Когда до выхода на посадочную площадку по его расчетам оставалось уже недолго, он почувствовал во рту знакомый металлический привкус. На Лахрима накатилась волна страха, но она не успела овладеть им. Завернув за угол, он отхватил из темноты мощный удар в голову и потерял сознание.
Очнувшись, он почувствовал, как щека и живот скользят по полу. Шлема с фильтрами и передатчиком на нем не было. Кто-то тащил его за ноги. Лахрим дернул руками, но сдвинуть их не смог. Их крепко связали за спиной. Впрочем, и без этого тело Лахрима оцепенело от сильнейшего страха.
Металлический вкус во рту усилился так, будто он прокусил язык. Лахрим, опершись на левое плечо, приподнял голову и посмотрел назад. В мелькающем свете фонаря он узнал знакомый силуэт.
— Очнулся, стажер? — повернулся к нему Штеер, сверкнув безумными глазами. — Потерпи, мы уже почти пришли.
«Один из нас может и идет, — подумалось Лахриму. — А другому бы не стереть лицо об пол».
«И тому, что мы «почти пришли», я почему-то тоже не особо рад, — продолжал он анализировать слова Штеера, больше все равно делать было нечего, — Я бы еще походил часиков несколько. Глядишь — подольше был бы жив».
Этими мыслями Лахрим пытался развеять захватившее его с первых мгновений встречи со Штеером состояние всепоглощающего ужаса. И по понятным причинам ему это не нравилось.
Сила страха была необычна даже для него, готового испугаться проскользнувшей мыши. Он заставлял его тело время от времени трястись мелкой дрожью и сковывал мышцы, обездвиживая руки и ноги крепче любых пут. Он даже не мог ничего ответить Штееру. Язык отказывался подчиняться, подобно всему остальному.
В самый разгар борьбы Лахрима со своим телом Штеер остановился. Он открыл какую-то дверь и затащил Лахрима внутрь. Коммандер отпустил ноги Лахрима и обернулся.
Фонарь светил в глаза Лахриму, и он, зажмурившись, не видел лицо Штеера, но понимал, что тот смотрит на него. В ожидании неизбежной смерти внутренности Лахрима сжались до размеров многолетней давности, когда он был еще ребенком.
— Значит, нашли вы подземный уровень, — удивил его звук голоса Штеера.
Лахриму немного полегчало. Видимо, Григ не хотел его убивать. По крайней мере, пока.
— Ты, я предполагаю, шел к кораблю? — спросил коммандер, подтвердив догадку Лахрима, что у того еще есть несколько минут вряд ли полноценной, но жизни.
Лахрим тут же воспылал желанием поддержать разговор и показать себя ценным собеседником. Спустя годы, выбравшись из этой передряги, он бы рассказывал девушкам, что делал это ради Федерации. Возможно, он даже убедил бы в этом и самого себя. Но настоящая причина была гораздо банальней. Он просто пытался оттянуть время смерти.
Но у него не слишком это получилось. Язык продолжал сопротивляться его воле, и он не смог ничего сказать. Чтобы совсем не разочаровать Штеера он поспешно утвердительно кивнул.
— Ясно, — сказал Штеер. — Хотите убежать отсюда. Бросить своего командира и саботировать задание!
В конце фразы голос Штеера звучал весьма грозно. Лахрим даже почувствовал стыд и опустил глаза.
— Вы не понимаете, что делаете, — в голосе коммандера слышалась досада. — Нам осталось сделать последний шаг, и мы получим заслуженную награду. Я уже все подготовил.
Лахрим вопросительно посмотрел на Штеера.
— Я взорвал внешнюю стену склада, и зверя замуровало, — пояснил Григ. — Теперь он в ловушке. Нужно только усыпить его и связать.
«Так вот что это рвануло», — вспомнил Лахрим взрыв во время прорезания пути в подвал.
Он не мог не почувствовать, что слова Штеера звучат весьма убедительно. Хотя оставались еще пара негативных пустяков: убийство Расмуса и опасность зверя и заразы в нем, если тот попадет в населенные миры.
Но все это в голове Лахрима быстро становилось не таким уж критичным и вполне объяснимым. Ученые обладают нужной сноровкой, чтобы не выпустить в мир такую опасность. А что касается Расмуса… Точно неизвестно, как именно тот погиб. Может быть, прибор упал на него сам.
— Последний рывок — и мы все будем в шоколаде, — продолжал увещевать его Штеер. — За такую находку нас Компания будет на руках носить. Представь сам: вещество из черной дыры. Его изучение перевернет современную науку, даст нам безграничные источники энергии. Ученые смогут горы свернуть с его помощью!
«Например, уничтожить галактику», — мелькнула мысль в голове Лахрима, но удивительно быстро пропала.