату за дальнейшее передвижение, - в тон отозвался невысокий молодой мужчина в черной меховой накидке, которого иномирянка приняла за вожака. Рост его ничуть не умалял внешних достоинств в виде крепких мускул рук и волевых черт грозного лица. Стоя перед путниками в самом центре тракта, мужчина самоуверенно оглядывал своих новоиспеченных жертв. Ближайшей к нему оказалась девушка лет двадцати с обыкновенными русыми волосами и типичными чертами лица. Но опасный огонёк в глазах и, к удивлению, полное отсутствие страха или недоумения вызвали неподдельный интерес. Слева от этой занятной особы, чью неплохую фигуру обрисовывал контур тёплого платья, находился тёмный эльф. Волколак счел этого высокомерного остроухого самым опасным из присутствующих, потому как на дух не переносил чёрную магию. Где-то позади были менее проблемные субъекты: пахнущий едким страхом колдун, угрюмый лучник с затершейся эмблемой Первого полка, огненно рыжая гномиха; также обнаружилось с ног до головы укутанное в недорогие меха нечто, по запаху оказавшееся молодой женщиной, и, наконец, по-дурацки улыбающийся парень с каким-то музыкальным инструментом за спиной. Неожиданное дополнение ко всей этой разношерстной компании нарисовалось справа от говорившей сероглазой девушки - волколак. - Динор? - на лице разбойника отразилось удивление. - Я, брат! Вот, погостить в наших краях решил, - отозвался парень, мысленно давая приказ лошади сделать пару шагов вперед. - А это друзья мои. - Что ж ты молчал! Жертвы разбоя вмиг оказались «дорогими гостями», а грозные оборотни, с ленивой неохотой понимая, что добычи сегодня не предвидится, вдруг превратились в самых благожелательных хозяев. Тракт, словно одинокая горная река до того не имевшая ответвлений, неожиданно раздвоился прямо на глазах, и небольшая дорога увела путников в чащу зимнего леса. А через пару заснеженных вёрст под дружный хохот оборотней тонкие еловые стволы поредели, меж ними вырисовывался общий силуэт небольшого поселения. Рассмешило полулюдей то, что любопытная девушка на рыжей кобыле удивленно вертела головой до тех пор, пока не пропустила мохнатую ветку. Столкновение почти выбило Милу из седла, но лошадка услужливо поддержала наездницу своим необычайно гибким красным хвостом. Иномирянка ещё раз порадовалась тому факту, что неделю назад случайно (но удачно!) помогла какому-то волшебнику и в награду получила это прекрасное ездовое животное. Впрочем, сначала все услышали витиеватое ругательство, а потом уже благодарность верному скакуну, что и вызвало улыбку на лицах спутников. Сейчас перед ними лежала единственная мощёная дорога, ведущая к другому концу деревни и венчаемая трехэтажным бревенчатым строением. К нему они приближались медленно, так как гостям предоставили возможность рассмотреть местные деревянные дома больших размеров и разнообразных расцветок. - Как у вас тут здорово! - воскликнула Мила. Она все ещё ощущала талый снег за воротом тулупа, который, если бы оказался запахнут, спас бы кожу от покалывающих теперь льдинок. - Ещё б ворюги плохо жили, - вдруг проворчала гномиха, и круглое лицо её с маленькими выступами носа и глаз смялось в недовольную гримасу. - Мы благородные разбойники, леди! - возразил один из молодых оборотней, чьи зрачки оказались по-кошачьи вытянутыми. - Она такая же леди, как вы благородные, - внес свою злорадную лепту темный эльф. Ему совсем не нравилась сложившаяся ситуация, в которой он чувствовал себя скованным рамками их тайного плана. Конечно, якобы погостить в знаменитой разбойничьей деревне по пути к границе - это выглядит почти не подозрительно, но все эти оборотни-изгнанники, да ещё и в таком скоплении, вызывали постоянные приступы омерзения. К тому же, его откровенно раздражал этот крепкий невысокий вожак, который вышагивал впереди и не забывал с неизменной ухмылкой отвечать на вопросы Милы. - Не будем спорить, друг мой, - примирительно выдавил из себя Динор, обращаясь к эльфу. Конфликт сейчас был ни к чему, так как миролюбивость разбойников настраивала их на доверительные отношения. Пусть оборотни расслабятся, выпьют с гостями и потеряют бдительность. Спешилась компания из семи человек уже у самого крыльца трёхэтажной усадьбы. Расписные стены её и резные ставни на больших окнах притягивали изумленные взгляды, но саму Милу удивил мезонин на последнем этаже. Полукруглой формой он венчал верх строения и, казалось, одним окном из множества частей голубого стекла, точно оком, смотрел на всю разбойничью деревушку. - Это озерный хрусталь, - деловито пояснил колдун, когда оказался на земле и увидел направление взгляда русоволосой девушки. Его уже не трясло от страха, хотя рука, мгновением позже опущенная в карман, крепко сжимала заговорённый амулет. Боязнь же, видимо, нашла себе новую жертву: теперь Мила смотрела на черную брусчатку под ногами, как на разверзнутую бездну. Седло, чья поверхность до боли натерла пятую точку, нужно было покинуть. - Я сама! - заявила иномирянка, едва заметив, что друг-волколак решительным шагом выразил готовность помочь. Но в отличие от Динора, который повиновался её горделивому порыву, эльф был не таким послушным. Гибким, но сильным рукам не составило труда крепко перехватить девушку и легко поставить на твердую землю. Эту сцену и ссору в иронично-едких полутонах, случившуюся следом, присутствующие наблюдали с улыбкой или недовольством, в зависимости от смеха или ревности, которые ситуация могла вызывать. Но одной молодой женщине вовсе не хотелось, чтобы они хоть на немного задерживались на таком морозе. Из-за своей крайней утомленности, она немного отстала от других и теперь оказалась замыкающей всю своеобразную процессию. Ей тоже предстояло слезть со своей гнедой лошади совершенно обыкновенной породы, но мешали длинные полы черной шубы, которые следовало сначала подобрать. Женщина могла запутаться в стремени, даже упасть на твердый камень, что привело бы к очень серьезной травме. Кости у неё сейчас были необыкновенной хрупкости по вине одной старой злопамятной ведьмы. - Держитесь за меня и аккуратно спускайтесь, - неожиданно раздался хриплый голос. Она уже сжимала в одной руке нижний мех своей теплой одежды и почти перекидывала ногу в тяжелых унтах через лошадиный круп, но не надеялась благополучно приземлиться. Вторая рука в большой рукавице начала соскальзывать, а потому женщина тут же приняла внезапную помощь. - Большое спасибо, - приглушенно донеслось из-за второго нижнего платка, который оставлял возможность увидеть лишь темно-серые глаза собеседницы. Верхний платок из коричневого пуха покрывал её волосы и в несколько раз обматывал горло, от чего голова женщины казалась очень большой и сразу же переходящей в бесформенное туловище. Мужчина среднего роста и немного худого для обычного оборотня телосложения легким кивком как бы ответил: «Пожалуйста». Затем он резко развернулся и направился вслед за гостями, которые уже входили в широко распахнутые двери усадьбы. Она ещё немного помедлила, но лишь от того, что задумчиво всматривалась в удаляющийся силуэт, на плечи которого был наброшен только простой полушубок из овчины. Завидуя такой выдержке на таком морозе, молодая женщина поспешила укрыться в тепле дома, и вопрос о том, почему глаза у помогшего ей человека обыкновенные, а не звериные, быстро испарился под напором непреодолимого желания согреться. А в усадьбе всю компанию встретил мягкий запах воска и морозной ели. Прихожая комната наполнялась неярким светом и обволакивающим теплом, но бревенчатые стены её были голы. - Декор интерьера незамысловат, однако, - задумчиво выдала иномирянка, снимая с плеч свой нежно-бежевый тулуп. Золотая роспись узоров на нём отразилась блеском и тут же скрылась в руках у какой-то девушки, одной из четырёх, тихо подошедших для того, чтобы забрать верхнюю одежду гостей. - Декор? - переспросил волколак, принятый за вожака. - Ну, украшения там всякие, в моём мире на стены картины вешают, фотографии, тарелки там, - начала пояснять Мила, - ещё оружие. О! Точно, вам бы здесь оружие повесить, самое оно будет! - В вашем мире? - удивлённо воскликнул кто-то из оборотней. - Да, Мила у нас не местная, - решил пояснить Динор, но по лицу его было видно, что эту информацию девушка выдала напрасно. - Мила, значит? Не зря Вы показались мне весьма необычной, - предводитель полулюдей опустил голову в лёгком поклоне. - Моё имя Варно, рад знакомству. - Я тоже рада! Варно, давайте перейдём на «ты»! - просто заявила иномирянка и получила согласие в виде ухмылки. Варно распорядился, чтобы гостей отвели в их комнаты и дали им время отдохнуть с дороги. Но отдыхать Мила была не намерена, так как, едва оказавшись в просторной комнате с тремя кроватями, где две других принадлежали спутницам, бойкая девушка принялась расхаживать по одной траектории. - Ну и где нам искать этот дурацкий камень? Де