- Ну-ну! Журнал один, отдел один, зарплата тоже, кстати, одна, а редакторов - два? Вам не кажется, что неувязочка получается? Владимир Николаевич поначалу даже обрадовался возможности немного отвлечься от своих мыслей.
- Почему неувязочка? - обиделся Бучков. - И журнала два, и отдела два, зарплаты тоже, кстати, две и, соответственно, два редактора! Просто вы - редактор журнала "Наша планета" на планете Земля, а я - на планете Бимбо. Это созвездие Водолея...
"Боже, - устало подумал Владимир Николаевич и отвернулся к окну. - Ну что за жизнь?! Номер горит, рассказа нет, а тут еще из психбольницы разбежались... В корпусе пять редакций, у каждой редакции двадцать комнат, так нет же - ко мне приперся!.."
Он медленно снял очки, еще медленнее протер стекла, водрузил очки на место и повернулся к Бучкову.
- Ну, и чего же вы хотите, пришелец?!
В слово "пришелец" Владимир Николаевич вложил столько ядовитого сарказма, что любой истинный пришелец на месте Бучкова молча встал бы и ушел, осторожно притворив за собой дверь...
- Я же сказал: принес вам рассказы, - спокойно ответил гость, с любопытством наблюдая за выражением лица Владимира Николаевича.
- Да, конечно, рассказы... - задумчиво молвил Владимир Николаевич. Потом он снова протер очки и, наконец, протянул руку: - Ну что ж, давайте ваши рассказы...
"А что, может, открыть рубрику "Шизофрения для всех"? Или "Мир глазами параноика"? - размышлял Владимир Николаевич, наблюдая, как Бучков достает из "кейса" целую пачку... Пришелец положил на край стола стопку рукописей и вместе с ней странную коробочку, похожую на совершенно плоскую пишущую машинку с миниатюрной кареткой.
- Пожалуйста! - Бучков с легким поклоном пододвинул стопку Владимиру Николаевичу. - Правда, тут есть небольшая трудность...
Владимир Николаевич взял верхний рассказ и прочел надпись на первом листе:
ВЕРОЛ КАТОРО
ЭСЛЯМБДО ТУДА-КА "ЭРАТРО БЕЗЗОБРАЗЗО"
- Очень интересно! - оживленно проговорил он. - Непременно прочту, непременно! Спасибо вам большое! Непременно!..
- Минуточку, Владимир Николаевич! - перебил его гость. - Дело в том, что это все напечатано на языке оригинала, а ведь вы, по-моему, не очень владеете языком бимбо?
- Да, пожалуй, не очень... - вынужден был согласиться с ним Владимир Николаевич.
- Поэтому, - Бучков встал и взял в руки "пишущую машинку", - я и принес вам переводчик. Вот здесь, видите, сбоку, панель с кнопочками? А на кнопочках, приглядитесь, надписи: русский, английский, французский и так далее, всего сорок наиболее распространенных земных языков. Чтобы выполнить перевод, вы должны взять листок с текстом на языке бимбо и лист чистой бумаги, сложить их вместе - вот так, видите? - вставить сюда, нажать сначала кнопку "русский", а затем кнопку включения...
Аппарат тоненько заскрипел, втянул в себя оба листа и тут же выплюнул их с другой стороны.
- Пожалуйста, прочтите теперь!
"Верол Каторо. "УБИЙСТВО В ОТЕЛЕ "ГАЛАКТИЧЕСКАЯ МЕДУЗА", - прочел Владимир Николаевич на листе, вынутом из "пишущей машинки".
- Ну что ж, название симпатичное... - произнес он и закрыл глаза. Ему показалось, что стоит только посидеть несколько минут вот так, с закрытыми глазами, и все пропадет: и Бучков из психбольницы с созвездия Водолея, и "переводчик" с языка бимбо, замаскированный под пишущую машинку, и "Галактическая медуза" Верола Каторо...
- Владимир Николаевич, - услышал он спокойный голос посетителя, я вас не понимаю. Вы что, мне не верите? Вы же редактор, образованный человек... Скажите, вы видели когда-либо такой переводчик? Или, может быть, слыхали от кого-нибудь?.. А о планете Бимбо?..
- Ну, о Бимбо я, положим, не слышал, - открыл глаза Владимир Николаевич. - Но пришельцы у меня бывали. И письма они писали. Вот там, в шкафу... Гляньте, если интересно.
- Неинтересно! - отрезал Бучков. - Мы с вами зря теряем время. Я вам дело предлагаю, доказательства предъявляю, а у вас стандартная реакция: "психбольница, шизофрения..." Ну ладно, считайте, как вам угодно, но давайте закончим дело...
- Я же сказал, что прочту ваши рукописи, - изумился Владимир Николаевич. - Чего же вы еще хотите?
- Дело в том, что это не мои рукописи, - ответил пришелец. - Это "самотек" из моей редакции. Честно говоря, Владимир Николаевич, - у меня цейтнот! Нет ни времени, ни материала для номера. Только поэтому я иду на такое неслыханное нарушение законов космической этики: контакт с вами. У нас на Бимбо кризис фантастики - все вторично и ни одной свежей мысли. У вас, должно быть, по другому... Такой уважаемый журнал, как ваш... Я, правда, давно не читаю фантастики в журналах, знаете, насмотришься на эти рукописи... Я предлагаю вам честную сделку: вы даете мне десяток рассказов из вашего самотека, а я оставлю здесь столько же своих. Мне, как и вам, хочется чего-нибудь новенького, свеженького, какую-нибудь "изюминку"... А что может быть лучше рассказов из другой Галактики?
"Черт возьми, - лихорадочно думал Владимир Николаевич, - если это правда, то у меня есть шанс обеспечить себя рассказами на год вперед. А если нет? Но почему нет? Рассказы-то - вот они... И что я теряю?"
Он протер очки, привычным жестом водрузил их на место и стал пристальней смотреть на Бучкова. Тот курил, неторопливо стряхивая пепел на редакционный ковер. Именно эта уверенность посетителя и заставила Владимира Николаевича отбросить последние сомнения.
- Так вы, говорите, тоже редактор? И тоже, конечно, "горите"? переспросил он Бучкова. Тот коротко кивнул.
- Да-да, - тоже кивнул Владимир Николаевич. - Ну что ж! Я принимаю ваше предложение... э... коллега!
- Спасибо, коллега, - отозвался Бучков и наклонил голову. - Итак, я даю вам десять рассказов...
- Двадцать, - быстро сказал Владимир Николаевич. - Вдруг что-либо не пойдет?
- Хорошо, - пожал плечами Бучков. - Хотя, я думаю, пойдет все - и у вас и у нас!
- Может быть, может быть... - задумчиво отозвался Владимир Николаевич, отсчитывая двадцать рукописей из стопки "Макулатура". Вот, пожалуйста, ровно два десятка, прошу!
- Благодарю! - ответил Бучков и сунул пачку рукописей в "кейс". Переводчик я вам оставлю, но вы его не афишируйте особенно, сами понимаете...
- Непременно, непременно! - энергично закивал Владимир Николаевич. - У нас сигареты воруют, шариковые ручки, а тут такой прибор! Импортный... Только в сейф!
- Разумно, - одобрил пришелец и поднялся со стула. - Ну что, коллега, давайте прощаться! А через годик, когда рассказы кончатся, я вас снова навещу. Договорились?
- Конечно! Я буду вас ждать, - ответил Владимир. Николаевич, пожимая руку гостя. - В любое время, всегда рад!
- Спасибо! - коротко улыбнулся Бучков и взялся за ручку двери. Всего хорошего, Владимир Николаевич! - произнес он и вышел из комнаты.
Владимир Николаевич выскользнул вслед за ним ровно через секунду, но коридор был уже пуст.
- Похоже, и в самом деле пришелец... - вслух подумал Владимир Николаевич. - Бимборианин... или бимборианец? Короче, Водолей... довольно засмеялся он.
Вернувшись, Владимир Николаевич наугад достал из стопки рассказ, сложил его как положено, сунул в машинку и нажал на кнопки согласно инструкции. Как и в первый раз, аппарат зашипел, втянул в себя листки и тут же выплюнул их с другой стороны. Владимир Николаевич благоговейно поднес листок к глазам и прочитал первую строку:
"Звездолет величественно удалялся. В алом пламени дюз таял медленный космос..."