Питание входило в стоимость перелетов. Но ни смена челноков, ни преодоленные огромные пространства никак не влияли на меню. Серая синтетическая каша, блюда из порошковых овощей и мяса и порошковые же соки старательно выбивали из Лахрима память о свежих продуктах его фермерской родины.
Пару раз удалось заскочить в закусочные Лох-Тригерса. Там он вспоминал пусть не о самой любимой, но все-таки знакомой пище. Теперь эти бургеры казались самыми вкусными, что он когда-либо ел.
С пройденными световыми годами народу в вагонах и на вокзалах было все меньше. Корабли попадались все мельче и ободранней. Только через три недели он попал на предпоследний пункт своего пути.
Это была пустынная планета, где ветры выдували на посадочную площадку все новые порции песка. Их старательно убирали маленькие квадратные киберботы.
Лахрим несколько часов практически в одиночестве просидел на железной лавке в пересадочной зоне в этом забытом богом месте. Наконец работник вокзала выкрикнул из диспетчерской будки, что прибыл транспорт на АТГ-017.
Лахрим вышел наружу и увидел на стартовой площадке нечто круглое и металлическое в желто-зеленых разводах то ли от каких-то лишайников, то ли от кислоты. На стыках обшивки просматривалась ржавчина. Иллюминаторы были покрыты плотным коричневым налетом. Похоже, что внутренности судна давно не видели солнечного света.
Из корабля вышел круглый мужичок в желтом комбинезоне химзащиты.
— Это ты что ли к нам на семнадцатую? — обратился он к Лахриму. — Наверняка ты, кому еще нужно торчать в этой дыре. Разве что у нас еще хреновее будет. Не удивительно. Обе планеты вокруг одной убогой звезды вращаются.
— Меня зовут Крим, — протянул он руку. — Я пилот, водитель и механик. Забирайся пока внутрь и надевай комбинезон. Найдешь его в шкафу.
— У нас там не слишком полезно слоняться на открытом воздухе, — усмехнулся пилот, выкатывая из заднего люка пневмотележку. — Я сгоняю на местный склад за припасами и полетим. Я скоро.
Через полчаса они уже стартовали. После того как Лахрим смог выдернуть все члены тела из гирокресла, весьма неважно защитившего от сильнейших перегрузок взлета, Крим пригласил Лахрима в кабину, указав на место штурмана.
— Садись, веселее будет, — сказал он. — Тебя надолго к нам нелегкая занесла?
— Контракт подписан на пять лет, — ответил Лахрим. — Год ушел на учебу. Остается еще четыре. Пока буду здесь, если не переведут.
— Переведут, жди, — усмехнулся пилот. — Тебя отсюда только ногами вперед увезут. Так что оттрубишь все четыре года, а если за это время не подохнешь, то Компания автоматом еще лет на пять контракт продлит.
— А ты вообще контракт читал? — повернулся он к Лахриму.
— Читал, — грустно кивнул тот. — Но уже после того как подписал.
— Молоток, — похвалил его Крим. — Вот и будешь здесь торчать, пока не помрешь.
— Кстати, посмотри-ка на наше светило, пока можешь, — указал он на раскаленный красный диск звезды, — С планеты ты его не увидишь. Там у нас парниковый эффект. Все небо плотно облаками затянуто.
— А вот и она родимая, семнадцатая, — указал Крим на приближающийся серый шар.
Лахрим смотрел на планету, окруженную дымкой облаков, окрашенных с одной стороны красным светом звезды. Он с грустью вспоминал наивные мечты об орденах и кредитах в кармане, владевшие им год назад, и думал о том, как хорошо бы сейчас было работать на какой-нибудь ферме у себя на родине. Чужой мир выглядел негостеприимно.
После приземления Крим посоветовал Лахриму надеть капюшон комбинезона на голову и добавил к его амуниции очки с респираторной маской. И все это весьма пригодилось.
АТГ-017 оказалась одной огромной баней, покрытой болотами и джунглями. Формально она являлась планетой класса Б1, то есть пригодной к жизни человека без специального снаряжения. Но болота и растения выделяли такие испарения, что без фильтров отравиться или подхватить какую-нибудь заразу можно было за час.
«Понятно, откуда на челноке эти ядовитые разводы», — подумал Лахрим.
Но окружающая среда была еще не самым противным из того, что ждало Лахрима на семнадцатой. Уже на другой день он познакомился с начальником комплекса мистером Гуарту. Это был тучный немолодой человек не слишком привлекательной внешности и откровенно отталкивающей внутренности.
Тот сопроводил Лахрима к одному из вагончиков операторов управления ИРМ, то есть робососом. Там Лахрим, как и советовал инструктор центра стажировки, сразу проверил тумблер звуковой тревоги и включил его. Это породило гримасу недовольства на лице Гуарту.