оким жестом руки остановил предводитель. - Ард, её оттуда снять надо! - воскликнул вожак волколаков. Ярослава уловила это имя, показавшееся ей отдаленно знакомым, и внимательно взглянула на его обладателя. Темноволосый мужчина тихо смеялся и наблюдал за тем, как под плавные звуки лютни изумительно изгибается Мила в своём ярко-красном платье. - А Вы так умеете? - неожиданный вопрос застал молодую женщину врасплох. - Ну нет, от меня обещания станцевать Вы не получите! - вдруг испугалась Ярослава, почему-то поверив в то, что Людмила совсем не сама захотела вот так вот извиваться на столе, а её убедил обладатель низкого, едва хрипящего голоса. - Звучит, точно вызов, - вновь рассмеялся предводитель разбойников, которого перестало интересовать балаганное представление. А за его спиной вновь предпринималась попытка спустить иномирянку со стола. Стол этот уже начинал скрипеть, однако тёмноволосый мужчина неотрывно смотрел на худую фигуру, закутанную в длинное шерстяное платье. Тёмно-серые, почти бездонные омуты, глаза его собеседницы ответили ему усталостью и беспокойством. - Ярослава, верно? - неожиданно серьезно произнёс собеседник. - А Вы так и не представились, - она невольно высказала своё замечание, которое пришло ей на ум ещё тогда, когда в начале пира Динор называл имена всех гостей. - Ардалион, - по лицу мужчины было видно, что он бы не ответил, позволяй правила приличия такое. Ярослава почти открыла рот, чтобы бездумно задать невольно возникший вопрос о том, является ли предводитель оборотней тем самым преступником, которого ищет сейчас любой охотник за головами в королевстве. Но от опасности лишних слов молодую женщину неожиданно спас громкий вопль: - Рааааааасцветали яблони, ай, придурок! И груши! Не трогай! И тут случилось непоправимое: стол не пожелал терпеть такого скопления оборотней, эльфов и всяких избранных, а потому решительно хрустнул в основании своих опор и резко припал к полу одним боком. Стоявшие на нём не смогли удержать равновесия, как и девушку, которая в нетрезвом состоянии умудрилась легко соскочить с неустойчивой поверхности и продолжить свой откровенный танец у волшебного огня в центре зала. Следом, к её сплетающимся в пляске ногам упали спасители, чья пьяная координация не смогла сравниться с координацией из другого мира. - Им, наверное, помощь нужна, - взволновалась Ярослава. Когда стол начал шататься под её локтями, она едва успела встать со скамьи и убрать свою кружку, чтобы содержимое не вылилось на платье. Теперь же, молодая женщина обеспокоенно наблюдала за кучей шевелящихся на полу тел и не знала, как следует поступить. - Если Вы так считаете, - Ардалион лишь едва улыбнулся её словам. - Варно! Динор! Поднимайтесь немедленно и проваливайте на свежий воздух, да заодно лорда эльфийского прихватите. Чтобы все трое вернулись трезвыми! - Сопли замерзнут! - заливисто расхохоталась Мила, которой вдруг расхотелось танцевать. Впрочем, её музыкальное сопровождение, огретое рыжеволосой гномихой по голове, тоже не было способно воспроизводить какие-либо звуки. На том и представление, и сам пир подошли к своему завершению, хотя в эту ночь Ярослава так и не смогла уснуть. Дело было даже не в громких ругательствах Эмироля за окном или в гулком храпе низкорослой Даны на соседней кровати, нет. Дело было в мужчине, чьи тёмно-зелёные глаза спокойно смотрели на Людмилу, будто такие избранные встречались на каждом шагу. В мужчине, чей хриплый голос, совершенно точно простуженный, совсем не казался привлекательным. И на чьей шее висел маленький чёрный оникс - тот самый волшебный камень, ради которого все семеро решились на нелегкое путешествие в эту опасную, полную самых страшных легенд разбойничью деревню. *** Ранним утром в их дверь несмело постучали. Открывать пришлось Ярославе, которая не только не сомкнула глаз, но и не напивалась прошлым вечером до такого состояния, чтобы не услышать стука сегодняшним утром. Две её соседки отказались от подобной привилегии, а потому принимали самые теплые сонные ванны из возможных. На пороге стоял Варно, такой же не выспавшийся, но более помятый, чем сама Ярослава. - А, Вы..кхм, - замялся бойкий ещё вчера оборотень, потому как хотел видеть не совсем эту особу. - Она спит, - молодая женщина вздохнула и решила смилостивиться над взъерошенным вожаком волков. - Но Вы ведь нет, - хмуро отозвался Варно. - А значит? - А значит, я должен сообщить, что наши гости приглашены на завтрак, - мужчина вдруг поднял правую руку и большой ладонью провел по пышному ершу своих непослушных волос. - Послушайте, не отказывайтесь, а то Ард точно меня прибьёт. - Это за сломанный стол? - улыбнулась Ярослава. - И за него в том числе. - Не откажусь. Третий этаж усадьбы состоял лишь из одной небольшой комнаты, в голубое окно которой проникал мягкий утренний свет. Здесь помещался длинный стол на двенадцать персон, стулья к нему и огромный камин. Он, к сожалению молодой женщины, не пылал согревающим огнём, а просто дотлевал углями. Этот факт только усилил ощущение холода на её коже. - Вам не нравится здесь? - вопросом вместо приветствия отозвался темноволосый мужчина. - Я думала в этом полуярусе что-нибудь вроде покоев самого предводителя разбойников, а не малая столовая. - Было бы забавно, сиди я тут и смотри на всю деревню сквозь мутное стекло, - по-доброму усмехнулся Ардалион и жестом пригласил женщину сесть. - Неужели Вы единственная, кто решил позавтракать со мной этим утром? - Гостья из другого мира не была настроена на тёплый чай, в отличие от меня, - ответила Ярослава. То, что стол был накрыт всего лишь на двух персон, вызвало у неё в голове ряд определенных догадок. Значит и здесь ожидали прихода другой особы, впрочем, та после вчерашнего проснется только к обеду, так что у недогадливого мужчины ещё есть возможность увидеть русоволосую иномирянку. - Вот оно что, - задумчиво произнёс собеседник, будто подтверждая мысли Ярославы. Но увлечённая горячим чаем и булочками с начинкой из яблочного варенья, она совсем не заметила того внимательного взгляда, каким её одарили. - Динор сказал, что Вы следуете за Милой из-за проклятия? - Это не очень веселая история, - молодая женщина по давней привычке взяла чашку двумя руками. - Избранная спасла мне жизнь, когда жители деревни хотели сбросить с обрыва. - Из чувства благодарности Вы... - Благодарность? Нет, я не такая добрая, да и ей не пришлось бы мучиться с моим спасением, если бы не это пророчество. - То самое, где говорится, что избранной нужно пройти шесть испытаний? - поинтересовался Ардалион, чей голос сегодня почти не имел хриплых тонов. Он, в отличие от собеседницы, которой приходилось держать спину прямо, не был озабочен какими-либо правилами поведения, а потому восседал на своём стуле в весьма расслабленной позе и изредка подносил ко рту кубок с каким-то напитком. - Настойка на травах. Полезно для моего горла, знаете ли, - ответил он на её непозволительно пристальный взгляд. - А Вы не пробовали горячее молоко с мёдом? Мне всегда при простуде помогает, - благожелательно отозвалась Ярослава и потянула руку за очередной румяной булочкой. - Простуде? - мужчина тихо рассмеялся. - Никому бы не пожелал простуды в виде огненного столба. Произнося это, он точно знал, что она поймёт, о чём речь, и совершенно точно знал, что испугается. Потому тёмно-зеленый взгляд с неким отстраненным любопытством следил за острыми женскими чертами, едва побледневшими на скулах в следующий момент. - А я бы никому не пожелала быть проклятым только ради исполнения какого-то пророчества, - тихо вымолвила молодая женщина. - Ну, изгнанником тоже быть нелегко, а Вы путешествуете в такой, как бы это, - Ардалион на мгновение замолчал, подбирая выражение гораздо приличнее, чем то, которое хотел сказать на самом деле, - в такой весёлой компании. - Мне теперь всю жизнь путешествовать придётся, - чашка её с тихим стуком опустилась на белое блюдце. - Спасибо за завтрак, следующий раз постараюсь прийти не одна. Ярослава слишком громко отодвинула стул и неловко поднялась, но смущение своё от таких неуклюжих действий постаралась не выдавать. И уже у самой двери, ведущей к прочной деревянной лестнице, ей вслед донеслась как бы в воздух оброненная фраза: - Можете и одна. Она не позволяла себе думать о значении этих слов. Не позволяла до тех пор, пока не очутилась в их женских покоях, где мысли её быстро окунулись в водоворот событий. - Ты какого фига тут забыл? - гневно воскликнула Мила, при том с усердием выталкивая кого-то из своей постели. Тело с характерным стуком приземлилось на деревянную поверхность пола и издало болезненный стон. А, может быть, и хруст. И поскольку на этом теле была рубаха и белые кальсоны, Ярослава сделала вывод, что за время её отсутствия ничего крамольного не произошло. Ничего, за исключением того, что Эмироль проник не только в их комнату, но и под одеяло иномирянки. - Это моя кровать, женщина! - просипел эльф. Наблюдая за тем, как покрасневшая Мила прикрывает свою практически голую фигуру большой подушкой, а остроухий гость пытается принять сидячие положение и цепляется за края кровати, тем самым неминуемо стягивая остатки одеяла, Ярослава широко улыбнулась. - Простите, что помешала, - громко заявила о своём присутствии она. - Про ́клятая? Ты зачем пришла в мои покои?! - возмутился было Эмироль, но тут же комната сотряслась от громк