– Да это же Чародей, – прошептал первый, стиснув зубы.
– Опять всю ночь бухали на посту! – не переставал возмущаться Чародей. – Мне надоели ваши ночные попойки! Откройте мне ворота! Сколько можно ждать?!
– Простите, просто мы вас не сразу узнали, – извинился первый воин. – Этот черный плащ…
Ворота со скрипом начали медленно открываться. Чародей терпеливо ждал. Он тихо выругался, недовольный поведением воинов. Ворота приотворились так, чтобы Чародей смог пройти. Он прошел внутрь крепости и ворота за его спиной захлопнулись.
На площади крепости вовсю готовились к обороне. Кто-то затачивал меч, кто-то усмирял непослушного коня, кто-то надевал броню… Чародей осмотрелся и усмехнулся. Он двинулся вперед, по пути заглядывая в оружейные. Там сновали взволнованные оружейники и торопливо ковали и затачивали холодное оружие. Чародей на несколько секунд останавливался возле каждой оружейной, осматривал ее и двигался дальше. Складывалось такое чувство, что он кого-то или что-то ищет.
Рядом с одной из оружейных стоял молодой парень и затачивал кинжал. Чародей, заинтересовавшись, приблизился к нему. Юноша продолжал свою работу, стараясь не обращать внимания на подошедшего. Чародей же настойчиво стоял на месте и смотрел на игру искр, летящих из-под лезвия. Юноша какое-то время игнорировал Чародея, но спустя несколько минут понял, что тот не уйдет, пока он не удовлетворит его просьбу. Юноша смущенно убрал лезвие от точила и поднял глаза на Чародея.
– Вам что-нибудь нужно? – спросил он.
Из-под капюшона Чародея опять засветилась улыбка. Юноша смутился еще больше. Но тут на своего незадачливого ученика обратил внимание немолодой оружейник. Он подошел к юноше и взял из его рук кинжал. Оружейник помахал им возле лица Чародея, которое скрывала тень от капюшона.
– Нравится? – спросил он. – Он выкован из прочной стали и окутан магией, которая не позволяет его так просто сломать.
– Никогда не задумывались, откуда берется эта магия? – спросил в свою очередь Чародей.
– Нет, – не сразу ответил оружейник. – Никогда не задумывался. Скорее всего это магия его превосходительства.
– Да? – усмехнулся Чародей. – Тебе стоило бы задуматься, кто скрывается в тени императора.
– Не волнует как-то, – помотал головой оружейник. – Воины знают, но не хотят говорить. Они утверждают, что тех, кто проболтается, ждет долгая и мучительная смерть.
– Думаю, они правы. – Чародей улыбнулся шире.
Оружейник подозрительно осмотрел Чародея с ног до головы.
– А ты, собственно говоря, кто такой? – спросил он.
– Я? – Чародей говорил так, словно был уже готов к этому вопросу. – Ты можешь называть меня тенью императора.
Оружейник сдвинул брови, напрягая мозг, чтобы понять смысл сказанных Чародеем слов. Чародей при этом не переставал улыбаться.
– И в чем же заключается твоя деятельность? – поинтересовался оружейник.
– Я не обязан выдавать себя во всех областях, – уклончиво ответил Чародей, – иначе я не стал бы так тщательно скрывать свою личность.
Оружейник понимающе закивал головой.
– А что же тебе было нужно от моего ученика? – вспомнил про смущенно стоящего в стороне юношу оружейник.
– Ах да! – воскликнул Чародей. – Мне нужно колющее оружие. Я думаю, что кинжал в твоей руке идеально подойдет.
Оружейник опустил взгляд на кинжал и осмотрел сверкающее в лучах восходящего солнца лезвие. Он медленно поднял глаза обратно на Чародея. Чародей протянул руку, чтобы взять кинжал.
– Нет, – вдруг сказал оружейник и спрятал кинжал за спиной.
Улыбка постепенно сползла, и глаза Чародея недовольно блеснули из черноты капюшона.
– Не люблю, когда мне отказывают, – проговорил он. – В таких случаях приходится применять методы, которые в большинстве обществ неприемлемы.
– Тебе не обязательно к ним прибегать, – заметил оружейник.
– Но как же тогда я добьюсь того, чего хочу?
– Никак, – дал простой ответ оружейник. – Что-то мне подсказывает, что ты занимаешься грязными делами. Я не хочу этого.
– Чего бы ты там ни хотел, ты все равно слишком слабый противник для меня, – заметил Чародей. – Мне не составит труда испепелить тебя и развеять твой прах по ветру! Ты ведь даже не знаешь, с кем связался. Подумай, действительно ли ты этого хочешь?
Чародей покосился на юношу, который испуганно переводил взгляд с Чародея на оружейника и обратно. Оружейник сердито посмотрел в глаза Чародею. Казалось, он вовсе не собирался отступать.
– Ты можешь убить меня, но я не позволю тебе добиться своей цели! – сказал оружейник.
– Не надо! – воскликнул юноша и подскочил к нему, схватив его за рукав. – Пожалуйста, не делай этого!