льца трёхэтажной усадьбы. Расписные стены её и резные ставни на больших окнах притягивали изумленные взгляды, но саму Милу удивил мезонин на последнем этаже. Полукруглой формой он венчал верх строения и, казалось, одним окном из множества частей голубого стекла, точно оком, смотрел на всю разбойничью деревушку. - Это озерный хрусталь, - деловито пояснил колдун, когда оказался на земле и увидел направление взгляда русоволосой девушки. Его уже не трясло от страха, хотя рука, мгновением позже опущенная в карман, крепко сжимала заговорённый амулет. Боязнь же, видимо, нашла себе новую жертву: теперь Мила смотрела на черную брусчатку под ногами, как на разверзнутую бездну. Седло, чья поверхность до боли натерла пятую точку, нужно было покинуть. - Я сама! - заявила иномирянка, едва заметив, что друг-волколак решительным шагом выразил готовность помочь. Но в отличие от Динора, который повиновался её горделивому порыву, эльф был не таким послушным. Гибким, но сильным рукам не составило труда крепко перехватить девушку и легко поставить на твердую землю. Эту сцену и ссору в иронично-едких полутонах, случившуюся следом, присутствующие наблюдали с улыбкой или недовольством, в зависимости от смеха или ревности, которые ситуация могла вызывать. Но одной молодой женщине вовсе не хотелось, чтобы они хоть на немного задерживались на таком морозе. Из-за своей крайней утомленности, она немного отстала от других и теперь оказалась замыкающей всю своеобразную процессию. Ей тоже предстояло слезть со своей гнедой лошади совершенно обыкновенной породы, но мешали длинные полы черной шубы, которые следовало сначала подобрать. Женщина могла запутаться в стремени, даже упасть на твердый камень, что привело бы к очень серьезной травме. Кости у неё сейчас были необыкновенной хрупкости по вине одной старой злопамятной ведьмы. - Держитесь за меня и аккуратно спускайтесь, - неожиданно раздался хриплый голос. Она уже сжимала в одной руке нижний мех своей теплой одежды и почти перекидывала ногу в тяжелых унтах через лошадиный круп, но не надеялась благополучно приземлиться. Вторая рука в большой рукавице начала соскальзывать, а потому женщина тут же приняла внезапную помощь. - Большое спасибо, - приглушенно донеслось из-за второго нижнего платка, который оставлял возможность увидеть лишь темно-серые глаза собеседницы. Верхний платок из коричневого пуха покрывал её волосы и в несколько раз обматывал горло, от чего голова женщины казалась очень большой и сразу же переходящей в бесформенное туловище. Мужчина среднего роста и немного худого для обычного оборотня телосложения легким кивком как бы ответил: «Пожалуйста». Затем он резко развернулся и направился вслед за гостями, которые уже входили в широко распахнутые двери усадьбы. Она ещё немного помедлила, но лишь от того, что задумчиво всматривалась в удаляющийся силуэт, на плечи которого был наброшен только простой полушубок из овчины. Завидуя такой выдержке на таком морозе, молодая женщина поспешила укрыться в тепле дома, и вопрос о том, почему глаза у помогшего ей человека обыкновенные, а не звериные, быстро испарился под напором непреодолимого желания согреться. А в усадьбе всю компанию встретил мягкий запах воска и морозной ели. Прихожая комната наполнялась неярким светом и обволакивающим теплом, но бревенчатые стены её были голы. - Декор интерьера незамысловат, однако, - задумчиво выдала иномирянка, снимая с плеч свой нежно-бежевый тулуп. Золотая роспись узоров на нём отразилась блеском и тут же скрылась в руках у какой-то девушки, одной из четырёх, тихо подошедших для того, чтобы забрать верхнюю одежду гостей. - Декор? - переспросил волколак, принятый за вожака. - Ну, украшения там всякие, в моём мире на стены картины вешают, фотографии, тарелки там, - начала пояснять Мила, - ещё оружие. О! Точно, вам бы здесь оружие повесить, самое оно будет! - В вашем мире? - удивлённо воскликнул кто-то из оборотней. - Да, Мила у нас не местная, - решил пояснить Динор, но по лицу его было видно, что эту информацию девушка выдала напрасно. - Мила, значит? Не зря Вы показались мне весьма необычной, - предводитель полулюдей опустил голову в лёгком поклоне. - Моё имя Варно, рад знакомству. - Я тоже рада! Варно, давайте перейдём на «ты»! - просто заявила иномирянка и получила согласие в виде ухмылки. Варно распорядился, чтобы гостей отвели в их комнаты и дали им время отдохнуть с дороги. Но отдыхать Мила была не намерена, так как, едва оказавшись в просторной комнате с тремя кроватями, где две других принадлежали спутницам, бойкая девушка принялась расхаживать по одной траектории. - Ну и где нам искать этот дурацкий камень? Деревня не маленькая! - Пусть Динор разузнает, - ответила низкорослая гномиха. - Ярослава, иди к камину, а то синюшная вся. Но молодой женщине не нужно было ждать особого приглашения, чтобы немедленно опуститься на колени рядом с пылающим огнём. Пальцы её окунулись чуть ли не в само пламя, и теперь кожа их болезненно покалывала, что не могло не радовать. Неприятные ощущения давали надежду на отсутствие обморожения. - Ой, Яра, может, за чаем тебе сходить? - Мила неожиданно замерла на полпути к окну и с сочувствием посмотрела на сидящую у камина. Избранная была младше неё на шесть лет, но особой разницы не чувствовалось, потому что Ярослава по телосложению напоминала худую девчонку, а не двадцативосьмилетнюю женщину. - Не надо, я лучше сама схожу, попозже, - тихо произнесла Ярослава. - Одна тут шастать, среди этих? - в голосе гномихи было куда больше презрения, чем удивления. - Ого, так тут никто не любит волколаков! - Мила с удовольствием опустилась в кресло рядом с камином и стала разглядывать странную вязь татуировок, окружавших запястья замерзшей спутницы. - Мы, гномы, вообще никого не любим! - донесся гордый ответ. Девушка из другого мира окинула внимательным взглядом низкую пухлую женщину, чей маленький нос и такие же маленькие щёки окрасились здоровым румянцем, а затем рассмеялась: - Боже, Дара, ну что у вас за жизнь? Гномы всех не любят, эльфы всех презирают, колдуны всех проклинают, а волки всех грабят! - Ты не различаешь их? - Ярославу, услышавшую только конец фразы, вдруг посетила неожиданная мысль: - Ты думаешь, что все оборотни - волки? - Но Динор же большой такой, тёмно-серый волк, я сама просила, чтобы он показал превращение! Да и этот, как его, Варно! Варно ведь тоже, я по зрачкам поняла! - А к остальным ты не присматривалась? - усмехнулась рыжая Дара. - То есть? Но иномирянке с её удивленным выражением лица никто не спешил отвечать. Гномиха и молодая женщина переглянулись, словно решая, кто же из них выведет девушку из леса неведения, и, судя по всему, пришли к соглашению сразу. Ярослава переменила положение онемевших ног, удобнее устроилась на буром меховом ковре, а затем начала неспешно говорить: - Людмила, ты, конечно, у нас здесь гостья, но, всё же, ведёшь себя слишком бездумно. Извини за резкие слова, однако оборотни совсем не милые звери, которых во второй ипостаси можно гладить по шерстке и восторженно рассказывать им, какие же они великолепные. Если Динор тебе такое позволяет, то это не значит, что позволит тот же Варно. Да, он волк. И волки многие из них, но не все. Есть медведи, рыси, полозы, даже черные орлы, и я уже не говорю о тех редких личинах, которые ты ни за что не выявишь ни по цвету глаз, ни по чему-либо ещё, понимаешь? Они опасны, очень опасны, потому что животное начало влияет на их поступки слишком сильно. А ещё они здесь все изгнанники своих родов, те, кому уже нечего терять, и те, для кого эта разбойничья деревня не просто способ выжить, а настоящая стая. Семья, если проще. А мы собираемся сделать такое, за что эта семья может нас разорвать на части, - это уже не шутки. - Что за рожа, да без кожи, - недовольно отозвалась Мила. С самого начала чужой монолог ввёл её в напряженное состояние, и не только потому, что она сто раз просила Яру не обращаться к ней так официально, а ещё и потому, что тон женщины был беспристрастен. И в такой беспристрастности девушка увидела снисходительность, точно кто-то мудрый объяснял несмышлёному ребёнку простейшие правила жизни. - Я к тому, - продолжила иномирянка, - что ничего в этом страшного нет, поверьте. Когда я тут оказалась, то сразу поняла, в чём дело! А дело в пиаре, всего-то! Ну, хотя бы тот же Эмироль! Раса тёмных эльфов и всё такое, ну и чего? Подумайте сами, их все боятся, потому что они владеют страшно сильной магией, да и вообще живут долго на одном холодном расчёте! А все дело в их далеких предках - полубогах - это классная легенда, которой остроухие беспрепятственно пользуются другим во вред! А стоило мне плюнуть в эту легенду, и что? Эмироль сразу стал шёлковым, даже помочь согласился! - Да уж, шёлковый, - фразу Дара произнесла так, словно крякнула, тому виной был её низкий, глухой голос. За всё время путешествия Ярослава, как, впрочем, и другие, уже привыкла к таким странным речам, а потому на слова «пиар», «раса» и тому подобные предпочитала никак не реагировать. Спрашивать об их значении было бесполезно, так как русоволосая девушка принималась объясняться ещё более непонятным языком. - Дамы! - дверь распахнулась настежь так резко, что Мила даже не сразу нашлась с ответом. На пороге вырисовался красивый силуэт тёмного эльфа. Его иссиня-чёрные волосы были выплетены замысловатыми прядями косы, которая с