Перед тем, как выйти наконец-то на дорогу, я прошёл сквозь одну из заброшенных деревень, к ней с гор вела тропа, на которую я случайно наткнулся. Сплошь покосившиеся деревянные дома с заколоченными окнами и дырявыми крышами, упавшие заборы, активно зарастающие огороды и любые открытые участки с неутоптанной землёй. Уже довольно ощутимо хотелось жрать, мелькнула мысль поискать что-нибудь съедобное в домах, но заходить внутрь развалюх не решился. Самое ценное при уходе забрали сами селяне, остатки разграбили мародёры, и теперь сама природа довершала этот процесс разрушения.
Посидел немного на лавочке у крайнего дома, старую дорогу отсюда уже было видно. Естественно, она была пустой. По ней теперь разве что грузы из Крайтона в Квинт и обратно возят, одна-две телеги в день. Даже отсюда было видно начавшие зарастать обочины и проглядывающие кое-где на самом полотне зелёные пятна травы. Здесь ещё было более-менее ровно, дальше дорога будет петлять между холмов, их там много, поскольку местность зажата между краем Угрюмого хребта и отрогами Скалистого. Самые удобные для засады места были именно там.
Учитывая, что грабить теперь особо некого, а те немногие грузы, которые ещё возят по старой дороге, хорошо охраняются, все разбойники должны были уже искать более прибыльные места. Именно так и было, но я точно знал, что одна банда в холмах осталась.
Идти по дороге было намного проще, чем лазить по кочкам и чащобам. Даже не торопясь, я двигался достаточно быстро. Светило недавно перевалило высшую точку, времени было вполне достаточно, поэтому я экономил силы. Единственной проблемой был всё более усиливающийся голод, поскольку с жаждой мне помогали многочисленные ручьи, пересекающие дорожное полотно по зарытым в грунт трубам. Я с горечью вспоминал хлеб и орехи, украденные наглой белкой, они сейчас бы мне не помешали.
Впереди по дороге послышался какой-то шум. Из-за поворота показались тягловые быки, а затем и то, что они тянули — большую грузовую телегу. Следом показалась вторая такая же. Обе ехали по центру дорожного полотна, не приближаясь к краям. Я отошел за край дороги и присел на заросший мхом ствол упавшего дерева. Возницы и охрана внимательно осмотрели меня, но сочтя неопасным, вновь принялись осматривать дорогу впереди и окружающий лес. Я поглядел на колёса, они довольно сильно вдавливались в дорожный грунт, видимо, груз был очень тяжёлым. Скорее всего, не руда, а уже выплавленный металл. Судя по количеству людей с оружием, весьма ценный.
Подождав, пока обе повозки, двигающиеся с такой же скоростью, как и я, проедут, я вышел на дорогу и двинул вперёд, пару раз оглянувшись. Учитывая их скорость, телеги выехали из Крайтона ранним утром. Возницы экономят силы быков, но даже так, они окажутся в Квинте ещё до захода Светила. Колесница с запряженным куланом проделала бы тот же путь часа за два, но на ней ничего тяжёлого не увезти, поэтому колесничих использовали лишь как гонцов. Впрочем, учитывая успехи в создании номских магических повозок, колесницы с довольно прихотливыми куланами скоро вовсе перестанут использовать.
Вот и дорога пошла то на подъём, то на спуск, начала петлять. Мне осталось совсем немного до нужного места. Наверняка у банды есть наблюдатели, предупреждающие главаря об одиноких путниках и неохраняемых повозках. Так что я продолжал неспешно двигаться по дороге, любуясь пейзажами и стараясь игнорировать попытки желудка выразить мне свою крайнюю озабоченность сложившейся ситуацией. Когда мне внезапно перегородили дорогу выскочившие из леса несколько оборванцев с давно не чищеными от ржавчины клинками, первой моей мыслью было «наконец-то я поем».
— А ну, стоять, пацанчик, — крикнул мне один из них, направляясь в мою сторону, вооружённый коротким клинком, с более чистой и целой одеждой, чем у остальных. Я послушно остановился. — Мешок на землю кидай и карманы выворачивай. И без фокусов, тогда живым останешься, — бандит заржал, словно это была шутка. Остальные также засмеялись, словно поняли её. Видимо, юмор был в том, что в живых меня никто оставлять не собирался.