— Неплохое подспорье.
— И Императорский Университет он закончил с отличием по финансам и государственному управлению, — продолжал Алексей Николаевич. — Словом, не мне в нем сомневаться, да и брат хорошо высказывался — все же, свои навыки он сперва оттачивал на заводе, пытаясь сократить расходы. И даже добился определенных успехов.
— Быть может, более широкая область ему не совсем по плечу?
— Вот я и хотел бы, — на миг император замялся. — Воспользоваться твоей помощью в этом вопросе. Он слишком щекотливый. Для меня лично. И для страны тоже. Для столицы в частности...
Он медлил с продолжением монолога, а я не торопил. Хотя статус зятя и спасителя империи допускал какие угодно вольности.
— Третьего отделения сейчас нет. Как бы нет, — тут же поправился император. — Понимаешь, я же не могу целиком уничтожить структуру, которая отвечает за безопасность всей семьи и государства в том числе.
— Конечно, понимаю, — ответил я. И осуждать Алексея Николаевича за это я никак не мог.
Потому что система работала эффективно, пока в ней не было червоточины. Как только в ней завелась гниль, засбоило все. Но стоит от нее избавиться, так и большая часть прежней системы начинает работать с прежней эффективностью.
Насколько я знал, официально Третье отделение никто не распускал. Слишком оно было известным, слишком на слуху — и одни лишь слухи обеспечивали половину безопасности. Если только безопасность можно было вообще поделить пополам.
— Семейство Поликарповых относится к тем, кого нельзя принуждать Третьим. И даже запугивать не стоит. Нет, ты не подумай, что я вдруг боюсь их, — улыбнулся император. — Совсем нет. Я лишь хочу прояснить сей щекотливый момент.
— Аня будет в курсе этих дел? — спросил я. Это волновало меня куда больше, чем недоделанный бюджет страны.
— Нет, конечно! Я отправляю тебя, во-первых, из-за твоего статуса. Все же ты практически член семьи и выше тебя почти никого нет. Я не могу отправить ни дочь, ни супругу. Во-вторых, я думаю, что вы с Родионом сможете найти общий язык.
— Почему же? — я не дождался объяснения, и Алексей Николаевич нашелся с ответом лишь подумав:
— У него сын — твой ровесник. Тоже учился, но не в Императорском.
— Сколько же лет отцу Родиона?
— Семьдесят два, если мне не изменяет память. Родиону сорок восемь, а его сыну — около двадцати пяти, — император встал со своего места и принялся нервно мерять зал, стуча каблуками сапог в пол.
— Что мне предстоит выяснить? Спросить относительно сложностей? Узнать, в чем причина задержки?
— Да. Но сделай это помягче. Прошло не так много времени с известных нам обоим событий, поэтому лучше вообще без угроз. Сообщи, что у императора просьба. И не более того.
— Да, разумеется, — улыбнулся я.
И снова Алексей Николаевич прав. Месяца недостаточно для того, чтобы прийти в себя. Я только-только начинаю наслаждаться жизнью, когда нет угрозы для здоровья мне и близким. Когда не нужно озираться по сторонам. Нет нужды махать саблей — что я, собственно, так толком и не научился делать.
Но если Поликарповы — действительно известная семья, то угрожать там мне никто не будет. Следовательно, и я тоже буду следить за словами. Ни к чему ссорить императора с его народом. «Глас Империи» наверняка читают миллионы.
— Значит, мы договорились? — улыбнулся Алексей Николаевич.
— Что скажем Ане? Она постоянно переживает, что государственные дела, в которые я ввязываюсь, слишком опасны.
— Скажем, что ты отправился в военную академию узнавать насчет обучения. Тебе это будет кстати и не вызовет подозрений.
— Вам бы самому в Третьем отделении было неплохо работать, — пошутил я.
— Жаль, что Павел погиб, — вдруг вспомнил император. — С ним у тебя получилось бы и поработать, и чему-нибудь научиться. Но, что случилось, того не повернуть вспять.
Пятничный ужин мы доели в полнейшей тишине. Еда остыла вопреки всем приличиям, но я не возражал. Быстрее съем — не люблю горячее.
Зато, пока гуляш кусочек за кусочком отправлялся в рот, я пытался обдумать, во что я ввязываюсь. Вроде бы ничего сложного, но, как мне подсказывал прежний опыт, нельзя надеяться на то, что даже самое невинное начинание не приведет к какой-нибудь катастрофе.
Я распрощался с императором и вернулся домой.
— Зачем па решил поговорить с тобой наедине? — поинтересовалась Аня.
— Мы обсуждали планы на будущее. Военная академия, на его взгляд, лучшее решение. Завтра отправлюсь туда.
— А где она находится?
— Не очень далеко, — неопределенно ответил я. — Так что я вернусь обратно, не успеешь и глазом моргнуть.